заодно раскручивая оглоблю в устрашающий винт. Дрын — лучшее орудие богатыря… когда требуется противостоять людям. Другие средства для него слишком радикальны.
Раздавшись по сторонам, тройка сильномогучих витязей врезалась в строй. Это лишь в былинах от одного богатырского маха наземь валятся сотнями — наверно, чтобы не докучать слушателям подробностями. А в жизни, хочешь не хочешь, но по удару на двоих-троих приходится тратить. И если сделать поправку на неизбежный брак… Тяжел, тяжел батырский труд — за битву так намашешься!
Зодиар не спешил навстречу. Застыв изваянием, он наблюдал за богатырским прорывом, вовсе не желая уравнивать шансы, — не рыцарь, явно. А на людские потери ему, конечно, плевать. Хотя, возможно, и сородичи заботят Зодиара не больше. Если они у него остались.
Второй верзила тоже не двигался, смахивая на мертвеца. Все-таки начинать сражения следует с поединков батыров — так куда экономней. Зачем гробить людей, если исход битвы решают не они?
Но все плохое кончается… и начинается еще худшее. Лихо разорвав баронское войско на два шмата и разбросав по траве десятки оглушенных или побитых вояк, троица силачей взлетела на наблюдательный холм и тут наткнулась на достойных противников — пожалуй, слишком достойных. Вот если б достоинства у тех оказалось чуть меньше, Светлан бы не оскорбился.
Бахрам сразу увяз в охране де Бройля, состоящей явно не из чистопородных людей… как это ни странно для такого сброда. На Артура ринулся великан, вдруг пробудившийся от летаргической спячки. Ну а Светлан, как и планировал, встретился с Зодиаром… век бы его не видеть! И уж тот оправдал аттестацию Лоры — с лихвой.
Вот с такими бойцами Светлан еще не сталкивался, хотя повидал многих. Его взметнувшуюся было оглоблю, почти невидимую для глаз зауряда, срубили в момент, отмахнувшись словно от мухи, — пришлось браться за кладенец и, как ни прискорбно, щит, поскольку подходящей пары своему мечу богатырь не нашел. И тут началась молотильня, причем молотили в основном Светлана.
Голову поворачивать Зодиару не требовалось, поскольку в поясе он крутился как на шарнире, а плечи ходили шатунами, обрушивая на противника удар за ударом. Светлан едва успевал подставлять щит, парировать мечом — будто на него насели двое и каждый был явно сильней его. Прочностью странные клинки Зодиара не уступали кладенцу и тоже были подкреплены чарами — возможно, более сильными. Толстенная плита, которую богатырь и выбрал-то за надежность, вскоре покрылась рубцами, грозя развалиться в любую секунду, а его меч натужно звенел, сталкиваясь с громадными серпами чужеродного исполина.
Чуть поодаль от них под лавиной тяжких ударов изнемогал бедняга Артур, не умеющий ни отступать, ни просить пощады. А Бахрам, как ни старался, не продвинулся к де Бройлю и на метр, хотя парочку охранников все ж уложил.
— Предчувствия его не обманули, — пробормотал Светлан, задыхаясь. — Не-ет, так мы не договаривались!.. Наших бьют, а?
Увернувшись от нового наскока Зодиара, он атаковал второго гиганта, протаранив его шестинога своим и со всей дури рубанув кладенцом — почти наугад, куда пошлет бог (конечно, не Оттар). К счастью, бог не ошибся с наводкой: удар пришелся по шлему. Но даже так проник неглубоко, лишь помяв чудесный доспех. Страшной отдачей Светлану едва не вывихнуло плечо, зато и великана наконец проняло — качнувшись, он выпустил поводья, и его рогач обрушился набок, не выдержав напора противника.
В следующую секунду Светлан метнулся к Артуру, на остатках сознания еще заслонявшегося щитом, сцепил их «лошадок» в компактную платформу и со всех двенадцати ног кинулся наутек, пронзительным свистом командуя отход. Безмолвный Зодиар гнался за ними вплотную, видимо, не желая смиряться с потерей ценного экспоната. Но с двух сторон к Светлану уже спешили Бахрам с Лорой. А когда они сомкнули шестиногов в эдакий боевой корабль и встали на его корме, угрожая тремя мечами, Зодиар наконец отстал.
— Что, ребятки, размялись? — спросил Светлан, отдуваясь. — Хватит для первого раза?
— Я бы не отказался продолжить, — откликнулся восточный витязь.
Битва излечила Бахрама от меланхолии. Глаза сияют, лик ужасен — он прекрасен, как… этот… как божия гроза, именно. Или как бич… тоже божий.
— А я и не вступила толком, — прибавила Лора.
— Еще вступишь, — посулил богатырь. — Потом не отскребешь.
И поглядел на Стрелка, продолжавшего, как заведенный, осыпать конников парализующими иглами, исправно низвергающими их наземь. Впрочем, теперь парень пулял неспешно и с разбором, поскольку запас его снарядов был на исходе.
— Я вогнал в Зодиара три стрелы, — ответил юноша на молчаливый вопрос. — Никакого толку.
— Что и требовалось… — пробормотал Светлан. — Его тоже не берут яды.
Затем перевел взгляд на расстроенные ряды баронского войска. В траве уже валялось с пару сотен, еще несколько десятков бегали меж всадников, отлавливая лошадей. И более всего в этом раздрае повинен, конечно, тихоня Стрелок. Если бы у Бифа нашлось трое таких лучников, он бы забот не знал. Да где сыщешь еще хотя бы одного похожего? На то и уникум, чтобы не повторяться.
— Во всяком случае, программу-минимум мы выполнили, — сказал богатырь в утешение всем. — Сегодня им вряд ли захочется штурмовать. А к завтрашнему утру мы сообразим что-нибудь… я надеюсь.
Глава 22
Разбор полетов
За окном смеркалось — за тем же окном, в общей комнате гостевых палат. И собрались они здесь в прежнем составе, а стол сервировали наново. Как видно, на радушии де Бифа их сегодняшняя неудача (чтобы не сказать «поражение») не отразилась. Впрочем, со стороны богатыри гляделись, наверно, убедительно, особенно поначалу. А уж спектакль, как Светлан и обещал, удался. В первые минуты восторженные зрители вполне могли поверить в скорую победу — почему нет? Кто мог знать, что наступление, начавшееся столь блистательно, обернется позорным бегством? Ах, если бы не Зодиар! Второго верзилу они заломали бы как-нибудь, сменяя друг друга, обновляя выщербленное оружие… Или это тоже противно уставу?
Вздохнув, Светлан снова посмотрел на Жанну, к их возвращению и впрямь сделавшуюся «ходячей» (но уж никак не бегающей) и сейчас забравшуюся с ногами в кресло, придвинутое к камину. Ее по-прежнему укутывало одеяло, оставляя на виду лишь лицо, осунувшееся, но столь же милое, да маленькие нежные ступни. А вблизи, как и раньше, возлежала кобрис, почему-то благоволившая к ведьме.
Почувствовав его взгляд, девушка обернулась. Подмигнув ей, Светлан забросил в рот очередную виноградину и объявил:
— Ну что, по-моему, мы опять легко отделались. В любом деле главное: вовремя смыться… Верно, Артур?
— За спасение, конечно, признателен, — с сухостью откликнулся тот. — Но отступать я не привык. Биться надо до последнего.
— На фига? — спросил Светлан. — Чтоб не было мучительно больно?
— Чтобы не прослыть трусом.
— Гордые мы, ишь! — фыркнул богатырь. — Избаловались, проигрывать не умеем. Направо вмажешь — улица, влево саданешь — проулок… А в проулке том дяди, да пошибче нас, и махаться тоже не дураки.
— У тебя хоть настоящих доспехов не было, — с горечью произнес король. — А вот мне… нет оправдания.
— Величество, не мели чушь!.. Ты ж не мельник, в конце концов? Мы понятия не имеем, с чем столкнулись. Твои принципы еще годны для людей… хотя не всегда. Но эти монстры живут по иным
