Палач на крюке вдруг заверещал — эдак тихонько, явно испытывая желание заорать во всю мочь, но страшась привлечь внимание. Уж он не ждал от ситуации хорошего. А его подручный, застрявший в щели, пока не ждал и вовсе ничего, до сих пор пребывая в блаженной отключке.
— Зануда! — буркнула ведьма. — И чего разнылся?
— Наверно, жить хочет, — предположил Светлан.
— Да зачем ему?
— Привык. Возможно, и детки есть — даже скорее всего… Хотела бы быть дочкой палача?
— Уж лучше сиротой!
— Но представь, какой был бы сюжетный ход…
— Ради бога, сир, замолчи, — попросила Жанна.
— Ради которого? — уточнил он. — Скажи лучше: «ради всех святых». Хотя если каждого из них рассмотреть поближе…
— На тебя опять нашло, да?
— По-видимому. Вместо всего тела теперь трясется лишь язык. Зато как!..
Освоив помещение, черные плащи подбирались все ближе, время от времени взметая перед собой сгустки стужи — для пробы или сбрасывая излишки. Один из снарядов угодил в ногу толстяка, и тотчас она перестала дергаться, будто ее окатили жидким азотом. Выпучив глаза, палач уставился на окаменевшую конечность, еще не сознавая, что случилось, а уж тем более не представляя последствий. Ну, каждому — да воздастся…
Богатырь не стал дожидаться, пока призраки начнут пикировать на него, пытаясь если не навредить, то напугать. Привидениям вообще нельзя давать воли.
— У них бомбы, — произнес он. — У нас зенитки. Все по-честному. А на их лед мы ответим пламенем.
И шагнул к ближайшему очагу, опережая первую атаку теней, уже изготовившихся для массированного налета.
— Не я придумал, — говорил Светлан, швыряя в них пылающие поленья. — Но почему не воспользоваться? Не зря ж они прикрываются!.. Нормальным сапиенсам таить нечего.
С гулом пронизывая мглу, головни догоняли летунов, и те вспыхивали, словно пропитанные нефтью, взбесившимися шутихами мечась по залу. Захлебнувшись в зародыше, согласованное наступление призраков вылилось в серию суматошных наскоков. Близко Светлан противников не подпускал, а от дальних выбросов успевал уворачиваться, не прекращая обстрела. Лишаясь плащей, призраки впрямь превращались в сгустки мрака и тотчас устремлялись к стенам, растворяясь в камне. Против такого Светлан не возражал, даже приветствовал — как говорится, до новых встреч.
— Не пора ли сваливать, сир? — снова спросила Жанна, явно ощущая зуд в пятках. — Разве мало накуролесил?
— Погодь, милая, — прорычал богатырь, увлеченный игрой. — Вот подпалю хвосты остальным!..
Впрочем, он сразу спохватился, сознавая, что сейчас не до забав. В эти городки можно поиграть и позже, а пока — все для победы.
— Нет, — прибавил Светлан уже иным тоном. — Рановато будет. Наши подранки еще не уползли далеко.
Экое раздвоение, право! Так кто же он: богатырь или Светлан… или вовсе некий диковинный гибрид?
Выпроваживая последних призраков, он знал, что передышки не будет, что сейчас и начнется настоящая драка, — то ли уже слышал топот, то ли предощущал новых врагов, как бы проникая в будущее на минуту-другую.
Конечно, это к нему спешили Вороны, наверстывая опоздание. Вот спешиваться они не стали — мчали сюда верхами. Да и кто посмел бы препятствовать им? Светлан прямо видел, как первая дюжина несется по коридорам, сметая со своего пути стражу, не успевшую посторониться, затаптывая слуг и придворных, случившихся на пути. И хотя прежде Вороны вряд ли посещали крепость, ориентировались в здешних сплетениях с легкостью, поскольку их направлял Оттар, знавший тут каждый закуток.
Затем главные ворота тюрьмы словно бы взорвались под напором огромных животных, а их обитые железом копыта пробарабанили по рухнувшим створкам, вырывая щепки. Карателей накрывали такие же плащи, какие были на призраках, — черные и с капюшонами. Только из-под этих накидок тускло поблескивали латы, конечно же вороненые, и торчали рукояти клинков, от мечей-двуручников до кинжалов.
— Знакомый фасон, — пробурчал богатырь. — И кто кроил, интересно?
— Уж не Версаче, — откликнулась Жанна.
Впереди на «лихом коне» летел назарей, массивный и угрюмый. Такой конек впрямь мог ввергнуть в трепет почти любого — он больше смахивал на исполинского волка, а его клыкам мог бы позавидовать лев. И даже копыта у жеребца заострялись в чудовищные когти, наверняка с легкостью прошибавшие любые латы… ну, кроме эльфских, возможно.
— Не жди, пока нападет, — прошипела ведьма. — Круши сразу.
— Секунду, — возразил Светлан, и сам напуганный до готовности убивать. — А если он просто заскочил на огонек?
— Щ-щепетильник! — выругалась Жанна. — Да он из нас гуляш сделает!
— Фиг ему, — опять не согласился богатырь, отрывая от ближней решетки длиннющую поперечину, вполне годившуюся для пики.
А темный всадник, скакавший во главе плотного строя, не собирался тратить время на переговоры. Не издав ни слова, он устремился прямиком к Светлану, нацелив копье в его лицо. Своему противнику назарей не хотел давать лишнего шанса, и вряд ли дело в том, что богатырь выглядел опасным, — скорее это общий принцип. Цель, как известно, оправдывает. Ну а такому отчего не пойти навстречу?
И, больше не колеблясь, Светлан метнул свою железяку. С испуга он запустил снаряд слишком сильно, пронизав назарея вместе с лошадью и пригвоздив обоих к колонне. Бедный коник! Впрочем, как оказалось, Светлан выложился не зря. Сквозная рана, может, и стала смертельной для зверя, но назарея не успокоила. И если бы тот не оказался зажатым между конем и камнем… А так он лишь и мог, что дергаться на штыре да издавать утробные рыки, из инфразвуков возносившиеся в визг.
— Надо сносить головы! — выкрикнула Жанна. — Это ж упырь!
— А остальные будут глядеть? — поинтересовался Светлан. — Э-э, похоже, они обиделись… Ну-ка прячься, живо! — велел он, увидев, как из-под плащей Воронов, уже раздавшихся в полукольцо, возникают арбалеты.
Даже без своего вожака каратели не собирались бездельничать. И они не тюремщики, так просто не побегут. Этих ребят натаскивали долго, а отступать им вряд ли позволяют. Да они и сами предпочтут пасть в бою, лишь бы не попасть в отлученные. Уж Валгаллы-то чего страшиться?
— Представь, что ты детеныш макаки, — добавил богатырь. — И держись крепче.
За себя он не опасался, но девушка была уязвимой. Ведьма и сама сообразила вцепиться в его спину, благо на той хватало выступов. А стрелы уже неслись к ним с разных точек, жужжа точно шмели.
— Подколоть бы еще парочку Назаров, и можно линять, — произнес Светлан, отбивая руками те из стрел, которые летели ему в лицо или могли угрожать Жанне. — Тяжело, говорят, в ученье…
— По-твоему, это учение? — изумилась девушка.
— В некотором роде.
— Это в каком же?
— А в таком, что дальше будет хуже, — обнадежил он. — Пока что мы лишь разминаемся, пробуем силы…
А среди Воронов уже выделился новый назарей, конечно, не чета прежнему, но с хорошими видами на будущее… если бы оно у парня было. Но он только и успел, что скомандовать атаку и первым ринуться на богатыря, когда тот, быстро наклонясь, подхватил уже всю решетку и, вскинув над головой,
