основателя, перед коим устраивают военные парады?
— Этого, боюсь, не знает никто — из живых.
— Сведения, несовместимые с жизнью, хм… Видимо, неспроста? Что ж, надо искать — причем немедля. Может, там и кроется сердце кощея? Кстати, не удивлюсь, если здешний бог в сговоре с титаном, что являлся Роже, — вдруг повернул он. — Общая цель сплачивает, знаете ли.
Светлан пошарил глазами по столу, отыскивая что-нибудь достаточно чистое и не слишком мясное. Аккуратным движением голени Жанна подвинула к нему вазу со свежевымытым виноградом. Вздохнув, он принялся клевать ягоды.
«А вот если вовсе не есть, — пришла мысль, — мои объемы не повернут вспять? Может, через голодовку удастся вернуться к норме? Или хотя бы приблизиться… Поститься, поститься надо!»
И с новым вздохом Светлан потянулся к яблоку.
— Может, Первого Графа подстегнул не наш приезд, а как раз появление Пропащих? — предположил Артур. — Кстати, и Паук встрепенулся уже после их первого натиска.
— После — не значит вследствие, — возразил Светлан. — Просто подвернулся удобный случай… то есть мы же и подбросили, разворошив его могилу.
— И тем не менее. Кому, как ни правителю, заботиться о сохранности стада — ведь без своих подданных он ничто. А пришлые волки угрожают вырезать овечек вчистую.
— Баранов, — поправила Жанна.
— Как ни называй…
— Уж не к тому ль ведешь, величество, что нам лучше дружить с этим самозванцем? — спросил Светлан.
— Пошли же мы на союз с ограми?
— Да потому что с ними выгоднее сотрудничать, чем воевать. И огры не посягают на людские души.
— Ну да, только на тела! — фыркнула ведьма.
— А это мы уже утрясли… почти. Но с Оттаром замириться не выйдет — тем более для него опасней мы, чем Пропащие. Да и он для людей, возможно, еще худшее зло.
— Что может быть хуже поголовного истребления? — удивился король.
— Вечное рабство, — ответил богатырь. — Причем рабство истинное, когда рабы уже не помышляют о свободе. По-вашему, это не смерть? Да это погубит человечество надежней любого нашествия!
— Хорошенький у нас выбор, — воскликнула Жанна. — Либо покойники, либо рабы… Си-ир, да ты оптимист!
— Можешь кричать «лечу» вместо «падаю», — предложил он.
— То есть, по-твоему, с призрачным воинством невозможен союз? — спросил Артур. — И даже великаны, созданные вовсе не Творцом, нам ближе и родственней, чем… бывшие люди?
— Это называется «антагонистические противоречия», — пояснил Светлан. — И если начистоту, меня такая определенность устраивает. От карателей я не хочу помощи — уж слишком они провоняли кровью. Еще могу понять охотников… но палачей?
— Ведь и они как бы на службе, — ехидно заметила ведьма. — Многие даже верят, будто заняты благим делом… по крайней мере богоугодным.
— Вот это самое мерзкое — когда «во имя», — сказал он. — И кстати, наводит на мысль. Я подозреваю, что бог, поощряющий религиозные войны, — уже не прежний Создатель, а как раз один из таких, доморощенных. Помогать одним, а прочих истреблять — лишь за то, что тебя мало ценят… Ну явные признаки ничтожества, дорвавшегося до власти. Ладно, можешь не вмешиваться в наши игры, но когда, прикрываясь твоим именем, целые народы вырезают под корень!..
— Все же, мой друг, я не согласен с тобой, — заявил король. — Каким бы ни был здешний бог, именно он делает междуреченцев неукротимыми воинами. И лишить их боевого духа сейчас, накануне атаки южан… Разве это не удар в спину?
— О, начинается! — заметил Светлан.
— Что? — не понял Артур.
— Разногласия. До сих пор-то мы не расходились во мнениях. Даже удивительно: эдакое единение анархиста с монархом!
— Ну, если учесть, что твоя жена — королева…
— Был бы человек хороший, — прыснула Жанна.
— И все-таки я против, — снова сказал Артур. — Ну почему не дождаться, пока покончим с Пауком?
— Во-первых, с этим «боевым духом» тут начнется такое месилово!..
— Ну, допустим… А еще?
— Во-вторых, что-то мне говорит…
— Или кто-то? — мурлыкнула Жанна.
— … о пагубности промедления. Если не ударим сейчас, через сутки может оказаться поздно. Паук слишком осторожен, чтобы соваться наобум, а он спешит — верно, неспроста.
— А что об этом думает Анджелла?
— Понятия не имею, — пожал плечами Светлан. — Середина ночи — сам понимаешь. А ждать до утра…
— М-да, — молвил король. — Вообще, я привык доверять твоей интуиции…
— «Вообще» здесь не годится. Как насчет «в частности»? Что, по-твоему, нужно делать сейчас?
— Ты посол — тебе и решать.
— Что посол, то посол, — проворчал Светлан. — Раз уж послали… Но ты против, точно?
— Во всяком случае, не за.
— То есть воздерживаешься? И на том спасибо.
— Не вполне так, дорогой друг, — мягко поправил Артур. — Я полагаюсь на твое суждение. Судя по всему, ты лучше ориентируешься в ситуации.
— Иногда твое доверие даже пугает, — покачал головой Светлан. — А вдруг подведу?
— Вот этому не бывать, — уверенно сказал монарх.
— И я о том. Прямо рыдать хочется!
— Так поплачь, — предложила Жанна. — Си-ир.
— Разучился. Если и умел. А ты сама что думаешь?
— Я с тобой, мой господин, — она хихикнула, — до конца.
— Ну, со Стрелком ясно… Вот чего наша Лора молчит?
— Ведь я наемница, — повела та плечом. — Мне что велят…
— Ладно, не прибедняйся! Уж ты сразу поняла, в какую компашку угодила. Здесь если служат, то не за деньги. Будем считать, свой аванс ты отработала, а дальше — на твое усмотрение. В бой идут одни волонтеры.
— Отработала? — вскинула брови силачка. — Собственно, когда?
— Значит, вот так ты разумеешь свой долг? — усмехнулся богатырь. — Полцарства за коня — еще можно понять. Но отдавать жизнь за шестинога?.. Не знал, что они в такой цене!
— Они впрямь недешевы, — подтвердила Лора. — Но жизнью я лишь рискую.
— К твоему сведению, риск может оказаться чрезмерным. Враги у нас — не игрушечные.
— Я ставлю на вас, — спокойно объявила воительница. — Довольно тебе моего слова или ты полагаешься только на друзей?
— Тебе-то я верю, — рассмеялся Светлан. — Независимо от.
— Опять интуиция?
— По-видимому. Уж людей я чувствую.
— Особенно женщин, ну конечно!
— Все-таки выскажись, — предложил он. — Ведь право голоса имеют даже наемники.
— По-моему, ты слишком брезглив, — сказала Лора. — Ну каратели — подумаешь! Лишь бы карали,
