не скучно дожидаться своей очереди. А уж тем более никто не попытался прорваться к искусникам раньше назначенного.
Наверно, де Биф и впрямь не имел к этому касательства. Судя по всему, тюремная система функционировала самостоятельно, не считаясь ни со светской властью, ни с церковной.
Здешние трудяги подчинялись только Воронам, а через них — Оттару, истинному богу Междуречья. И не важно, кто и за какую провинность угодил в эти казематы, главное зло — здесь.
Основная работа кипела невдалеке от тыловой двери. То есть как раз тут злосчастные зеки, измученные страданиями, опустошенные до отупения, уже умирающие, но еще не утратившие страха смерти, наконец подходили к своему завершению, отдавая изуверам последние силы. Хотя не сразу, не вдруг — даже на этой стадии старались выскрести побольше.
Заправлял тут пожилой толстяк. Массой он мог соперничать с де Бифом, а видом смахивал разом на монаха и на мясника — то есть вырядился в некое подобие сутаны, поверх которого нацепил кожаный фартук, давно утративший изначальный цвет. Наверное, он был здесь старшим палачом или даже ведущим. (До главного вроде недотягивал.) Несмотря на тучность, передвигался кат с легкостью, словно пребывал в неспадающем вдохновении, и успевал одновременно вкалывать и рявкать на подручных, да еще присматривал за соседями, не ленясь напрягать зычную глотку, если замечал огрехи. Вот к нему и направился богатырь, решив начать с этого стахановца.
— Некогда голову поднять, да? — вкрадчиво спросил Светлан, затормозив в нескольких шагах. — Только и успеваешь, что срубать.
Ну наконец его соизволили заметить! А вот узнать не соблаговолили. То есть не как конкретную особу, а как представителя редкой породы, вдобавок опасной. Ну большой — так и что? Мы тоже не малыши.
Утробно заворчав, пузан двинулся на гостя, протягивая к нему громадные пятерни, заскорузлые от грубой работы, лоснящиеся от… «сока».
— Ты тучка, — сказал ему богатырь. — А вовсе не медведь, понял? Вот и повиси.
И, ухватясь рукой за сальный ворот, запустил тушу в полет, подбросив к самому высокому из ближних крюков. Конечно, не промахнулся, с безупречной точностью угодив воротом на острие. Как ни удивительно, сутана выдержала. И крюк не разогнулся, не выворотился из колонны — уж здесь не халтурили, делали на века.
Сбоку на Светлана ринулся второй тюремщик, тыча в него длинными клещами, раскаленными докрасна. Ростом он даже превосходил первого, к тому же был моложе и прыгучей — так что вполне мог достать. Если бы богатырь ему позволил. В изящном пируэте Светлан пропустил атакующего вскользь себя и, подцепив за плечо, отправил по восходящей. Словно взлетающий лайнер, трудяга с отчаянным воем взмыл к верхнему этажу клеточных сот и вклинился в щель, завязнув накрепко. Дух из него не вышибло, но сознание — наверняка.
— Next! — рявкнул богатырь. — Только не толпитесь, ладно?
Палачи и не собирались — ни толпиться, ни даже вставать в очередь. Ближние попятились, дальние бросили работу и тоже косили глазами по сторонам, высматривая пути отхода. Им и двух проб вполне хватило, чтобы оценить опасность. А жизнь этим спецам по смерти вовсе не надоела.
— Что, живодеры, не нравится? — спросил Светлан. — А ведь это цветочки!
Вот теперь его разобрала злость. Впрочем, такой термин вряд ли годится для описания богатырских эмоций. Скажем, ярость — иное дело. Гнев, неистовство… Раз уж ему захотелось разнести тут все, а инструменты у этих трудоголиков вырвать вместе с руками. И к дьяволу дипломатию!
Но он удовлетворился тем, что прогулялся по коридорам, с обеих сторон вырывая решетки из креплений, пару за парой, и аккуратно укладывая перед собой. Вот когда пригодились его новые рост и длина рук — даже до третьего этажа он доставал запросто. «Темницы рухнут», вот именно. Хватит, попили пролетарской крови!.. Или какая она здесь?
С хрустом и скрежетом прутья вырывались из креплений, колонны вздрагивали, вокруг разлетались осколки камней, вздымалась пыль. А над всем этим бесчинством носилась Жанна верхом на алебарде и пронзительно визжала, точно банши, еще нагоняя страху на персонал. Слава богу, ведьма держала дистанцию и не пыталась скользнуть по кому-то своим заточенным рулем — больше из гадливости, видимо.
Надо признать, тюремщики сориентировались быстро. И дожидаться, пока узники, намного превосходившие своих мучителей численностью, расчухают ситуацию, они не собирались. Пока те ошеломленно моргали да протирали глаза от пыли, трудяги в сутанах скоренько ретировались из зала, смахивая на перепуганных крыс.
Затем, когда в зале остались одни арестанты, а все запоры на клетях были выворочены, Светлан произнес короткую, но внушительную речь, разъяснив слушателям сложности момента и ближние перспективы. К счастью, долго уговаривать не пришлось. Наглядевшись на здешние ужасы, узники больше не страшились ни ада, ни дьявола, ни вампиров. Да и чем те могли угрожать при худшем раскладе: тихой безболезненной смертью?
Как водится, первыми ударились в бега самые смелые — из тех, кто еще мог бегать. Следом устремились более робкие, вплоть до последних трусов, а за «бегучими» потянулись ходячие. И даже тех, кто с трудом ползал, сокамерники унесли с собой — все ж общая беда сплачивает.
Выпроводив последних, Светлан закрыл ворота и забросал проем решетками, выбирая помассивней. Конечно, вряд ли это остановит преследователей, но хотя бы прибавит форы беглецам.
— Не пора ли рвать когти, сир? — спросила ведьма, тревожно курсируя под потолком. — Одно дело — эти трусливые скоты. Но когда сюда заявятся серьезные звери…
— Вот пусть сперва заявятся, — ответил Светлан. — Нужно загрузить их хлопотами по маковку, чтобы не мешались в другом месте. И не дать восстановить кузницу божьей силы. Не то потом нам воздастся вдвое!
Но Вороны что-то не спешили являться — видимо, Оттар не ждал такой прыти от нечаянных гостей и не позаботился о срочном реагировании. Вообще, судя по всему, он не был светочем разума — как и почти все его потомки, к слову сказать. Вот только хватит ли этого разрыва в интеллекте, чтобы компенсировать разницу в силе?
— Вон, гляди! — выкрикнула Жанна, показывая рукой.
Но Светлан и сам засек черный плащ с капюшоном, шмыгнувший от дальней двери и заметавшийся меж колонн, точно исполинская летучая мышь. Однако это был не бэтмен, явно. Даже на таком удалении ощущалась стужа, истекающая от чужака.
— Выходит, призраки оказались ближе Воронов, — констатировал богатырь. — Ведь они обитают прямо тут, в Стронге. Ну, сейчас налетят!
Действительно, из того же проема уже выносились, один за другим, плащи, неотличимо похожие на первый, и разлетались по залу, захватывая территорию. Вот теперь в зале похолодало заметно.
— Двигай ко мне, — велел Светлан девушке. — Если они достаточно материальны, чтобы носить балахоны, то и оружием могли запастись.
Даже не пытаясь храбриться, Жанна нырнула за его спину. Впрочем, она никогда не подводила друзей — хватило бы сил. А храбрость тут уже не играла роли.
Все-таки груз, собственный и плащей, тянул призраков к земле — высоко они не поднимались. А свет, кажется, досаждал даже такой, исходящий от жаровен. Но вот когда их бог обретет настоящий статус… Впрочем, Бифы и сейчас выглядели странно. Лиц их нельзя было различить, но под капюшонами угадывалась тьма. Перерождение началось?
— И что они выкинут теперь? — пробормотал Светлан.
— Тебе впрямь это интересно? — спросила ведьма. — Или начинается богатырская похвальба? Мол, на одну ладонь положу, другой прихлопну…
— Это чудища так говорят, — поправил он. — А витязи им отвечают…
— Да знаю я!
— Не трясись, глупая, — сказал богатырь. — Ну подумаешь, плащи-летучки! Это еще полбеды, даже четверть.
— А я и не, — огрызнулась Жанна. — Для этого, видишь, у меня организм шибко здоровый.
