— Хочу отойти от ратных дел, — объявил Светлан, щурясь на ослепительную картину. — Временно, временно — не пугайтесь!.. Надо очистить душу праведным поведением. Затеять пост, наложить на себя… не руки, нет… эту… епитимью!.. устроить турне по святым местам. Даже, может, поклониться чьим-то мощам. Хотя и дикость это, вам не кажется? Высохшие останки, бр-р-р!
Не столь компанейские, мужчины восседали в креслах, установив их против проема, рядом с громадной шкурой, — якобы чтобы лучше охранять дам. Как и в прежние дни, массивный стол ломился от блюд, некоторые даже сгрузили на пол, — но теперь в ассортименте наметился явный сдвиг к вегетарианству. Может, у самого Роже изменились вкусы? Или он стал внимательней к нуждам гостей?
Перевернувшись на живот, Лора сказала, беспечно хлопая пятками по налитым ягодицам:
— Какой ты сделался нудный, хозяин. Может, Зодиар спер у тебя не только барахло?
В самом деле, когда вернулись в крепость, выяснилось, что вместе с доспехами у Светлана сгинуло все имущество… нажитое непосильным трудом. То есть вымело вчистую, остался гол и бос — и это не гипербола.
— А что еще? — удивился он. — Не-е, прочее на месте — вон Жанка видела!.. Или ты роешь глубже?
Нацелив ладонь в пустоту, Светлан медленно двигал пальцами, прислушиваясь к ощущениям. Время от времени жесты будили внутри отклик, а затем словно бы резонировали в горле, побуждая к нужным звукам.
— Что, си-ир, у тебя завелся новый приятель? — поинтересовалась Жанна, запрокинув голову. — По имени Канал, ага!
— Я более не «сир», детка, — кротко возразил он. — И даже не граф. Слагаю с себя неправедно обретенный титул… не в обиду нашему величеству будет сказано.
— Да твое дело! — пожал плечами король. — Было б предложено.
— Ты нам мозги-то не пудри, — сказала ведьма. — «Сир» или не «сир» — дело второе. А чего там с твоим демоном?
— Во-первых, он не мой, — ответил Светлан. — И вообще, по-видимому, ничей. Даже Паук, будучи в полной силе, вряд ли смог бы вернуть себе власть над ним.
— Ну ясно: что выросло, то выросло! — хмыкнула она. — Но ведь ты его по крайней мере слышишь?
— А мы с Каналом как бы братья, поскольку оба обязаны рождением Пауку.
— Я-то думала, тебя произвели родители…
— Как человека, — подтвердил Светлан. — Но богатыря из меня сотворил колдун.
— На свою голову, ха!.. И что же Канал?
— Я ощущаю его как большого и могучего… ребенка. Не злой, но и не сказать что добрый. Одинокий — да. А вот нужен ли ему кто… Меня-то он еще признает за своего. И крохи, что я у него беру, его не волнуют… пока.
— То есть в любой момент может прикрыть лавочку?
— Если не сделаюсь ему нужен — запросто.
— Хлопотно… си-ир. Все время опасайся. Сегодня ты — могущественный волшебник. А завтра — ноль без палочки.
— Конечно, с рабами иметь дело проще, — согласился он. — Но скучнее, а?
— А тебе мало развлечений в прочих местах?
— Хорошего, как ты знаешь…
— … не бывает много, — откликнулась Жанна, как на пароль. — Но ведь у тебя самого есть Дар. Время от времени ты такое вытворяешь!
— Дар, может, и есть, а вот энергии, той самой Силы… Даже лучшая машина не поедет без горючего. Копить Силу неделями, а после выплеснуть за один присест — по-моему, это тупиковый путь. То есть можно и дальше пробавляться фокусами, но называть себя при этом магом!.. Зависеть от Канала — не лучший вариант, — признал Светлан. — Но других я пока не знаю.
— У нас этой Силы гуще, чем здесь, — сообщила Лора. — Там ты был бы в цене, как маг.
— Вот если попаду к вам, вспомню, чему учили в Тартаре, — сказал он. — Но здесь придется нащупывать иную систему. А может, со временем их удастся объединить?
В дверь деликатно стукнули — и на сей раз не спешили открывать. Стрелок дернулся было ко входу, но Светлан тормознул его, вскинув руку.
— Входи, не заперто! — пригласил он.
В комнату вступил Роже, на диво опрятный, с аккуратно подстриженной бородой, одетый без вызова, но со вкусом, помогавшим графу выглядеть стройнее. Впрочем, скоро он и впрямь похудеет — судя по взгляду, равнодушно скользнувшему мимо харчей.
Хотя здесь и без них было на что глазеть. Вот эти лакомства куда соблазнительней для любого нормального мужчины. Но если прелести Лоры и Джинны граф успел оценить, то третья нимфа… Конечно, взгляд де Бифа затормозил именно на ней.
— Вас не шокирует, что я без берета? — спросила Жанна серьезно. — Я могу надеть.
И, повернувшись на бок, легла изящней, предоставляя гостю лицезреть все детали, прежде укрытые под пажеской шкуркой.
— Как желаете, сударыня, — после паузы откликнулся Роже. — Ради меня утруждаться не стоит.
— И отлично, — сказала ведьма, снова укладываясь на спину. — Уж так надоело носить ваши… гм… причиндалы.
И как эту фразу уразумеет граф? Впрочем, затем и сказано.
— Может, прикроешься все-таки? — спросил Светлан. — Или хотя бы поменяй позу.
— Прикрывать надо стыд, — возразила дева. — А чего нам стыдиться?
Действительно: а чего?
— Спроси об этом у графа, — предложил он. — Или у преподобного Пима, по твоей милости оставшегося без грозного бога.
— Ну, это ненадолго!.. Свинья везде грязь найдет.
— И любишь же ты зоологию!
— У природы тоже есть чему поучиться.
— У свиней? — не поверил Светлан.
Он уронил руку, отпуская Стрелка, и тот ринулся за креслом, установив его на некотором удалении от пляжного разгула. Кивком поблагодарив, Роже уселся, отнесясь к открывшимся ему прелестям с тем же спокойствием, что к еде. Видимо, кроме Адель, для него не существовало женщин. Счастливец!
— Какие новости, дорогой граф? — спросил Артур. — Де Бройль вел себя не слишком нагло?
— Мы договорились с ним, — ответил Роже с утомленным вздохом. — И королеве он присягнул… в конце концов. Будет служить — по мере сил.
— И что вы думаете о нем?
Граф пожал массивными плечами.
— Он показался напуганным, — сказал он. — Вами, наверно?
— Скорее собой, — проворчал Светлан. — Побывал в шаге от геенны, едва не заделался рабом Тьмы.
— Да, это страшно, — согласился Роже, думая о своем.
— А где сейчас де Сэмпре? — снова спросил король.
— Вот у него забот выше головы. На пару с де Бройлем уламывает диких баронов, чтобы те не сдали назад. А для убедительности обложил их лагерь со всех сторон, пока тамошние солдаты не опомнились.
— Не протрезвели, хотели сказать?
Усмехнувшись, граф достал из кармана плаща нарядный сверток, стянутый шелковой тесьмой.
— А это что? — спросил Светлан с подозрением.
— Сандалии, — сказал Роже, разворачивая пакет. — Подношение святому чудодею от городских
