Глянув в окно, он сообщил:
— Вот и Бройль подоспел — как по заказу. Ни сна ни отдыха, а?
В самом деле, из далекого леса плотным потоком вытекало войско, густо мерцая железом, и сразу разливалось на всю ширину поля, двигаясь с редкой слаженностью. И не скажешь, что его составляют десятки дружин, прежде разрозненных и плохо натасканных. Недавняя орда теперь напоминала римский легион… хотя числом явно не догоняла. Впрочем, тут иные масштабы: не империя — королевство.
— Да, но я совершенно опустошен, — вздохнул Светлан. — Сила-то осталась…
— … а вот ума, — слабо прошептала Жанна.
— … и то, верно, не вся, — продолжил он, улыбнувшись краями губ. — А магию растратил до донышка. Теперь меня и на фокус не хватит, не говоря о чуде.
— На чудо надейся… — проворчала Лора.
Светлан поглядел на нее с любопытством: случайно попала или вправду цитата?
— Какая ты речистая сегодня! — заметил он. — У Стрелка заразилась?
— Кто много болтает — это ты. Может, в проповедники подашься? Раз тебе так нравится развешивать лапшу по ушам.
— А-а, так это я болтун? Гм… — Но тут же поинтересовался: — Что, в вашем мире тоже используют уши для просушки… э-э… макаронных изделий?
— Если растопыривают — почему не навесить? — пожала плечами силачка. — Но со мной этот финт не пройдет, даже не пробуй. Я и не таких трепачей видала!
— Никто меня не уважает, — посетовал Светлан. — Конечно, художника легко обидеть!..
— Зато любят, — утешил король, посмеиваясь.
— А может, лучше, когда боятся?
— Вот бояться должны враги.
— Ну да, ну да… Так ведь своих легче бить? А следом и чужие устрашатся.
В этот момент в дверь опасливо постучали. Конечно, шаги и бряцанье Светлан расслышал намного раньше: в этот раз к ним пожаловала целая команда.
— Да не заперто! — подал он голос. — Несите свой металлолом… п-пионеры.
«Пионеры» оказались еще те — в стандартной квартире как раз под потолок. Но здесь им, к счастью, хватало места. Было этих полукровок шестеро, и каждый приволок охапку увесистых лат разных фасонов и даже, кажется, веков. Хотя нет, не каждый, — шестой нес мечи, уложив их на предплечья, точно дрова. Надо признать, де Биф сработал оперативно — видно, возлагал большие надежды на гостей. Впрочем, на кого ему еще надеяться?
— Сюда, пожалуйста, — распорядился Артур, указывая на пол. — Мы разберемся.
По крайней мере у стражников хватило ума не сваливать груз в кучу — разложили с аккуратностью. Уж к этим железкам они питали почтение… как и к тем, кто их носит. И сразу верзилы убрались.
Со вздохом Светлан поднялся и стал рыться в железе, выбирая подходящее для себя. Лора тотчас принялась помогать. Артур тоже время от времени подключался, главным образом консультируя, — в оружии-то он понимал лучше других. Конечно, любой исторический музей обрадовался бы такой коллекции до потери пульса, но с эльфскими доспехами ничего тут и рядом не лежало. А что делать? Уж лучше это, чем простыня. Понятно, цельного комплекта не нашлось — пришлось собирать по сосенке. Кое-как облачившись в новые латы, Светлан повернулся к кушетке и сказал:
— Придется оставить вас одних — уж простите. Все-таки их довольно много, а нас всего пятеро. Не скучайте.
Сладко потянувшись, кобрис зевнула. Уж ей точно не хотелось никуда уходить, а тем более — подставлять свою красивую шкуру под клинки и стрелы, участвуя в глупых разборках людей.
— Мы приглядим друг за дружкой, не тревожься, — заверила Жанна, звуча уже заметно бодрей. — А вот ты… постарайся не наломать опять дров, ладно?
— Лишь бы самого не пустили на холодец, — проворчал он. — Как ты сказала, «у меня дурные предчувствия». Паук всегда был горазд на сюрпризы.
Аккуратно подняв лежанку, богатырь переставил ее ближе к окну.
— Лучшие места, — пояснил он. — Отсюда вы ничего не пропустите. И если увидите, что пора рвать когти… Впрочем, не мне учить ведьму.
— Иди, — отпустила его Жанна. — Когда вернетесь, я уже буду ходячей.
— Надеюсь, не тенью? — хмыкнул Светлан.
Подойдя, Артур поцеловал девушку в лоб. Лора чмокнула ее в щеку, пока еще бледную. Стрелок тоже надвинулся, но… не решился. Бахрам помахал издали.
— Как дорогого покойника, ага, — улыбнулась ведьма. — Удачи вам.
И они ушли.
Первым делом направились к шестиногам, запертым в конюшне и успевшим обглодать там все дерево, до которого смогли дотянуться, — хотя их чуть ли не завалили сеном, видимо, по велению графа. Забравшись в седла-кабинки, погнали зверей к южной стене, благо теперь никто не препятствовал послам королевы разъезжать тут верхом. По пути Светлан излагал друзьям план баталии, пришедший в его нахальную голову скорее всего «от балды», — конечно, советуясь с Артуром, съевшим на таких побоищах не одного пса-рыцаря. А к репликам Лоры и Бахрама он честно прислушивался, стараясь не очень упорствовать в заблуждениях. Стрелок, как обычно, помалкивал, мотая на отсутствующий ус.
Де Бифа отыскали на верхней галерее, вблизи самой громадной из прорех этой стороны, спускавшейся почти до подножия. И самой опасной, ибо как раз здесь в Стронг воткнулась Валгалла, накрыв защитный ров словно бы мостом. Выглядел граф мрачным, но решительным и покрикивал на подчиненных с уверенностью, которую, возможно, не ощущал. Хотя и те уже не выглядели напуганными, видимо, вспомнив, что не богом единым… а уж тем более не богом-самозванцем.
Соскочив с шестиногов, Светлан и Артур поднялись к графу.
— Чего ждать от Бройля, как думаете? — спросил тот. — Прежде он не отличался смекалкой. Но если, как говорите, он переменился…
— Ума-то у него не прибавилось — лишь Сила, — ответил Светлан. — Колдун, понятно, будет Бройля направлять, но с такими мозгами и он не измыслит много. К тому ж Паук вовсе не был военным гением. Собственно, он и в остальном брал не так умом, как опытом. А уж этого добра у него!..
— Надейся на добро, готовься к худу, — пробурчал де Биф. — Что ж, не впервой. — Затем осведомился: — А вы что будете делать?
— Хотим испытать южан на прочность, — осклабился богатырь. — Сделаем вылазку ограниченным контингентом — то есть ну очень ограниченным. А если выйдет, пощупаем и Бройля… Хотя я не жду легкой жизни, — мрачнея, добавил он. — Победа, конечно, будет за нами… но не сегодня. Вот такой я хреновый пророк, — заключил со вздохом. — Режу правду-матку, не глядя на ее визг… или не слушая — что точнее.
С усилием Светлан заставил себя умолкнуть. Похоже, его опять обуяло желание говорить — как и всегда перед дракой. А ходить обуянным как-то несподручно… тем более богатырю.
— По крайней мере вы покажете оробелым, как надо биться, — сказал Роже.
— Спектакль будет на славу, не сомневайся! — заверил Светлан. — Такого вы еще не видели. Если втроем мы брали крепости, то уж впятером…
Он вновь оборвал себя, подумав: н-да, диагноз оказался верен. Так и есть: словесный понос — эдакий аналог «медвежьей болезни». Хорошо, что лишь аналог.
— Если удержите их от штурма — уже ладно, — молвил де Биф. — За ночь мы многое успеем сделать. И солдаты, надеюсь, придут в себя. Удачи вам.
Опережая Светлана, король произнес:
— Хочу уведомить, дорогой граф, что мой паж занемог и мы оставили беднягу отлеживаться в покоях.
— Я распоряжусь, чтоб его охраняли, — сейчас же сказал тот.
— Но имейте в виду, милостивый сударь: сей юноша мне столь же ценен, как вам — ваша супруга… Надеюсь, это не прозвучало угрозой? — спросил он у Светлана, когда де Биф удалился, прохладно
