нагоняющими неспешный аэростат. — Бог мой, да они впрямь не меньше смерча!
— Гриззы не сплошные, — успокоила Лора. — Это как осиный рой, громадный и очень плотный. Только каждая «oca» смахивает на кристалл и способна просверлить самые прочные латы. Мириады крохотных буравчиков — представляешь? Даже скелетов не остается.
— Это греет, — согласился Светлан. — По крайней мере смерть будет недолгой. Хотя мучительной.
Последнюю фразу он произнес совсем тихо, чтоб не травмировать Изабель, и без того… гм… трепещущую от ужаса, как и пристало нормальной девушке. Она вовсе не была трусихой, но от такого кошмара и у отважных затрясутся поджилки.
Вот у него все было в порядке. Как всегда, богатырский организм реагировал на опасность оптимально. Страх присутствовал, но на рефлексах не сказывался никак. Паники в помине нет — лишь предельная концентрация. Адреналин запасен в достатке и готов к использованию — в нужный момент. А пока… «Пустое сердце бьется ровно», вспомнилась цитата. Ну-ну, это не про нас. Как раз с наполнением у меня — даже перебор.
— Насколько понимаю, это единый организм, — сказал Светлан, глядя на гризза, мчащего во главе стаи. Тот был не только быстрейшим, но и самым крупным. (Нечто вроде вожака, да?) — Значит, меж кристаллами должна поддерживаться связь. И на каком уровне, интересно?
— Разное болтают, — откликнулась Лора. — Большинство считает: гриззы скрепляют чары, а без них он рассыплется за секунды. Не зря ж те притягивают его — чует за много миль!
— Вообще, если в вашем мире от начала времен было обилие магии, то еще до появления сапиенсов на нее должен быть спрос — это напрашивается, — произнес Светлан задумчиво. — Плохо, что гриззы всеядные — без чар-то можно прожить… А насколько они умны?
— Говорю ж: совсем чужая линия. Иной раз кажутся тупым зверьем, а иногда… удивляют. Будто каждый твой ход видят за минуту.
— Ну, это и мы умеем! А вот могут ли они долбать на дистанции?
— Нет, лишь в самой близи. Но уж тогда…
— По-видимому, оболочку нашего шара передний гризз схрумкает в момент?
— С нее и начнет, — подтвердила Лора. — А нами закусит. Остальным-то вряд ли останется. Гриззы не делятся жратвой. Кто успел — тот и сыт.
Старые добрые драконы — где вы? — подумал Светлан грустно. С вами я нашел бы общий язык. Дайте мне огневика о семи головах, а к нему — какой-никакой клинок… на крайний случай сойдет булава… и мы пообщаемся к взаимному удовольствию. Хотя драконов жаль — редкая порода. Вот если б еще не пакостили…
— А как насчет затяжного прыжка? — спросил он без надежды. — Я мог бы это устроить. Или быстрый спуск.
— Сам знаешь: внизу равнина — пустая, голая. Ни пещер, ни ущелий, ни домов с глубокими подвалами… ни даже леса. Это лишь ускорит развязку.
— Но как-то же вы боретесь с гриззами?
— В основном прячемся. Магический огонь их не берет…
— Магический? — ухватился Светлан. («Ну ясно, раз они съедают его основу».) — А натуральный?
— Вот простого побаиваются. Нередко приходилось подпалить дом, чтобы отпугнуть.
— Ну, хоть что-то…
Привалившись спиной к обломку мачты, он вглядывался в темную громаду, искрящуюся мелкими разрядами, и пытался ощутить хоть какое-то родство с ней. Но живого видел там не больше, чем… в аравийском урагане. А также «в дуновении чумы» — с чем и вовсе не хочется родниться. В сравнении с этими воронками даже древо-паук, родившийся еще до первой амебы, кажется едва не братом.
— Забавно: они больше смахивают на машины, — пробормотал Светлан. — Вам лишь собственных Предтеч не хватало!
Хотя смешного тут мало — нет ничего хуже агрегата, слетевшего с нарезки. И какими должны быть хозяева у этой жути? А если они надумают вернуться?
— Мы поднимаемся, — вдруг произнесла Изабель. — Это нарочно?
До сих пор она лишь вслушивалась в разговор — верно, удивляясь сдержанным интонациям, но и успокаиваясь от них. Откуда малышке знать, что богатыри не умеют по-иному?
— Конечно, милая, — ответил Светлан. — Я стал наращивать корпус, лишь только заметил этих зверюг. Теперь он вовсю вбирает водород… э-э… легкий газ, позволяющий нам плавать в воздухе, аки щепке в воде.
Впрочем, и это объяснение вряд ли по зубам тутошним грамотеям.
— Вышина гриззам не помеха, — сообщила Лора. — Они и без воздуха летают запросто. Это ж не птицы — тут иной принцип.
— Зато у нас выросла общая скорость. И чем громадней корпус…
— Ну?
— Тем больше возможностей. И маневрировать легче, когда есть запас по высоте.
— У тебя родилась идея? — догадалась силачка.
— Возникла — скажем так, — поправил Светлан, чуть улыбнувшись. — Или даже вспомнилась. Но вот пройдет ли проверку практикой… Ведь за ошибку здесь плата — жизнь.
— Три жизни, — уточнила Лора. — Или даже…
Тут она умолкла, покосившись на Изабель, и сочувственно хмыкнула, показывая, отчего так благоволит к племяннице здешнего короля. То есть это не единственная причина, но, возможно, основная.
— Иногда эрудиция во благо, — продолжил Светлан. — Не слыхали про «Гинденбург»? Был такой воздушный корабль, здоровенный, но злополучный. Вот так и… гм… рождаются некоторые идеи — по ассоциации.
Он снова поглядел вверх, оценивая размеры прозрачного корпуса, смутно, но все-таки проступавшие в воздухе. Оболочка взбухала на глазах, хотя и плотность атмосферы ощутимо падала с каждой сотней метров подъема. А гриззы надвигались все ближе, неотвратимые, как судьба.
— Приляг, куколка, — предложил богатырь Изабель, заметив, как бурно вздымается ее грудь, гоняя через легкие воздух. — Плотнее завернись в плащ, расслабь члены… если удастся — засни. К чему дергаться, когда от нас ничего не зависит?
— Что вы, отче, какой тут сон? — бледно улыбнулась девушка. — Когда не видишь, еще страшнее.
— Вот со сном я могу помочь…
— Нет, — сказала она тихо. — Если это последние секунды, я хочу их прожить. А если нет, не прощу себе, что пропустила.
Что ж, логика тут есть — как ни странно это для столь юной девы.
— Тогда занимай место в первых рядах, — сказал Светлан. — Потому что представление начинается. Только ухватись за что-нибудь, ладно?
Изабель послушно вцепилась в борт. Да и Лора одной рукой впилась в сиденье, чтобы не давать судьбе лишнего шанса. Ну что, пришло время умирать, подумал Светлан. Вот только кому?
— И кто наслал их на нас? — спросил напоследок. — Не верю, что это случай.
Он посмотрел вниз, оценивая высоту. Это на сколько ж мы взмыли? Даже от облачного слоя — километры. Неудивительно, что девочка задыхается. Во всяком случае, страдать ей недолго.
Передний гризз уже наплывал, заслоняя полнеба. Теперь стали видны его частицы, с бешеной скоростью мчащие по спирали, впрямь похожие на темные кристаллы. А снаружи чудища кружил настоящий смерч, пусть не особо мощный, но опасный для утлой лодки, вздумавшей парить в заоблачных высях. Вскоре она заплясала в воздушных потоках, как на волнах, а молниевые разряды, издали казавшиеся крохотными, в такой близи нагоняли страх, слепя вспышками и яростно шипя.
— Смотрите! — сдавленно выдохнула Изабель. — На нем проступает лицо!..
Хотя на лицо это смахивало мало — скорее на маску зверя. Где-то я уже видел это, подумал
