— Нет, ты всерьез? — не поверил Артур. — Ведь здешняя хозяйка слишком на виду. Да и в подобных делах не искушена.
— А где ему взять опытных? Приходится работать с материалом, который под рукой. Зато для Адель безопасно шпионить — уж ей граф ничего не сделает. — Помолчав, Светлан прибавил: — Вот если б ее можно было задвинуть…
— Да, но как? — воскликнула Жанна. — Выставить посмешищем?
— Это лишь обозлит Бифа.
— Не говоря о том, что негоже так поступать с дамой, — прибавил Артур.
— Если она, конечно, дама, — хихикнула ведьма. — В чем я лично…
— Или попробовать поговорить с нею еще раз? — сказал Светлан. — В конце концов, почти с любым можно найти общий язык.
— Даже с убийцей? — спросила Жанна.
— Да здесь все — убийцы, — хмыкнул Светлан. — Включая меня.
— Но ты-то тяготишься этим…
— Убиваю, но с отвращением, ага? У каждого собственная гордость… Вот и надо искать, какие струнки уцелели в Адель.
Покосившись на Лору, он не утерпел и решился-таки отведать мяса, которое силачка с таким удовольствием уплетала.
— Ведь она предательница по натуре!
— Только давай без ярлыков, — попросил богатырь. — Есть люди, с которыми можно иметь дело — в принципе. Но лучше не поворачиваться к ним спиной. Ибо сказано: не вводи ближнего в искушение.
— Где сказано: в Библии? Уж там на все вкусы!..
Дожевав очередной шмат буженины, Лора поддержала:
— И впрямь странная у вас религия. Толкований столько, что голова кругом. А с душами и вовсе неразбериха…
— Да что ж тут неясного? — пожал плечами Светлан. — В одних… э-э… сапиенсах живет Создатель, — вот они обладают душой. Для других Бог — надзирающая сила, с которой лучше не вздорить, но кою можно умолить, задобрить, даже обмануть. Третьим он враг. Что не мешает использовать Бога как прикрытие.
— А здешние жрецы? Уже то, что посредниками меж Богом и людьми дозволено выступать лишь мужчинам, выдает вашу веру с головой. С какой стати Богу отвергать женщин — ведь сам он, как я поняла, бесполый?
— Это выдает не столько веру, сколько тех, кто взялся вещать от имени Бога, — вступился Светлан. — Такой вот испорченный телефон.
— Скорее уж телефонисты, — буркнула Жанна. — Прямо вредители!..
— Чего ж Бог терпит таких толкователей?
— Да он вообще непротивленец, — ответил богатырь. — Пустил дело на самотек — мол, управляйтесь сами. Наверно, он думает о людях лучше, чем, например, я.
— А ты что, взялся бы наводить в мире порядок?
— Вот уж дудки! Человека такая тропка может привести лишь в ад. Насчет бога — не знаю.
Поколебавшись, он наколол на кинжал второй ломоть ветчины, из самых тонких, и решительно отодвинул блюдо подальше, чтобы не дразнило запахами.
— На меня смотри, — посоветовала Жанна. — Или на Лору. Отвлекает.
— Ну да, как бы не увлечься затем!..
— А ты опять — на ветчину. Будешь как тот осел меж двумя стогами.
— Вот за осла — ответишь.
Она засмеялась.
— Вернемся к баранам, — предложил Артур. — Насколько тебя знаю, дорогой друг, ты уже ухватил что-то в здешнем компоте. Не хочешь поделиться?
— Предупреждаю: это на уровне ощущений.
— Знаем мы твои ощущения, — проворчала ведьма. — Хоть бы раз они обманули…
— Итак? — спросил король.
— В этой крепости что-то назревает — масштабное. Причем случится это в ближайшие… э-э… часы. То ли приближение Паука спровоцировало кризис, то ли нынешний граф слишком отошел от генеральной линии, то ли мы так удачно попали… Хотя не верю я в эти ники!
— Во что? — не поняла Лора.
— In the very nick of time, — разжевал Светлан. — В совпадения, проще говоря.
— Вот и говори проще, — заворчала теперь она.
— Нашла у кого требовать, — фыркнула ведьма. — Сир у нас такой словоблуд!
— Блудить надо не словами.
— Прямо меня цитируешь. Сколько ему говорила!..
— Девы, не отвлекайтесь, — призвал Артур. — Я понимаю: тема животрепещущая…
— Вот, тоже завернул! — ухмыльнулась силачка. — И как язык не сломал?
— А язык, подруга, — сказала Жанна, — он, как и…
— Без костей, — заключил Светлан. — Думаешь, здесь кто-то не знает?
— Про язык? — уточнила шалунья, невинно моргая.
— Про все.
— Время, время! — напомнил король.
— Да, — согласился Светлан. — Стало быть, грядут перемены…
— В Стронге? — спросила Лора.
— Скорее уж в Междуречье — для начала. И связаны они с местными призраками. Точнее, со всей этой системой, выстроенной на старых костях. У меня впечатление, будто Первый Граф ухитрился зацепиться здесь, а свежеубиенных отпрысков подминал под себя… или даже включал в свою суть, делаясь все сильнее. Постепенно он вырос настолько, что смог притягивать… э-э… сознания здешних вассалов, которые до этого проваливались в небытие, рассеиваясь за считанные часы. Затем добрался и до соратников. И чем больше Оттар становился, тем быстрее разбухал, вовлекая в сферу своего притяжения новые спутники, разбрасывая щупальца шире, формируя собственную призрачную державу, налаживая локальный кругооборот душ, раз за разом отправляя своих рабов в мир живых, причем вселял тех, возможно, не только в эмбрионы, как Саваоф, но и во взрослые тела, чтоб его посланники могли подключаться к делам немедля. А в дополнение к подчиненным призракам и слугам-заурядам создавал промежуточные формы, образуя как бы ступени, по которым ему проще дотягиваться до живых.
— Имеешь в виду Воронов? — спросил Артур.
— И Воронов, и прочую нежить Междуречья, наверняка не оставшуюся бесхозной. Не исключено, что маркиз де Кристо, наш обаяшка вампир, дважды убитый мною, служил как раз здешнему богу. А сколько других лакеев Оттара пакостит в королевстве и окрестностях? Но самое худое, что он вполне может сделаться владыкой этого мира, поработив всех людей, а истинного Бога изгнав напрочь.
— И каким будет лекарство? — осведомился король. — Ты видишь способ этого не допустить? Конечно, можно погнать встречную волну, для начала устроив охоту на Воронов, — силы у нас хватит. Но затевать войну накануне вторжения Пропащих Душ, когда людям так требуется единство…
— … значило бы лить воду на мельницу агрессора, — заключил Светлан. — И даже свалить грязную работу на Паука — слишком большая роскошь по нынешним временам.
— И что же делать?
— Бить по основанию. Эту пирамиду подпирают старые кости — новый бог еще не успел укорениться в сознаниях людей. И если мы наведаемся в здешний фамильный склеп, дабы слегка покощунствовать… А?
— Проблема в том, что у де Бифов нет усыпальницы, — сообщил король. — Своих покойников они вмуровывают в крепостную стену — якобы именно это делает Стронг неприступным. Даже после своей смерти междуреченские графы продолжают стеречь крепость.
— А, это знакомо, — кивнул Светлан. — Вот, значит, какова цель… Но где ж тогда мавзолей
