Подсев к столу, Светлан пересказал обе последние беседы, включая внеплановую, с графом.
— Надо ж, как раскрылся Биф! — подивилась Жанна, когда он закончил. — Может, это и есть твой Дар: будить добрые чувства?
По своему обыкновению, ведьма устроилась посреди стола, скрестив перед собой ноги, а выглядела куда аппетитней, чем окружавшие ее блюда.
— Лирой не обзавелся, — проворчал Светлан. — Что я, Пушкин, что ли?
— Но с тобой самые отъявленные начинают вести себя по-людски.
— Скажи об этом Анджи, когда ее опять вознесет в королевы. Или той же Адель — чтоб не ходить далеко.
— Сравнил лебедя с вороной!
— С белой? — хмыкнул богатырь. — А лебедь тогда черный, да?
— Все-то ты вывернешь.
— Разве я? Если кто и пробудил в Роже «добрые чувства»…
— Но говорить он пожелал именно с тобой.
— Потому что застукал со своей женушкой.
— А она почему вышла на тебя?
— Ну не Артура ж подбивать на убийство мужа? Уж такая про меня идет слава!..
Лора усмехнулась, но промолчала.
— Как о спеце по разводам? — спросила Жанна.
— Как о крушителе с темной душой. Дом колдуна превратил в руины, дракона зашиб. А ныне то ли властвую над королевой, то ли сам у нее в рабах, гвоздя врагов по ее указке.
— То ли ты украл, то ли у тебя…
— Возможно, молва и права… кое в чем. Сколь ни тужься, а выше головы не сиганешь. Хорошо быть… этим… рыцарем. И, соответственно, без… э-э…
— Без штанов, — подсказала Жанна.
— … без страха и упрека, — досказал Светлан, погрозив ей пальцем. — Вот у меня этого — навалом.
— И чего больше, сир? — поинтересовалась девушка.
— Да ведь когда страшно, не до сравнений — дай бог ноги-то унести.
— Широкий ты человек, — усмехнулся Артур. — Даже позволяешь себе поиграть в труса.
— Человек ли? — вздохнул богатырь.
— Вот в чем вопрос! — хихикнула Жанна. — Что широкий — это да. Как шкаф.
— Может, хватит трепа?
— Точно, — сказала Лора и принялась за еду, решив не терять время даром. Вообще-то верно: минуты затишья надо использовать с толком.
— Как занятно, — молвил король. — Первый Граф словно возрождался раз за разом в своих потомках. Но с нынешним ему, кажется, не повезло.
— Пожалуй что так, — подтвердил Светлан. — В длинной череде де Бифов случился прокол: одного из них нежданно наделили душой — настоящей, не местного розлива.
— Местная — это та, которой наделяет здешний бог?
— А-а, и ты сообразил! В Междуречье завелось собственное божество, и все тут крутится вокруг него… Кстати, как прошла твоя встреча с церковниками?
Артур вздохнул.
— Безнадежное занятие — говорить с глухими, — сказал он. — Да если б они хотя бы пытались услышать!..
— Что, настолько плохо?
— Хуже обычного — намного… То есть я не говорю о всех служителях, — спохватился справедливый монарх.
— Ну понятно: высшее звено.
— Епископ и приближенные к нему, — уточнил Артур. — Но заправляют здесь именно они.
— И куда их повело?
— По-моему, в ересь. Уж я кое-что смыслю в теологии. Но если бы не мой сан и не моя сила, это я угодил бы в отступники. И тогда бы меня поспрашивали — со всей строгостью.
— Рановато для инквизиции, — заметил Светлан. — На дворе, чай, не тринадцатый век.
— Да разве инквизиция учреждение? Это состояние души. Во все времена хватало пытливых — взять хотя бы чистильщиков.
— Вот про душу не надо, — ввернула Жанна. — Откуда она у святош?
— То есть истинного Бога здешние церковники больше не чтят? — спросил Светлан. — У них теперь новая любовь?
— Как ты знаешь, Бог потерял прежнюю силу, растратив себя на людей. Но таким, как Междуреченскии епископ, нужен покровитель могучий и грозный. А уж бороться с таким божеством им и в голову не придет.
— Ну да, главное — вовремя переметнуться!.. А как их вера стыкуется с христианством?
— Разве это важно? — пожал плечами король. — Какая им разница: Саваоф, Один или какой- нибудь самозваный бог? Лишь бы его подкрепляла сила, а люди боялись настолько, что с готовностью бы сражались во славу нового кумира. Правда, внешние приличия пока блюдут, а новое вино разливают по старым мехам — плавные-то переходы удаются легче. Многие ведь до сих пор не заметили подмены.
— Эдак единого Бога можно разменять на десятки локальных божков, — сказал Светлан. — Напрасно Бог так отдалился от людей, а переговоры ведет через посредников — вот его и путают со всяким отребьем.
Неожиданно Артур улыбнулся.
— Зато потом мы очень славно поболтали с де Гронде, вспоминая проказы юности, — сказал он. — В которых, кстати, принимал участие и Луи, тогда еще принц. Такие были шалопаи!
— Неужто обошлось без политики?
— Конечно, маркиз пытался перетянуть меня на сторону Нордии, но больше по обязанности. Он же умный человек.
— Маркиз? — с сомнением спросила Жанна, будто среди ее друзей не было вельмож и более высокого ранга.
— Короче, служители культа не оправдали, — подытожил Светлан. — И почему я не удивляюсь!.. Впрочем, бог с ними. А вот чего ждать от нашего нечаянного союзника?
— Де Сэмпре и впрямь повел себя странно, — признал король.
— «Ага, — следовало бы мне вскричать, — что я говорил!..» — Светлан ухмыльнулся. — Вообще, я лишь обращал внимание на нестыковки в построениях барона. Но теперь, в свете новых фактов, готов разродиться гипотезой. По-вашему, кто заменит Бифа в случае его гибели — разве не Сэмпре? Первый кандидат, так?
— Пожалуй, — кивнул Артур.
— Но если тот, кто заложил мину в нашего Роже, способен глядеть на десятилетия вперед, он должен был подстраховаться. В таких делах запасной вариант просто необходим.
— Полагаешь, де Сэмпре…
— Или такой же зомби, каким был Биф, или агент, выбравший хозяина на стороне. (Помните: барон сам сболтнул, что по натуре скорее слуга?) Прежде он поддерживал графа в его войне, не позволяя затухнуть взаимной ярости. Но в последний год, когда воинственность у Роже пошла на спад…
— Переключился на графиню, верно?
— Во всяком случае, сумел ей понравиться, не вылезая на рожон. И будь де Биф менее осторожным…
— … то сейчас мы имели бы дело не с ним, — заключил король.
— Кстати, у Сэмпре наверняка есть в замке осведомитель, — сказал Светлан.
— Кого-то подозреваешь?
— Еще бы! — Глазами он показал направление.
