своих детей. Другие-то могли стать Оттару лишь рабами, а эти были его продолжением.
— Да уж, погребение в лучших традициях древности, — оценил богатырь. — Вы проделали большую работу.
— Это напоминает начинку ковчега, — заметила Жанна. — Каждой твари по паре, включая любовниц…
— Собственно, мы и отправили будущего бога в плавание, — подтвердил Ле Сан. — И снабдили его потребным, дабы он мог строить свое призрачное царство, притягивая к себе новых подданных, формируя собственный банк невостребованных душ. Как у вас говорят: святое место не пустует, — вот мы и заполнили вакуум.
— И где у кощея сердце? — спросил богатырь. — Если оно, конечно, есть.
— Вероятнее всего, в его небесных чертогах, — ответил вампир, — куда нам с некоторых пор закрыт путь.
— То есть Оттар утащил свой труп на небо?
— Именно. И теперь сам печется о его сохранности. Понимаете, за столетия прочие корешки Оттара истлели либо утратили силу, передав ее главному корню. Так и задумывалось изначально — ведь, чтобы не утратить контроля над междуреченским божеством, нам требовался единый рычаг. Но мы не учли летучих коней… впрочем, не только их. Мы оказались самонадеянными, возомнив себя Творцами. И уж конечно, нам не стоило создавать бога.
— Вот так иной раз откупоришь бутыль, и появится…
— Джинна! — выпалила девушка.
— Ну, с Джинной нам еще повезло, — возразил Светлан. — К счастью, ей человечество до лампады… исключая, может, отдельных отщепенцев. А вот когда оттуда выберется самый человечный из людей, покрытый нашими родимыми пятнами настолько, что смахивает на жабу… Так что там насчет небесного трупа? — спросил он у Ле Сана. — Надеюсь, тут нет подтекста? Сейчас не до аллегорий.
— Вот в чем мы не сильны — это в иносказаниях, — признался тот. — Скрытый смысл — зачем? Довольно и того, что сами прячемся.
— Если выживем, занесем вас в Красную книгу, — пообещал богатырь. — Организуем кампанию по сдаче крови, бросим клич донорам. А если окажется, что ваши укусы и впрямь целебны…
— Начнем применять взамен пиявок, — заключила Жанна. — Тем более вы с ними родичи.
— М-да, дипломат из тебя!.. — хмыкнул Светлан.
— А ты, сир, готов огров кормить собственной плотью, лишь бы не враждовать.
— Ведь коровы делятся с нами говядиной? За что и любим их… И не отвлекай меня больше, ладно?
— Это я отвлекаю?
— Вот, опять, — сказал он. — И зачем только взял тебя!..
С улыбкой вампир следил за их пикировкой, кажется, получая удовольствие от сценки. Наверно, скрытная жизнь прививает вкус к созерцанию.
— Вернемся к нашему трупу, — произнес Светлан. — Очередной раз. Эдак можно вообразить, будто нас морочит Оттар, уводя от темы. Хоть и считается, что богатыри не подвержены…
— Си-ир! — прервала Жанна. — Опять?
— Да. Значит, труп вознесся на небеса, а вас туда не пускают Вороны… на вороных конях. Я верно излагаю?
— Возможно, труп Оттара уже не выглядит мертвым, — сказал Ле Сан. — Собственно, из-за этого вся спешка. Как раз сейчас Первый Граф собирается с Силой, чтобы окончательно себя оживить. А если сей покойник восстанет, уничтожить его не сможет никто. И тогда на землю сойдет бог — во плоти, с которой даже огонь ничего не сделает. Ее можно испепелить и рассеять по ветру — все равно через секунды она возродится. Вы представляете, чем это обернется? Это же конец — для всех!
— Да не бывает абсолюта, — откликнулся богатырь. — Наверняка же есть способ?
— Безусловно, — согласился вампир. — К примеру, истребить всех жителей Междуречья, на коих зиждется эта неуязвимость… Пойдете вы на такое, доблестный рыцарь?
— Боже, какой ужас! — выдохнула Жанна. — И что за несчастная судьба у нашего королевства: бедствие за бедствием!
— Сударыня, — мягко возразил Ле Сан, — если у Оттара получится, рухнет не одно ваше королевство, но целый мир. Может, и не один.
— Вам-то чего бояться? — огрызнулась ведьма. — Забьетесь в щели, попрячетесь по норам. Кто выковыряет вас оттуда?
— Да свои же. Или прочие слуги Первого. Ну, еще век-другой мы протянем — имею в виду самых ловких. Но затем все равно гибель?
— Бедные!.. И вправду, что такое двести лет? Пролетят, как один миг.
— Но почему Оттар не выкинул такой финт хотя бы на день раньше? — спросил Светлан. — Что за манера: устраивать аврал, — иначе ему скучно, да?
— Вероятно, он не видел настоящей угрозы и хотел обставить свое пришествие надлежащим образом. В таком деле спешить опасно — второго шанса уже не будет. Но когда сюда заявились вы и принялись шуровать по заветным углам… У Оттара редкостный нюх на опасность, а лишних суток он не подарит никому.
— Ну вот, хоть какая-то ясность, — произнес богатырь. — Не зря, значит, я гнался за тобой. Остался пустяк: взобраться на небеса, чтоб убедить мертвеца не оживать. И как это исполнить?
— На небо, как и положено, ведет лестница, — сообщил бэтмен. — По ее ступеням и надо подниматься.
— Ведь не настоящая? — спросил Светлан. — То есть не из камня, не из дерева…
— Конечно же нет.
— Стало быть, иносказуешь-таки? А говорил!..
— Прошу прощения. Я имел в виду, что к Оттару удобнее подбираться через его слуг. Нам-то сия тропка заказана, но вы, богатырь, способны…
— … пройти по трупам, да?
— Но если это единственный путь, — пожал плечами бэтмен.
— Вот этого я всегда боялся, — сказал Светлан. — Что придется выбирать меж большой горой трупов и горкой поменьше. И откуда у меня такая неприязнь к арифметике? Ведь все просто…
— Сир! — опять сказала Жанна.
— Молчу, молчу… Уж и рта нельзя распахнуть.
— Раззявить, — хихикнула она.
— Вы же умеете устрашить, — напомнил Ле Сан. — Значит, сможете распугать тех, в ком еще осталась воля. А прочие все равно мертвецы.
Раз умею — значит, смогу, подумал Светлан. Но вот умею ли?
— Считаешь, дорога, выстланная мертвыми, действительно ведет в храм? — спросил он, вглядываясь в приветливое лицо вампира. — То бишь в небесные чертоги… Вот был бы ты человек, у меня закрались бы подозрения.
— Что я натравливаю на своих врагов? Уверяю, вам они враждебны не в меньшей степени. Просто у нас совпали интересы.
— А это способствует доверию, — согласился богатырь. — Стало быть, божьи слуги, гм… И с кого начать?
— С тех, кто совсем рядом.
— Надеюсь, имеешь в виду не святош? Конечно, их я тоже не люблю…
— Мы не любим, — внесла поправку ведьма.
— И мы, — примкнул вампир. — Хотя, видимо, по разным причинам… Нет, сударь, церковники пока лишь претендуют на такую роль. Разумеется, когда победитель выявится, они не замедлят примкнуть — но до тех пор… Я подразумевал палачей, тюремщиков. Уж к ним вы не питаете жалости?
— Скорее брезгливость. Не хочу, знаешь ли, мараться…
— Возможно, и не потребуется. Но когда вы разрушите главную энергостанцию Оттара…
