— Да откуда такие перерывы? — удивился богатырь. — Поститься ты вроде не обязана… Или на твою изюминку клюет не каждый?
— У меня изюминок по меньшей мере две, — оживилась ведьма.
— Не считая пупка, да? Видели — знаем!.. Вот интересно, — прибавил он. — У каждого мужика грудь одна, а на вас — по паре. Где справедливость?
— Может, будем сравнивать по весу? — не задержалась с ответом Жанна. — Уж про справедливость, сир, лучше молчи!
— Да, — сказал Светлан, наконец выбрав, куда смотреть. — Помолчать сейчас — самое время.
Невдалеке от них, в самом центре зала, разгорался шар, слепя пронзительным сиянием, в котором один за другим растворялись бледные силуэты фантомов. И хорошего он явно не сулил.
Не отрывая взгляда от пылающего сгустка, богатырь одной дланью обхватил талию Жанны. Затем вместе с ведьмой сдвинулся в сторону и, дождавшись момента, метнулся вбок уже со всей резвостью.
Вплотную к ним прошелестела жгучая полоса — будто атаковала чудовищная кобра, развернувшись из клубка, — и с щипом врезалась в плиту, заслонявшую вход. Содрогнувшись, глыба пошла трещинами, а затем распалась на десятки кусков, мерцающих в наступившей тьме, точно угли огромного камина.
— Вот и все, — объявил Светлан, отпуская девушку. — Здешний кругооборот энергии завершен. Мы вновь возвращаемся в лето.
Действительно, температура в зале быстро поднималась, растопляя изморозь. Но фантомы не вынесли потрясения, на какое-то время сгинув отсюда. И присутствия призрака больше не ощущалось, словно бы он полностью растратил себя в этом последнем наскоке… или тот загадочный некто пожертвовал им, стремясь разделаться с богатырем.
— Уж очень легко мы отделались, — удивилась ведьма. — Столько стараний… а на фига? Это даже на схватку не походило.
— Следовало лишь точно угадать время, — пояснил он. — А на это моего предвидения хватило.
— Еще и нацелил молнию поточней? — спросила Жанна, оглянувшись на рассыпавшуюся глыбу.
— Да лень было долбать самому. В конце концов, я все-таки посол. Махать-то кулаками любой дурак сможет.
— А ты, значит, не любой?
— Я — особенный, — подтвердил Светлан. — Такого масштаба, что уже зашкаливаю в умники.
Без особых сложностей справившись с железной дверью, они покинули комнату-ловушку и дальше опять двинулись в компании Агры, спокойно дождавшейся их снаружи. Направились теперь в обратную сторону, решив, что пора сделать перерыв. Неугомонная парочка продолжала резвиться, когда они проходили мимо, — не подозревая ни об опасности, еще недавно готовой прыгнуть на них из тьмы, ни о том, что угроза минула… во всяком случае, на ближайшие часы.
— Вот кто не теряет время! — позавидовала ведьма. — А мы бродим тут, что твои призраки. Думаешь, за этим Анджи отправила меня к тебе?
— Ведь и не для этого? — кивнул Светлан на стену.
— Как знать, сир, как знать. Конечно, прежде всего я должна помогать советами и ограждать от лишнего риска. Но если ты и рискуешь оттого, что не на кого тратить силы?
— Хитро повернула, ишь!..
— К тому ж тебя надо поддерживать в форме. А вдруг при следующем посещении столицы ты не оправдаешь чаяний королевы?
— Вот Анджеллой меня стращать не нужно, — сказал он. — Мы, богатыри, даже своих супруг не боимся. Вдобавок я еще и граф — если верить Артуру.
— Ну, для тебя это не предел! Захочешь — и в герцоги выбьешься. Или даже в эти… в кронпринцы.
— Уж не жду от жизни ничего я, — вздохнул Светлан. — В смысле, хорошего.
— И напрасно, сир, — бодро сказала Жанна. — До конца света еще уйма времени — вполне хватит для нашей любви.
— Братской, — имеешь в виду? — усмехнулся он. — Ты про Бахрама-то не забыла, попрыгунья? Не говоря о Стрелке.
— Никто не забыт, — хихикнула ведьма. — И каждому достанется на орехи — лишь бы нашлось, чем их грызть. Когда сердце просторное…
— Думаешь, тут решает сердце? Вот у нас чаще заправляет совсем иной орган. А когда даешь ему волю, делается ни до чего. И вообще, пора завязывать.
— Его? — ужаснулась девушка.
— С этим, — поправил Светлан. — Слишком большой расход магии. А без нее здесь как без воды — скоро сама увидишь. Так что с этой минуты я буду экономить… хотя и поздновато хватился, да?
Глава 13
Выход графини
Без дальнейших происшествий троица вернулась к гостевым покоям, но перед самым входом вновь нарвалась на засаду — на сей раз путь ей заступило скрюченное существо, с головой укутанное в замызганное тряпье. На виду оставалась лишь морщинистая физиономия, похожая на кору старого вяза, причем блеклые глазки почти терялись среди глубоких складок — хотя смотрели зорко.
— Надо ж, какое чучело! — пробормотала Жанна.
— Будешь плохо себя вести — сделаешься такой же, — понизив голос, сказал Светлан. — Типичная Черная Ведьма, насколько я в этом смыслю.
Из обтрепанного рукава выдвинулась темная кисть и, нацелившись на Светлана, поманила указательным пальцем. Такой перст, смахивающий на высохший сучок, вряд ли мог кого-то завлечь, но Светлан всегда отличался любопытством.
— Похоже, приглашают одного меня, — заметил он. — И отказывать даме как-то неловко. Тем более дам минимум две — то есть скучно не будет.
— Как шалить, так сам, ага? — обиженно спросила Жанна. — А вот по всяким занудам таскать…
Посмеиваясь, Светлан ответил:
— Если сейчас и намечаются шалости, то не мной. Но когда я соберусь шалить…
— Ну?
— … уж про тебя не забуду.
— Слово?
— Иди-иди, — подбодрил он. — Набирайся сил.
И распахнул дверь в покои, передавая девушку под опеку Артура, уже восседавшего вместе с Лорой и Стрелком в общей комнате. Даже не поленился закрыть за ней и кобрис, прежде чем отправиться к новому эпизоду.
Теперь маршрут пролегал через места, охраняемые и освещаемые вовсю. Впрочем, частый топоток провожатой служил бы отличным ориентиром даже в полной тьме, а если б и звуков не было, хватило бы запаха — уж с такого следа не собьешься. К счастью, идти пришлось недалеко: к другому краю здания, даже этаж оказался тот же. Укромная дверь тихо отворилась, пропустив Светлана, и тотчас захлопнулась, отчетливо звякнув засовом.
Сквозь узенький коридор они проследовали в комнату, которую вполне можно было б назвать будуаром, если бы такое слово уже вошло в обиход. Здесь тоже полыхал камин, а окна были закрыты наглухо — похоже, таким способом жители крепости защищались от призраков. Невдалеке от входа, рядом с округлым столиком, уже сервированным для неофициальной встречи, их ждала молодая женщина, высокая
