даже по местным критериям, похожая на вытянутое отражение в зеркале. Была она скорее бесцветной, нежели блондинкой, а длинные ноги, проступавшие сквозь цветистую парчу, напоминали ходули. Сложена, впрочем, недурно, и кожа еще оставалась нежной, как у подростка. Да и в чертах хватало своеобразия — пожалуй, лет через тысячу она вполне могла бы пробиться в супермодели. А то, что это здешняя госпожа, было написано на ее лице, бледном и словно бы выстуженном, проявлялось в надменной позе. Обряженная в пышное платье с глубоким декольте, графиня восседала в вычурном кресле, а у ног были заготовлены подушки — видимо, для гостя.
Не приняв предложенной игры, Светлан прихватил по пути стул и сел напротив хозяйки, выжидательно глядя в прохладный лик, тщетно старающийся казаться приветливым. Топотунья-провожатая поспешила в дальний угол и затаилась в тени, словно огромная сова.
— Не бойтесь, она не предаст, — сказала графиня, презрительно кривя губы. — Старую ведьму спасает от дыбы лишь мое заступничество, а стоит мне усомниться в ее верности…
— Это не ведьма — ворожея, — возразил Светлан. — Не думаю, что ее советы помогут.
— Конечно, к ведьмам у вас слабость! — не пропустила она. — Особенно к некоторым, да? К тем, кто притворяется королевой.
— Ну-ну, милая, не так резво, — предостерег богатырь. — Не забывайте, что я — королевский посол.
— Также и граф, верно? — прибавила хозяйка язвительно. — Как бы ровня мне. Только между моим графством и вашим есть разница, вы не заметили?
— Но разве это графство ваше? — удивился он. — Я-то считал главным де Бифа.
— А мне говорили, вы умеете заглядывать под поверхность!..
— Вот она, что ли? — Светлан кивнул на безмолвную советницу. — А что еще нашептала?
— Что у вас хватит силы сокрушить любого на этом свете и в одиночку победить войско. И почему вам не сделаться настоящим графом?
— Всего лишь графом? Ну-у!..
— Затем и королем, разве трудно? — И простодушно пояснила: — Одной мне не удержаться на троне.
И куда она гонит? — покривился Светлан. Простые нравы, прямо как в тайге. А не угодно ли, благородный сеньор, замочить моего муженька? Не говоря о королеве и прочих несогласных. Замах, однако!
— Это бабуля научила не хитрить со мной? — спросил он. — Или нет сил сдерживаться? Знаете, лапа, вам надо постажироваться при королевском дворе — вот там вы б поднаторели в интригах. И не связывайтесь с недоучками!.. Любой сведущий маг знает, что богатырей не берет приворот.
Взглядом, который графиня метнула в угол, вполне можно было воспламенить факел. Ишь, оказывается, под блеклым фасадом прячется вулкан! И каково Бифу сидеть на нем? Не говоря о том, чтобы лежать.
— Хотя откуда тут взяться сведущим, — поспешил добавить Светлан. — Атмосфера Междуречья не способствует чародейству.
А лишь темному колдовству — следовало бы добавить.
— Ведь можно и без ворожбы обойтись, — произнесла Адель, хищно улыбнувшись. — Или мы не хороши друг для друга? Вот вы мне вполне годитесь — эдакий чудище!
И, потянувшись, попыталась ущипнуть гостя за открытое предплечье. Пришлось напрячь руку, чтобы не дать игрунье захватить кожу.
— Ну что же вы? — спросила женщина нетерпеливо. — У нас нет времени на ритуальные танцы.
Кажется, Адель считала себя неотразимой, введенная в заблуждение своей властью над графом. Бог знает, что она вообразила о себе. По меркам периферии графиня, может, и годилась на роль звезды, но соперничать с Анджеллой… или даже Артезией, Жанной, Лорой… Хотя она могла бы сойти за милашку — если одеть ее с большим вкусом, отладить макияж, научить двигаться. И все равно не дотянула бы до красавицы. А обаяния у Адель не больше, чем у гюрзы. Удержаться от такого искушения — не много чести. Теряют больше иногда… причем не далее, как сегодня.
— Вы такая… э-э… протяжная, — пробормотал богатырь, отводя взгляд.
— В чем дело? — резко спросила Адель. — Тебя смущает мой рост? Ты на себя погляди!
— Это — довод, — согласился он, несколько расслабляясь. — Прямо родным повеяло.
— Или то, что не под силу здешним ворожеям, удалось королеве-колдунье? Выходит, и ты очарован этой самозванкой?
— О, новая версия! — обрадовался Светлан. — Мужчины-то обвиняют в использовании чар как раз меня. — Подвинув стул, он обезопасился выступом столика от новых поползновений и прибавил: — А давай, светлая моя, не мешать котлеты с мухами. Чего ты хочешь от меня — конкретно?
— Для начала — это. — Подбородком Адель показала, что имеет в виду. — Разве у меня нет прав на маленькую радость? Или я не женщина?
Ну, не такую и маленькую, если на то пошло. Помедлив, Светлан решился спросить:
— А что же граф, не справляется?
— Да лучше я под жеребца лягу, чем отдамся этому борову!
Как интересно. То есть она больше не подпускала к себе де Бифа?
— С жеребцом? Гм… С чистопородным, наверно?
— Ну разумеется!
Кажется, она говорила всерьез — ничего себе!.. Почему-то вспомнился Тиг… то есть понятно почему. Хотя и самому Светлану такое сравнение не льстило. Когда на тебя кидаются с голодухи… Действительно, а кто еще? Вассалы де Бифа вряд ли посмеют. Нордийский посол слишком дипломатичен, да и не в том возрасте, чтоб рисковать карьерой в угоду похоти. Слуги не годятся по определению — нам же бла-ародных подавай!..
— Раз тебя повело в зоологию, давай определимся с терминами, — предложил он. — Вообще-то боровом в королевстве принято звать Бройля. А здешний граф скорее уж бык.
— Да какая разница? — отмахнулась Адель.
— Ну, хотя бы в результате. Скажем, от быка может родиться минотавр. А вот кем способен одарить конь… Полагаю, что не кентавром.
— А кто может произойти от богатыря и колдуньи? — укусила она.
Усмехнувшись, Светлан ответил:
— Эксперимент покажет… если доживем. Ладно, а что еще? — спросил он. — Тебя ж не только на сладкое тянет?
— И даже не столько, — растянув губы в холодную улыбку, сказала графиня. — Куда сильней мне хочется украсить своего… быка ветвистыми оленьими рогами.
— А не гуманнее ли прибить сразу?
— Это слишком просто для него! Он должен умирать долго — день за днем, месяц за месяцем. Всей его крови не хватит, чтобы расплатиться!
Вот сейчас в ней проступила страсть — Светлану даже сделалось зябко.
— Мученьице — мое развлеченьице, да? — пробормотал он. Кажется, своим непотребством де Биф породил чудовище.
Или только разбудил его, заодно допустив к власти. И уж Адель превзойдет графа, развивая полученные уроки. А со временем, возможно, захочет принимать ванны из крови девственниц — конечно, совсем юных, ибо в здешних местах трудно сохранить невинность до совершенных лет. Законы войны суровы, особенно к беззащитным.
— Ты что же, решила отомстить? — спросил Светлан. — Да не верю я — это лишь предлог! Если б тебе не светило повышение…
Интересно, а согласилась бы Адель переиграть эпизод, настолько изменивший ее жизнь? Или сочла бы минуты позора достаточной платой за нынешние блага? Впрочем, это не значит, что она откажется от добавки.
— Тебе-то какое дело? — бросила графиня, гордо распрямляясь. — Чего бы я ни добивалась, ты не
