хотя бы напугают Дьяволом. Или Людвиг надеется, что тот поддержит орден против короля. Ну а вызвать Дьявола, как ты знаешь, по силам лишь русалкам. И если Озерный монстр снюхается с сухопутным…
— Да как может Божья церковь вступать в союз с исчадием ада?
— Ну, если это делается для славы Христовой… и к собственной пользе…
— Так, по-твоему, матерям на нас плевать? — снова спросил юноша.
— Детство давно кончилось — забудь, — сказал Светлан. — К тому ж под водой иные нормы, там не приглядывают за мальками. Их даже сжирают, если вовремя не улепетнут. Пока можно было, русалки использовали вас — благо сами подставлялись. Возомнивших легко колпачить, а вы, ребятки, придумали себе вольное жилье — за пазухой у мам. Романтики, блин!..
— Раз не оправдала мать, пора вспомнить об отце, — осклабился пират. — Может, с ним мне повезет больше?
— Вот этот путь требует проверки. Если с годами Луи стал похожим на брата… Кстати, не хочешь вернуть Изабель законному жениху?
— Лучше я ее убью, — угрюмо сказал Гийом.
— Вот так ты понимаешь любовь, да? Или мне, или никому!.. Тогда уж зови это по-другому — не погань высокое.
— И как назвать? — спросил парень с вызовом.
— Скажем… э-э… инстинктом продолжения рода, — предложил Светлан. — Если ценишь в подружке лишь свое потомство, будущее или… гм… состоявшееся, — тогда все просто. Но любовь, дружок, — одно из немногих, что отличает нас от зверей. Жертвовать своим счастьем ради любимой…
— А звери, значит, не любят?
— Тогда это не вполне звери. И некоторые из них куда ближе к людям, чем многие… э-э… человекообразные. Те, кто радеет лишь за собственное добро. А несчастных девиц заносят в тот же раздел.
Усмехнувшись, главарь заметил:
— Похоже, ты жалеешь лишь девок.
— Да чего жалеть тебя, эдакого лба? Уж ты сам сможешь отбрыкаться.
Задумавшись, Гийом уставился на палубу, уже почти обезлюдевшую — стараниями Лоры и Изабель. Кстати, королевская племянница обращалась со страдалицами без всякой спеси — зато сочувствия в ней обнаружилось на удивление. А говорят, «яблоко от яблони…». Приходится подчищать за собственным отцом, да?
Добыв к кладовке пузатый бочонок, силачка несла его на плече к каютам — видно, решила попотчевать гостий монастырским вином… взамен воды, коей их хотели упоить.
— Черт, не понимаю! — вдруг сказал пират. — Ну почему мне важно, чтоб Изабель думала обо мне хорошо? И почему так хочу видеть ее улыбку?
— Это называется резонанс, — пояснил Светлан. — Ваши души связаны, понимаешь? И что испытывает она, теперь ощущаешь ты. — Подняв палец, он веско прибавил: — Индукция!
Звучало это как заклинание. Впрочем, волшебник и должен быть загадочным.
— Ну, тебе видней, — пробормотал парень. И тут же прибавил: — Ты б видел, какой она попала ко мне! От макушки до пяток стянута что мумия, корсет — будто панцирь у рака. Двигалась точно кукла, бормотала какую-то чушь. И погляди на нее теперь.
Посмотрев, Светлан спросил:
— А тебя не смущает, что Изабель, возможно, твоя двоюродная сестра?
— Да хоть и родная — подумаешь! Мы — дети русалок, нам человечьи правила не указ.
— Это пока речь не зайдет о потомстве. И вот тогда вступят в действие законы природы. Слыхал, к чему приводит инцест? Хотя у королей это обычное дело. А вдруг ты и есть — будущий правитель Нордии?
Бросив на него быстрый взгляд, Гийом пожал плечами:
— Ведь я — сын простолюдинки, меня не признают за наследника.
— Это как глянуть. Была простолюдинкой, стала — владычицей… э-э… озерной. А озеро ваше поважнее иного моря, разве нет?
— Она — утопленница, нежить… то есть и не человек вовсе, — возразил пират. — Даже если подтвердится, что я королевских кровей… Да на что Луи сдался такой сынок? Мало ему забот без меня? А если он впрямь, как ты говоришь, стал смахивать на брательника…
— Это — худший вариант, — внес поправку Светлан. — Родственность тут ни при чем… к примеру, Изабель вовсе не напоминает папу. Да и Луи, я слышал, привязан к родичам не по-королевски. К примеру, братца он не одарил по заслугам, сколько тот ни напрашивался на почетную смерть. Брал бы пример с русских царей — те и своих деток не жалели… Хотя Людвиг из той же когорты.
— Вон! — вдруг воскликнул пират, вытянув вперед руку. — Это наш флот. Спешат на выручку.
— Да я вижу, вижу, — откликнулся богатырь. — Уже с минуту, как заметил. Только у них все равно б не вышло. Э-э… Матери не пропустили бы ваши корыта к бухте, устроили б такой камикадзе!.. Хотя порыв похвальный, согласен.
— Постой у руля, — сказал Гийом. — Я лучше пойду на нос. Не то начнут сдуру палить…
Приняв управление, Светлан коротко свистнул, привлекая внимание Лоры, как раз вынырнувшей из люка, и указал на цветастый вымпел ордена, гордо реявший в вышине. (Ну забыли про него — всего не предусмотришь.) Кивнув, девушка с легкостью макаки взмыла по мачте и одним махом сорвала флаг, пустив по ветру. И какой поднять взамен: черный, белый? Или лучше было бы вывесить труп приора? Если, конечно, Гийом вправду его прикончил — обычно такие ловкачи отличаются редкой живучестью.
Впрочем, обошлось без недоразумений. Пираты разглядели своего главаря раньше, чем пустили в ход катапульты, и поспешили их разрядить — от греха. Минутой позже корабль свернул паруса, и вскоре его окружили плоскодонки, цепляясь абордажными крючьями, будто и впрямь собрались штурмовать. Однако на палубу поднялись лишь капитаны и ближние помощники Гийома — почти всех Светлан уже знал неплохо.
Коротко главарь разъяснил ситуацию — придерживаясь фактов, но избегая лишних акцентов, а на чуде особенно не настаивал. (В конце концов, смерч мог приключиться и без чар.) Затем вернул капитанов на лодки и сам возглавил флотилию, благо теперь команда парусника возросла втрое. Задвинутого в тень монаха забыли у руля — тем более справлялся он не хуже других (да лучше, лучше). Молодые островитяне осваивали новую конструкцию с легкостью прирожденных плавателей и не стеснялись теребить матросов, выпытывая тонкости.
Не прошло и часа, как пираты уже вели себя на корабле по-хозяйски. Правда, беспокоить пассажирок Гийом запретил настрого, причем ухмыляющегося Жофрея предупредил особо, пригрозив кастрацией. Как ни странно, верзила отнесся к угрозе с серьезностью и поползновений не делал. Хотя Лора на всякий случай приглядывала за ним, в любой миг готовая отбить охоту. (И уж она слово «отбить» понимала буквально.)
Затем победоносная флотилия, так и не сделавшая ни единого выстрела, причалила к базе, где отважных парней встретили преданные подруги. Впрочем, их радость заметно поблекла, когда выяснилось, что за груз доставил трофейный корабль. Это ведь не тот случай, когда численное превосходство ведет к выигрышу, — тут иной расклад. Отныне старожилкам придется бороться за свое счастье, а ведь раньше дрались за них. Так выпьем за равновесие!..
Общий пир и впрямь начался на площади раньше, чем солнце достигло зенита, и продолжался до самого заката, то затихая, то разгораясь вновь. Как ни иллюзорна была победа и сколь ни сомнителен успех, других поводов праздновать у островитян не было. А в будущее не хотелось глядеть никому.
Ни Светлан, ни Лора с Изабель, ни большинство спасенных не принимали участия в торжестве. Они вообще не спешили высаживаться с корабля — тем более многим гостьям сейчас был показан постельный режим. По велению Гийома на судно доставили кушанья и напитки, а заодно женскую одежду, довольно богатую (видимо, из награбленного), и широкие дубовые кадки, заменявшие в здешнем мире ванны. Расставив их на палубе, поближе к каютам, богатырь заполнил емкости озерной водой и, щадя проснувшуюся стыдливость селянок, завесил это место парусиной. Тотчас к ваннам потянулись недавние узницы, спеша смыть тюремную грязь. Время от времени Лора выволакивала из-за занавеса очередную
