слишком баловали, а с более сильными ему не приходилось схватываться давно… аж со вчерашнего дня, ну да.
Рогач Зодиара действительно превосходил размерами привычных уже шестиногов, хотя ненамного. И страшненькую свою лошадку исполин оберегал словно себя, а потому не согласился на предложенный Светланом таран, в последнюю секунду приняв вбок. Конечно, оказался слева от противника, вовсе не желая давать ему послаблений, и круто затормозил, сразу запуская смертоносную мельницу на полные обороты. Нижняя его половина по-прежнему будто вросла в седло, зато выше талии все двигалось, вращалось с неимоверной мощью и амплитудой, обрушивая на Светлана безжалостную лавину. Но теперь это не стало для богатыря внезапностью, и он покатил на врага встречную волну, словно бы отобразил Зодиара в волшебном зеркале, — с каждым ударом оттачивая навыки. Одновременно он отступал к лесу, стараясь, чтобы это не бросалось в глаза.
И все-таки Светлану пришлось тяжко. С этой машиной он мог соперничать разве в скорости, да и то поспевал едва-едва, останавливая рушащиеся на него лезвия у самых лат. В любой миг его оборона могла дать трещину, а затем и вовсе лопнуть, как перегретая скорлупа, — и что случится тогда? Лучше не думать.
Их шестиноги сходились все плотней, кружа рядом, точно на привязи, в воздухе не смолкал дробный лязг, будто схватилось не меньше дюжины. А поединщики обратились в неистовые вихри, наполненные мерцанием стали. Наверно, до сих пор Зодиар бился так лишь с соплеменниками и даже среди них был лучшим, самым могучим и искусным, многие годы не ведая поражений. А с людьми у него и вовсе не возникало проблем.
К счастью, утомляемость у богатырей нулевая, иначе бы Светлан не выдержал и минуты на таком форсаже. Но даже их энергия кончается, рано или поздно, — а потому затягивать бой не стоило. Улучив момент, он сцепил шестиногов в единую платформу — чего Зодиар от него не ждал — и тотчас вскочил на ноги, атаковав растерявшегося противника.
Пришлось и Зодиару срочно выкорчевываться из седла, вздымаясь на свои подпорки, и это заметно умерило его прыть. Теперь уже Светлан накатывал на чудище раз за разом, прыгая по платформе как на пружинах, ежесекундно меняя позицию, а заодно продолжал исподволь подталкивать рогачей в глубь чащи — пока те не застряли меж толстенных стволов, увязнув накрепко.
Высвободить их было несложно. Но для этого требовалось соскочить на траву и хотя бы на минуту отвлечься от поединка, а такого Зодиар позволить себе не мог. Впрочем, сейчас его больше заботило иное — Светлан раздразнил-таки чудище настолько, что оно забыло про осторожность. И когда Светлан стал пятиться перед нестихающим напором исполина, тот двинулся за ним, продолжая осыпать убийственными ударами.
Очутившись на краю платформы, Светлан снова уперся, будто из последних сил. Не выстояв и минуты, спрыгнул вниз. Зодиар последовал за ним сразу (слава всевышнему), явно одержимый победой, ускользающей от него, точно горизонт. И Светлан повлек его дальше, в присмотренные загодя дебри, где вековые дерева стояли почти вплотную друг к другу.
Но даже тут монстр не угомонился — ему бы в лесорубы податься — и не изменил стиля. Почти с каждым его взмахом, прочерченным наискось, в чаще становилось на одно дерево меньше. Зато к Светлану такие удары приходили ослабленными вдвое — а то и втрое, вчетверо!
Тогда он вновь поменял стиль, вернувшись к колющим ударам, тыча мечами в Зодиара раз за разом. И теперь туго пришлось тому. Отступать он, видимо, не умел, перестраиваться на ходу тоже не научился, а его попытки колоть впрямь оказались жалкими, не подкрепленными ни мышечными массивами, ни устройством клинков.
— Вот и угодил ты в тупик! — произнес Светлан, ухмыляясь. — Если не умеешь пятиться, остается умирать… или сдаваться. Что выберешь?
Но прошла еще не одна минута, прежде чем Зодиар уверился в своем проигрыше. Светлан особо не усердствовал, но для убедительности несколько раз достал чудище, окрасив золоченые доспехи зеленой кровью.
— Открой личико, Гюльчатай, — подтрунивал он. — Интересно ж, на кого смахиваешь!.. Может, и я захочу повесить твою рожу на стену.
Исполин двигался все медленней, уже не успевая парировать выпады, — наверно, и на него влияла потеря крови, — но по-прежнему безмолвствовал. А ногами даже не переступал — стоял вмертвую, словно и тут решил пустить корни.
— Будешь упрямиться — придется добить, — предупредил Светлан уже серьезно. — И так угробил на тебя уйму времени… Ну, решайся!
И Зодиар решился — но вовсе не на то, чего от него добивались. Вдруг отступив на шаг, он единым махом вогнал клинки в землю, освобождая руки. Затем вскинул их над головой, подтвердив, что те вправду длиннее ног, и разразился воплем, совершенно немыслимым по тембру и мощи.
Ругнувшись, Светлан шарахнулся, даже не представляя, чего ждать. На миг перед его глазами мелькнуло чешуйчатое тело, проступив из-под лат, затем все поглотила оранжевая вспышка, в следующий миг обернувшись цветистым туманом. На взрыв это не походило, хотя Светлана встряхнуло не хуже, чем от гранаты, и все тело опалило как огнем. А когда мгла рассеялась, Зодиара здесь уже не было — он попросту сгинул, вместе с доспехами и оружием. На примятой траве не осталось даже его крови, секунды назад покрывавшей ее сплошь.
Самое смешное, что заодно исчезло и все снаряжение Светлана, сделав его похожим на дитя джунглей, — ни мечей, ни лат, ни даже галстука, чтобы прикрыть срам. Нагой и безоружный, как после рождения. А сильнее всего жаль кладенец.
— Это зовется аннигиляцией, — ошеломленно пробормотал он, ежась от нестерпимого зуда и отстукивая зубами дробь — при том, что холодно не было. — Ладно, самих не затронуло… Но куда ж второй-то подевался?
Потом, уже спеша по прорубленной ими просеке, Светлан сообразил: ведь у Зодиара была и третья возможность. Заделаться колдуном, ну да. Прежде-то он подавлял это в себе, предпочитая оставаться самым могутным из батыров двух миров. (Возможно, и нескольких — кто знает?) Силу-то почитают больше, чем умелость. А если и славу ценить выше, чем власть… Но сегодня Зодиар продул и взамен смерти или позора выбрал понижение в ранге… вообще говоря, условное. В конце концов, и через большую власть можно прийти к славе. Разве Чингисхана помнят хуже, чем Илью Муромца? Второй-то — надежа Руси; зато первый — гроза Азии!..
Выломав дрын поухватистей, Светлан вернулся к деревьям, где заклинило сцепку рогачей. Но тех на месте не обнаружил, словно заклинание Зодиара взаимно уничтожило и этих бедолаг, приравняв к неживому.
— У меня украли победу! — посетовал он, следуя дальше. — Вместе с трофеями и барахлом. Ну разве это честно?
Впрочем, с колдунов иной спрос. А богатырскую карьеру Зодиар сегодня закончил — как говорится, до новых встреч, почтенная публика… но уже в ином качестве.
На окружавшую лагерь вырубку Светлан выскочил как раз вовремя, чтобы застать финал второго поединка, к счастью, тоже прошедшего не по вчерашнему сценарию. То ли в отсутствие напарника у второго громилы убавилось сил, то ли Артур на сей раз повел себя умней, не приняв грубой махаловки. Собственно, настоящий бой уже завершился, но исполин не сдавался, похожий на буксующий грузовик, все глубже уходящий в землю. Растеряв прежнюю мощь, он раз за разом бросался на рыцаря и разбивался о него, точно волна об утес, получая новые прорехи. Латы гиганта были покорежены основательно, близко познакомясь с двуручником Артура, но кровь почему-то не проступала.
А в другой стороне по пустырю металась густая тень, похожая на клок предрассветного тумана. За ней гонялись Лора с Бахрамом, пытаясь схватить беглянку руками, поскольку металл ее не уязвлял, а живые тела для Паука потеряли проницаемость. В этой охоте было больше азарта, чем смысла, да и шансы на успех, судя по всему, почти отсутствовали: Паук явно переигрывал ловцов, уже вплотную приблизившись к кустам, где погоня за ним станет безнадежной. И даже если поймают — что дальше? Выискивать новое заклинание, чтобы удержать? Вот радости-то!.. Пусть уж Паук слоняется в отдалении, как вечный жид, не находя пристанища в людских душах. Бог даст, больше не станет мутить воду, а позже,
