мало-помалу, и вовсе растает.
Только сейчас, контактируя с миром напрямую, Светлан ощутил, что утро впрямь студеное. И разглядел на траве изморозь, а не росу. Неясно, правда, сказался ли холод на подвижности Зодиара. По себе-то Светлан не заметил, чтобы удары противника стали слабей, — избитое тело опять ныло во многих местах, будто попал под обвал. А трясло его по-прежнему до зубовного перестука, причем явно не из-за холода. Видимо, и от чар бывают контузии — даже у богатырей.
Зажав дрын под мышкой, Светлан припустил к Артуру, сам же посмеиваясь над своим видом. Затем из кустов выскользнуло гибкое тело гепарда и устремилось наперерез, с легкостью настигнув.
— Что, не пригодилась моя магия? — спросил Светлан. — Управились-таки до рассвета. Кстати, в прежней шкурке ты нравилась мне больше.
— На себя погляди, — резонно откликнулась кошка. — Си-ир…
Светлан ухмыльнулся: а король-то — голый!.. Или, вернее уж, королевский посол. Похоже, это делается традицией: возвращаться с поединка нагишом. Или судьба? Все намеки, намеки…
Когда они подбежали к месту схватки, над лесом показался край солнца. И только первые лучи коснулись стального гиганта, как он наконец рухнул в траву, застыв мертвой грудой. Приблизившись, Светлан стянул с него шлем и невольно вздрогнул, увидев знакомое лицо. Впрочем, подозрения были.
— Кто это? — спросил Артур, поднимая забрало.
— Гробби, — ответил Светлан. — Бывший прислужник Паука, бывший великан. Прошу любить, что осталось.
В этот миг Жанна вернула себе прежний вид и сразу поднялась с четверенек, решив, наверно, что в таком обличье она лучше гармонирует с «сиром». К тому же опасность минула, а подаренной Светланом магии вполне хватало, чтобы не мерзнуть.
— Он здорово вымахал после смерти, — заметил Артур. — Раза в полтора.
— Чего ж странного? — откликнулся Светлан. — И у мертвецов, говорят, растут ногти.
— Да, но за год!..
— Мы вон за пару дней подросли не меньше.
— Но для этого нам пришлось спуститься в Тартар.
— Как раз покойникам там — самое место, — вставила Жанна..
— Господи, ведь мы убили беднягу дважды, — пробормотал Светлан. — Надеюсь, больше-то Гробби не воскреснет?
— Ну, если его, скажем, спалить… — раздумчиво протянула ведьма.
— Зомби, а? Вот почему он сделался таким сильным — куда там любому огру! Занятный поворот… Или это намек?
— Ты во всем пытаешься углядеть смысл, — молвил Артур. — Мало ли кто может использовать мертвецов — тот же Зодиар, к примеру… Кстати, что он сотворил с тобой?
— А ты не видишь? Ободрал как липку, отвел напоследок душу.
— Ведь это не по правилам!
— Все равно он подал в отставку — так что ему до фени. Не захотел, видишь, почетной смерти.
Покачав головой, Артур соскочил наземь и одарил бедняка плащом с королевского плеча. Заодно презентовал ремень, чтобы подпоясаться поверх этой импровизированной рясы. Вот теперь Светлан сделался похож на францисканца — с голыми ногами и посохом, больше напоминавшим дубину. А в каком грозном великолепии он покидал Стронг недавно, только что знамена не развевались! Как говорится, с корабля да в грязь, на грешную землю.
— Может, в этом и есть сермяжная правда? — вопросил Светлан, покаянно вздыхая. — Может, так меня вразумляет Господь? А то вообразил себя невесть кем! На спасателей человечества давно пора открывать охоту.
Тут подоспела Лора, взирая на него с веселым изумлением, а следом неспешно трусил Бахрам. То ли Паук все ж улизнул в заросли, то ли попросту растворился в утренних лучах, как всякая ночная тень, — но эта парочка осталась без добычи. Лишних вопросов силачка задавать не стала, видимо, отлично представляя повадки и возможности Зодиара.
— Вот так понадейся на вас, — проворчал Светлан вместо приветствия. — Я-то думал, меня страхуют, а вы устроили салки!.. Для согрева, что ли?
— Если б Зодиар сломил твою оборону, добил бы за секунды, — заверила Лора. — Охота была на это глядеть!.. А если б ты опять ударился в бега, не стоять же у тебя на пути? Помочь мы могли только на просторе — тут и ждали.
— А об заклад не бились? — спросил Светлан. — Или огорчаться не хотели?
Оглянувшись, он увидел Стрелка, скачущего к ним верхом на Агре. Ну, вся компания в сборе — к счастью, опять без потерь. Собственно, чего они достигли здесь? Заломали одного беднягу зомби, а богатыря Зодиара вынудили переквалифицироваться в колдуны. Действительно, малой кровью… Даже зеленая, что пролилась в лесу, по всей видимости, вернулась в жилы. А уж как функционируют зомби, и выяснять не хочется.
— В лагерь-то будем заглядывать? — спросил Артур, снова взбираясь на шестинога. — По-моему, удостовериться нелишне.
— Заскочим, чего уж, — откликнулся Светлан. — Не гонять же сюда еще?
Подмигнув ему, Лора похлопала ладонью по сиденью, приглашая. Хмыкнув, он подбросил туда Жанну, затем прыгнул сам. Стрелок пересел к Бахраму, а кобрис на сей раз предпочла Артура. (Поди разберись в кошачьих симпатиях!.. Или ей попросту наскучила теснота?)
Через секунды кавалькада уже подлетела к воротам. С разгону саданув бронированным черепом, шестиног короля повалил створки и меж густо наставленных шатров понесся к центру лагеря, где, рядом с самой большой из палаток, колыхался на утреннем ветру родовой стяг де Бройля.
Лагерь и впрямь спал, будто всех тут опоили снотворным, — даже часовые на сторожевых галереях храпели без зазрения. Их бы не разбудил и гром небесный, не то что вторжение рогачей, от топота которых всего лишь дрожала земля. Похоже, Паук накачал ядом свою орду сверху донизу — раз на его исход солдатики отреагировали дружной летаргией. А ведь их тысячи!.. Оказывается, даже тень колдуна способна на многое.
Затормозив перед шатром главаря, победители спешились и вместе с кошкой вступили внутрь. Конечно, де Бройль тоже дрыхнул, причем так глубоко, что не храпел и даже вроде бы не дышал, — бревном лежал на постели, пялясь открытыми глазами в полотнище. По сравнению с прежним он выглядел ухоженным. А без привычных лат, в ночной рубахе и колпаке, походил на краба, сбросившего панцирь. Все же Паук содержал свое жилье в аккуратности и даже передал ему свои привычки.
— Надо бы его разбудить, — негромко произнес Артур. — А?
И все дружно поглядели на Светлана.
— А я при чем? — возмутился тот, скромно смыкая ладони перед грудью и потупив голову. — Тоже, нашли чародея!.. Я лишь смиренный монах, волею Божьей сподобившийся на святые деяния.
— Какого ордена, интересно? — фыркнула Жанна.
— Собственного, — отрезал он. — Чем я хуже Франциска?
— Хотя бы тем, что тебя не признал папа.
— Да ну его… к матери. Уж заодно и церковь учрежу под себя. Кстати, не хочешь вступить?
— Антихрист да ведьма — недурно для начала!..
— Может, заколоть борова? — вдруг предложила Лора. — Скоро и милосердно. Чтобы не мутил.
Вздохнув, Светлан наставил на нее печальный взор. В таком одеянии роль праведника почти не требовала усилий. А если еще и королевский плащик махнуть на рубище…
— Господи, а ведь ликом-то — сущий ангел, — сказал он сокрушенно. — Убить, во сне!.. Ну чем тебе не потрафил бедняга?
— Да вы ж сами сказывали, какой это обормот. Подумаешь, свет без него не обеднеет!
— Дитя, не растрачивай гнев на других — побереги для себя, — молвил Светлан. — Или в своей душе тебе нечего ненавидеть? Такое нежное создание… если не вдаваться.
