— Мелко плаваешь, Сэмпре, — разве сам не замечаешь? — добавил Светлан. — Вот у графа душа оказалась шире. И переиграл он тебя в итоге, хотя изначально ты одарен щедрее. Но судят по результату, верно?
— Так у него ж какие союзники!..
— А что тебе мешало правильно выбрать? Нет, все ж затянуло в предательство!
— Да кто придумал, будто я предатель? — засмеялся де Сэмпре. — Предатели — кто добивается примирения с ограми.
— Например, королева? — подсказал Роже.
— Например, — огрызнулся барон. — Вот я никогда не давал спуска врагам!
— Да кто придумал, будто огры — враги? — негромко спросил Светлан. — Ты уверен, что дошел до этого сам?
— А кто они, по-вашему, — гурманы?
— И среди людей полно людоедов — зачем валить на чужих? Огры хотя бы не убивают родичей и не грызутся за главенство.
— К сожалению, — согласился де Сэмпре. — Слишком они дикие, чтобы добиваться чего-то, помимо корма.
— В отличие от волков в стае? Или от бабуинов — если представляете, о чем речь.
— А вы не путаете с бедуинами? — фыркнул барон. — Впрочем, невелика разница!
— Эти-то чем вам не угодили, Сэмпре? — поинтересовался граф.
— Да замолчите все! — закричала Адель. — У меня уже голова раскалывается…
— Ладно, господа, — сказал Светлан. — Будем считать, выговорились. Теперь пришло время помолчать, помыслить… А решать будем, когда догорит вон та свеча, — договорились?
Поднявшись, он затушил остальные, погрузив комнату в сумрак, — якобы чтоб лучше думалось, — и снова сел на прежнее место, расслабленно вытянув ноги. Потянулись тягостные минуты. Трое остальных тоже застыли в манекены — больше, наверно, от растерянности. Из них лишь Роже представлял, что должно произойти, а двое других просто оттягивали неизбежное, против воли заглянув в себя глубже, чем намеревались. Но такого состояния Светлан и добивался от них. А вот поможет ли… Ну, уж что будет, то и будет — остается ждать.
Вжавшись в кресло, богатырь прокручивал в памяти, как на видеодиске, подробности недавней схватки, закончившейся для него постыдным бегством. Даже пытался, смоделировав виртуальных бойцов, выстраивать сцену наново, пробуя их в разных режимах, вынуждая двойника Зодиара биться в иной манере. Но тому и впрямь лучше удавалась рубка — видно, так у него устроены суставы, а вся анатомия, как и оружие, нацелена именно на такой стиль. Примерил и на себя чужую манеру боя, как и всегда, схватывая приемы с лету. Однако подходили немногие, увы.
— Чу! — вдруг прошептал Светлан, вскидывая палец. А в следующую секунду нацелил его на дверь: — Вот он.
Огромный паучий силуэт, знакомый по единственной и короткой встрече, выплывал из проема стремительно, но величаво, с некоей даже тяжеловесностью, вовсе не подобающей тени. Двигаться сквозь стены ему было бы трудно, однако створки пронизал с легкостью. Отчетливо повеяло холодом — даже морозом, будто открылось окно в зиму. А души людей придавило тоской.
Теперь Паука увидели все, закоченев словно по приказу. Со времени заточения призрак значительно прибавил в плотности, напитавшись пороками живых, и стал похож на просвечивающую, но вполне вещественную тварь, вдобавок хищную. Наверно, при таком свете он видел людей не лучше, чем те его, зато явственно ощущал их страх и спешил на него, как на запах, уже набегая на финиш.
Заторопился и Светлан, в две кисти выстраивая Знак. Господи, не спутать бы чего!.. Сосредоточившись, он сквозь непослушное горло выпихнул Слово, для надежности рявкнув его во всю мощь, и ткнул обеими руками в хозяев замка, уже почти захваченных призраком.
На сей раз эффектного не случилось, только по комнате будто пронеслась волна, качнув мебель и людей. А в следующий миг Паук отпрянул от жертв, точно мяч от стены. Тотчас бросился на них снова — и опять отлетел, не сумев одолеть заслон. После пятой пробы отступился, взамен графа попытавшись подмять барона, но и тут не преуспел. Суетливо потыкавшись в де Сэмпре, призрак в панике бежал — еще не представляя, какой сюрприз ждет его по возвращении. И как Паук вывернется теперь? Неужто его арсенал наконец исчерпан?
Весь визит призрачного гостя уложился в минуту, и кроме Светлана, никто в комнате не шелохнулся, пока Паук испытывал людей на прочность. Даже после его ухода хозяева зашевелились не сразу. Пусто глядя перед собой, они будто прислушивались к чему-то… скорее всего к себе. В самом деле, с собой им придется теперь разбираться долго, привыкая жить наново.
Дьявол, у них даже внешность изменилась! Кажется, Светлан перестарался — в том смысле, что вместе с заклятием сорвал с этой парочки и почти всю скорлупу, худо-бедно защищавшую от превратностей мира. А каково им станет жить без привычной оболочки? Это ж все равно что выставить нагишом под промозглый ветер!.. А может, само заклятие, отдираясь, заодно прихватило корни, без которых ему было не зацепиться? Побочный эффект, ну да. Как бы не пожалеть о таком лекарстве!
Зато к Пауку все пристало, как по заказу, слившись с его чарами в смоляное варево. Дерьмо к дерьму — эдакий чан для слива отходов.
— Ну, — вдруг произнес де Сэмпре, — и что теперь будем делать?
Повернув голову, Светлан вперился в него, с изумлением и там обнаруживая перемены. Выходит, этого тоже задело? Ну, я увлекся. Чего не натворишь в спешке да с испугу!..
— А чего ты сам хочешь? — спросил он.
— Вы не поверите, сударь, если скажу.
— Отчего ж, — пробормотал Светлан. — Более того: отнюдь. В смысле, поверю.
— Я хочу загладить свою вину, — заговорил бедняга, волнуясь. — Перед королевой и сюзереном, перед страной… Ради бога, не отсылайте меня! Уж лучше казнь.
— Эк нас мотнуло: из одной крайности… Что скажешь, граф?
— Принимай командование, Генри, — просто ответил тот. — Лучшего полководца у меня нет. А для начала займись стражей — слишком легко ты сюда попал.
Повернувшись, он обратил взор на жену, и от его улыбки Светлану сделалось зябко. Господи, да тут никакой жалости не хватит!.. Чего ж я наделал-то?
— Вам, сударыня, мне сказать нечего, — негромко молвил де Биф. — Что моя жизнь в ваших руках, вы и так знаете. Можете забрать ее в любой миг.
Плавно поднявшись, он поклонился сразу всем и без промедления удалился, спеша избавить Адель от своего общества. Впрочем, граф и прежде ей не докучал.
— Вот так фокус, — сказал Светлан. — Заметили, у него даже речь стала другой!.. А интересно, Роже излечился от обжорства?
— Перестаньте, прошу вас! — воскликнула женщина, явственно блестя глазами. — Мне так больно сейчас!..
— Еще одна разморозилась, — вздохнул он, выбираясь из кресла. — Ладно, голубки, не буду мешать — дальше разбирайтесь сами. Теперь вам хватит собственного суда. И своих тормозов.
Глава 24
Зодиар играет на понижение
— Ну-с, пришло время для твоего плана, Артур, — сказал Светлан, смакуя морс, только что приготовленный Жанной. — Я имею в виду ночную атаку на вражий лагерь. Но исполним сей финт мы сами — бифовских орлов не потребуется.
— Ты так уверен, что Пауку не вернуться в Бройля? — осведомился король.
— А если не уверен, так и что? Не устраивать же для гарантии бойню!.. Впрочем, шансы неплохие — заклятие-то впрямь мощное. Знаешь, что такое несовместимость тканей? Вот то же самое происходит с
