— Действительно, похолодало, — признал он. — Сентябрь все-таки, осень на подходе.
— И что будем делать?
Светлан вскинул глаза к облакам, темным и грузным, катившим сплошной завесой едва не над самыми деревьями.
— А ветерок-то — попутный, — заметил он. — И довольно свежий.
— Предлагаешь поднять паруса? — усмехнулась девушка. — Далеко мы уплывем на этом корыте!
И глянула на проломы в днище брошеного суденышка.
— Может, и далеко, — ответил Светлан. — Слыхала про летучий корабль?
— Здесь же и мачт нет.
— Ну, это не беда.
— И представляешь, сколько магии нужно, чтоб удержать эту махину в воздухе? Не считая нас четверых.
— Это если решать проблему в лоб. А если соорудить подобие дирижабля…
— Чего? — не поняла Лора.
— Разве у вас не используют воздушные шары? На создание непроницаемой для воздуха пленки требуется совсем мало чар. А ведь можно сделать так, чтобы в одну сторону она пропускала легкие молекулы, в другую — потяжелей. И когда слепишь из этой мембраны достаточно просторный пузырь, он утянет ввысь и не такую тяжесть — как бы поплавок в воздушном океане. И уж тут нам не грозит грохнуться, если мне вдруг откажут в кредите. Мягкую посадку я гарантирую.
— Ну, если понимаешь сам, о чем говоришь, — действуй, — разрешила девушка. — Во всяком случае, это занятно. На кораблях я еще не летала.
— Только на драконах, да?
Осторожно подняв Изабель, спящую сном младенца, Светлан перенес ее в лодку, столь же бережно уложил — поближе к Агре, успевшей занять лучшее место. Затем сбегал к мулам, чтоб выпустить бедняг на волю, а вернувшись, принялся за постройку аэростата. На создание самого пузыря ушли секунды. Следуя традиции, Светлан придал ему форму сигары. Затем невидимыми жгутами прикрепил его к бортам баркаса. Но вот ждать, пока корпус наполнится водородом, пришлось намного дольше. Пока пленка расправлялась, уже совсем рассвело.
Наконец суденышко дрогнуло, с натужным скрипом отлепилось от песчаного дна и по наклонной стало набирать высоту. Врезавшись носом в ближнее дерево, оно проломило в ветвях изрядную прореху, но по следующей кроне лишь чиркнуло дном, а затем и вовсе воспарило над лесом.
Наверху ветер оказался не таким ровным, каким казался снизу, и гневными порывами принялся сотрясать старую лодку. На всякий случай Светлан обтянул пленкой и ее — чтобы не рассыпалась до срока.
От особенно сильного рывка проснулась Изабель и изумленно огляделась, увидев вокруг клубящуюся пелену и косые дождевые струи. Но над ними пространство не затягивал туман, а вода стекала поодаль — спасибо незримому пузырю, прикрывавшему пассажиров.
— Что, мы уже плывем? — спросила девушка, сонно моргая.
— Еще как! — откликнулась Лора, ухмыляясь. — Такой кораблик и королю не снился. Погляди вниз, сестренка.
Послушно Изабель потянулась к бортику, выставила пушистую голову наружу.
— Мы летим! — молвила потрясенно. — Эта лодка волшебная, да?
— Ясное дело — раз ею управляет волшебник.
— Ладно, не дразни детей, — вмешался Светлан. — Здесь чар — с гулькин нос. Нашлась бы подходящая ткань, и вовсе бы обошлись. Я даже не придумал тут… ну, почти ничего.
— А кто такой Гулька? — спросила Изабель, сквозь облачный слой пытаясь разглядеть землю.
— Кто-то очень мелкий, по-видимому, — усмехнулся он. — Или ему нос оттяпали. Но вот что меня заботит…
— Ну? — подхлестнула Лора.
— … выдержит ли моя пленка попадание молнии. Ведь если эта хреновина рванет… Ладно, не будем о грустном.
— На судьбу уповаешь?
— Меньше всего. Везунчик — это не про меня. Но если я делаю что, обычно обходится без халтуры. Да и гроза не кажется сильной.
Тряска усиливалась, к тому ж делалось все холодней. Потеряв надежду узреть твердь, Изабель вернулась к тигрице, прильнув к ее горячему боку. Почему-то этого зверя куда сильней опасались парни, чем девушки. Или дело не в звере, а в его хозяине? Ведь и полет Изабель приняла без испуга.
— Это хорошо, что земли не видно, — сказал Светлан. — Значит, и нас не заметят. Лишний ажиотаж ни к чему.
— Несет-то вроде быстро, — заметила Лора. — Да вот куда? Ведь можно так промахнуться!..
— Не дрейфь, у меня в голове локатор. Пока что курс будто по заказу.
— А высоту тоже ощущаешь?
— Помалу продолжаем подъем. Кстати, пора бы пробиться к солнцу.
Будто в ответ на его слова в вышине мелькнула вспышка. Или это очередной сполох? Нет, над головами явственно брезжило, в разрывах пелены уже голубело небо, с каждой секундой набирая яркость, проступая все четче.
Вскоре летучее корыто взмыло выше туч, и утро вдруг сделалось погожим. А кожу затопили теплые лучи, будто они вернулись в лето, — при том, что под ними громоздились сугробы, слепя белизной. Вот здесь ветер дул ровно, но ощущался едва-едва, поскольку аэростат летел почти с такой же скоростью. И уж такой громаде не страшны воздушные ямы.
— Ну наконец, — одобрила Лора, сейчас же сбрасывая рубаху. — Это я называю «путешествовать с комфортом». Пейзаж, правда, скучный, зато необычный. А удобства — на корме, как положено. Вот только падать отсюда… кхе… И внизу все ж не рыбы.
Пройдя на нос, она разлеглась поперек лодки, забросив босые ноги на борт. А ведь этими словцами: «комфорт», «пейзаж», — она разжилась у меня, отметил Светлан. Впитывает как губка. И сколько ж я выплеснул на Лору за последние дни?
— Еще не проголодались, девы? — спросил он. — По-моему, самое время… гм…
— А когда я отказывалась? — ухмыльнулась силачка. — Доставай, что осталось. Или будешь кормить небесной манной?
Подкорректировав объем корпуса так, чтобы гондола скользила над самыми облаками, Светлан стал выкладывать на скамью провизию, не слишком изысканную, зато сытную. Чуть выждав, Изабель выбралась из своего убежища. Затем, обвыкнув еще, освободилась от мехового плаща, явив солнцу нежные плечи и едва не половину торса, открытого дерзким декольте. Конечно, загар покрывал ее всю — от пиратов чего не наберешься… и не только дурных привычек. Но в сравнении с Лорой она все равно казалась бледной.
Мгновенным движением силачка вскинулась и переместилась к разложенному угощению. Теперь, когда она не тормозила себя, ее прыть испугала бы людей с обычными рефлексами. Очень неприятно видеть, как кто-то вдруг растворяется в воздухе, а затем возникает в ином месте — такое годится разве вампирам.
— А пить разве не будем? — спросила Изабель. — Я не имею в виду воду.
— Вот без вина лучше обойтись, — сказал Светлан. — Нам с Лорой оно не принесет радости, а тебе, девонька, и вовсе во вред.
— Почему? — удивилась она.
— Поверь — уж я знаю. Твое… гм… состояние плохо сочетается с алкоголем.
— Но я прекрасно себя чувствую!
— И слава богу.
Помолчав, монах произнес:
— Если позволишь, дам совет. О своих… э-э… отношениях с Гийомом не говори никому, даже
