призраком, когда он пробует слиться с чужим сознанием. Вы бы видели, как он бился о Сэмпре!..
— Но если тот вправду заделался праведником…
— Он был плохой-плохой, а после сделался холосый-холосый, да? — спросила Жанна с ухмылкой. По своему обыкновению, она восседала нагишом на столе, словно хотела показать всем, что полностью выздоровела.
— Ведь сказка же! — возразил Светлан. — И откуда в такой юной леди столько скепсиса? Помню, я в твои годы…
— Жизнь научила, — заявила нахалка. — У ведьм год за три идет, разве нет?
— Может, в этом и причина? — продолжил Артур, когда оба умолкли. — Если человек чист душой, призраку в него не внедриться. А вот назвать чистым де Бройля…
— Конечно, эксперимент не вполне корректный, — согласился Светлан. — Увы, под рукой не оказалось мерзавца! Ведь с той троицы Паук стянул грязь не хуже пылесоса.
— Вот видишь?
— А у тебя что, есть иные предложения?
— Нет.
— Так и не трынди. — Вместе с креслом Светлан повернулся к Лоре и прибавил: — В любом случае дело будет непростым: один Зодиар стоит нас обоих, и второй верзила немногим слабее. В бой опять идут добровольцы.
— Не смеши, — откликнулась силачка. — Я и по приказу не останусь, а любые цепи — порву.
— Ну-ну, девочка, не хвались, — усмехнулся он. — А то впрямь спеленаю. — Затем крутнулся еще чуть: — Бахрам?
Юноша молча кивнул.
— Уверен?
— Совершенно, — ответил тот спокойно.
— Имей в виду, это — поединки. И пока я или Артур не сверзимся наземь, бесчувственные или обессиленные, ни ты, ни Лора вступать не должны. Вот дальше действуйте на свое усмотрение. Конечно, я бы предпочел, чтоб вы спасали нас, а не пытались превзойти.
— А я? — спросил Стрелок. — Что вы поручите мне, монсеньор?
— Нам, — поправила Жанна. — По-твоему, сир, тут годятся лишь рубаки?
Светлан вздохнул.
— Берите пример с Агры, — сказал он. — Вот она не рвется в помощники.
— Да чего взять с кошки! — фыркнула ведьма. — Уж она не станет рисковать ради людей, поглазеет на представление издали.
— А я о чем? Берите пример!.. Но если невтерпеж, страхуйте Лору с Бахрамом — ведь черт знает, как повернется. — Поглядев на хронометр, Светлан заключил: — Выступаем через час. Тогда сможем атаковать перед самым восходом.
— А какой смысл? — удивился Артур. — Конечно, на рассвете сон крепче…
— Дело не в том. Но магия к исходу ночи слабеет, зато холод — предельный. Или забыл, что Зодиар не жалует прохладу?
— Хочешь принудить его к бою на своих условиях?
— Именно. Хотя при равном оружии и не отступая от правил. Этот урод решил с нами поиграть? Он еще проклянет день, когда наехал на нас!
Еще по кусочку сна они все ж урвали — вполне достаточному, если учесть свойства богатырского организма. А из замка выехали точно в срок, ибо условились: опоздавших не ждать. И к лагерю де Бройля поспели, как планировалось: незадолго до рассвета, — притормозив на самом краю чащи, в черной тени деревьев.
По примеру древних римлян южные бароны даже разовый свой ночлег окружили частоколом, вырубив лес на сотни метров вокруг, — прежде-то у них не хватило бы духу на такой подвиг. На образовавшемся вокруг лагеря пустыре из-под травы и завалов веток торчали пни с острыми верхушками, что затруднило бы маневры вражеской кавалерии, да и пехоте подпортило бы жизнь. Лишь шестиногам такое не помеха.
— Надо же, каким де Бройль стал дальновидным! — проворчал Артур.
— Удивительно, правда? — откликнулся Светлан. — И почему не ведет себя, как удобно нам, — может, у него собственные интересы?
— Ну, против нас стены не защита. Или проще сокрушить ворота?
— Да зачем? Из всей тамошней банды нам нужны двое, а уж они не станут прятаться.
В эльфских латах Светлан ощущал себя уверенней. В дополнение к своему кладенцу он заимствовал у графа второй меч, не такой прочный, но почти столь же увесистый, и теперь готов был биться с Зодиаром в его манере, осваивая новые приемы на ходу. Наверняка ж они оттачивались веками, а такой опыт стоит перенять — насколько удастся. И у чудища станет на один плюс меньше.
— Слушай меня, старина, — обратился он к Артуру. — Твой вражина здоров, точно мамонт, но не слишком искусен. Не дай ему забить тебя, как в прошлый раз. Попробуй сыграть в айкидо, используй против громилы его же силу. Ведь тут состязаются не только мускулы — будь умнее!
— Немножко не по-рыцарски, а? — усомнился король.
— А с драконами тоже расшаркиваешься? — фыркнул Светлан. — Ты хоть представляешь, кто он, твой противник? Кажись, здесь попахивает черными чарами.
— Разделяю, — неожиданно вступила Жанна, сидевшая в его ногах. — Со вторым нечисто. Я не чувствую в нем души — пустота, холод!
— А первый?
— Первый хотя бы живой. И внутри что-то брезжит.
— Н-да? — сказал Светлан. — Ладно, пора начинать — время не ждет. Жанночка, сваливай!
Тотчас ведьма спрыгнула с шестинога и плашмя бухнулась о грунт, в следующий миг обернувшись гепардом, знакомым ей по Московскому зоопарку. Почему-то для превращений требовалась энергия столкновения — в дополнение к магии. Но видеть, как дева со всего маху шибается нежной грудью о землю, было жутко — каждый раз Светлана бросало в дрожь: а вдруг фокус не сработает? Факир был пьян, знаете ли…
— Конечно, гепард и от рогача сможет улизнуть — если гнать по лесу и недолго, — сказал он. — Но после рассвета ты выйдешь из образа.
— И что же? — промурлыкала Жанна, потягиваясь обновленным телом.
— А то, что я могу тебе одолжить. Твоя магия не любит солнца, а вот Каналу оно до лампочки. Пользуйся от моих щедрот!
И, сняв с руки перчатку, Светлан сотворил Знак, явившийся ему в недавней дреме, словно озарение, и уже испытанный на лесном зверье. Ощутив, как в нее втекает Сила, ведьма мявкнула от удовольствия.
Стрелок тоже спустился вниз и уже сидел верхом на Агре, приготовив лук, — эдакий Дионис в средневековых одеждах. Построив шестиногов в свободную шеренгу, богатыри с нетерпением поглядывали то на лагерные ворота, то друг на друга.
— Ладно уж, трубите вызов, — сказал Светлан. — Пусть все будет красиво.
Роль трубача взяла на себя Лора, припав губами к золоченому рогу, и прозвучало это чисто да звонко — вовсе не те гнусавые тона, что помнились по «Александру Невскому». Несколько минут ничего не происходило, затем створки скрипуче разъехались и из ворот показалась искомая парочка — не особенно внушительная, если смотреть издали. Увы, на такой дистанции мечом не достанешь.
— Имей в виду, король, для маневров тебе потребуется простор, — выдал Светлан напоследок. — А я попытаюсь завлечь Зодиара в чащу. Удачи!
Он пустил рогача вскачь, по широкой дуге направляясь к противнику. И тот не подвел — сразу помчал навстречу, вырастая с каждой секундой, впрямь похожий на чудовищного кентавра, закованного в золотую броню. Видно, Зодиару тоже не терпелось завершить бой, для победы в котором ему не хватило малости. На друзей Светлан больше не смотрел, полностью сосредоточившись на противнике, нацелившись всеми фибрами, почти влюбившись в него — «одна, но пламенная страсть». Последнее время Светлана
