прятать.
— Не хочешь меня кувыркнуть? — засмеявшись, спросила Лора. — Как тебе нравится мой зад?
— Божественный, — с готовностью признал он. — Лучшее из творений Господа… если не считать прочих твоих деталей. Но ты забыла о моем сане… и о нашей спутнице.
— Да спит она, спит!.. А если б даже не дрыхла — по-твоему, после Гийома ее можно чем-то смутить? Теперь только дай.
— Когда такая птичка вырывается из клетки, обратно загнать трудно, — согласился Светлан. — Лишь бы в разгул не ударилась. Ведь мы не пустим Изабель в другую крайность?
Некоторое время они шагали молча, с интересом глазея по сторонам. Чем ближе делалось к столице, тем нарядней становились пейзажи, будто их подкрашивали. И встречные крестьяне выглядели побогаче, а от странных ходоков, запросто обгонявших всадников, шарахались с меньшим испугом. Зато и пялились откровенней. Особый восторг вызывала прекрасная дева, дремлющая на руках монаха. Но когда взгляды смещались на невиданного зверя, скользившего следом, глаза и вовсе грозили выпасть.
— Забыть не могу старух, подсоблявших карателям, — неожиданно сказала Лора. — Божьи одуванчики, а? А ведь когда-то были молодыми!..
— Хуже нет женщины, утратившей красу, или мага, лишившегося чар, — молвил Светлан. — Уж лучше быть бездарным изначально.
Что-то его сегодня тянет на сентенции. Вошел в роль, да?
— Для кого лучше? — сейчас же спросила девушка.
— Для окружающих. И для самих, наверно.
— И где ж ты набрался такой мудрости?
— Я уже видел три мира, — ответил он, — считая два варианта своего, начальный и подправленный. Не пришлось бы для лечения здешних недугов отправляться на твою родину. Или тебя туда не очень тянет?
Немного погодя проснулась Изабель, но еще минут пять нежилась в постели, составленной из богатырских мышц, лениво щурясь по сторонам и прислушиваясь к разговору. Затем попросила усадить ее на плечо — видимо, для лучшего обзора.
Перед вступлением в очередное селение Светлан напрягся и выудил из чьего-то далекого, зато довольно пухлого кошелька с десяток золотых монет, сразу передав их в распоряжение Лоры. Денег как раз хватило на покупку пары мулов и скромного подобия роскошного платья Изабель. Конечно, не гоже богатырю подражать карманникам, но до королевской казны Светлан сейчас не смог бы дотянуться.
Выехав из поселка; они завернули в ближнюю рощу, где Лора живо переоделась, изумив Изабель своей великолепной наготой, и возобновили путешествие, выстроясь по-иному. Теперь Светлан вышагивал меж всадницами, ухватив мулов под узды, а громадная кошка трусила за ним вплотную, вынуждая бедных животных ишачить в полную силу. Со стороны даже казалось, будто это они увлекают монаха за собой. Скорость продвижения упала, но теперь это было не страшно.
Короткий сон пошел Изабель на пользу. Ополоснув личико в подвернувшемся ручье и подкрепясь лепешками, купленными в придорожном трактире, девушка светилась яркой красотой, пока не требовавшей подкраски.
Но Лора рядом с ней не потускнела. Удивительно, как пошло силачке новое облачение и сколько царственной женственности явилось из-под мужской одежды, ныне увязанной в тюк. Бронзовая ее кожа сияла свежестью, а вся фигура лучилась здоровьем, и встречных крестьян это влекло даже больше.
По пути Светлан расспрашивал Изабель про столичные порядки, пытаясь выведать про Луи подробности, коих еще не знал. Затем речь зашла об извечной проблеме — родителей и детей… точнее, папы и дочки. И, оказалось, один тезис девушке вдолбили накрепко:
— Но я же обязана почитать отца!
— За то, что он торгует тобой, точно дешевый сутенер?
— За то, что дал мне жизнь.
— Это по римскому праву родители могли распоряжаться жизнью ребенка, но римляне-то были язычниками!.. Жизнь дается Богом, моя куколка, и лишь он волен решать, как жить и когда умирать. А кто посягает на его прерогативы — служит Сатане. Увы, твой папаша тоже.
— Простите, святой отец, — сказала Изабель твердо, — об этом не мне судить.
— Хорошо, оставим казуистику, — уступил Светлан. — Никто не требует предавать папеньку. Но защищать себя ты должна?
— От своего родителя?
— От любого, кто пытается подмять.
— Ну, предположим, — поддалась теперь она. — И что из этого следует?
— Попроси защиты у Луи. Почему-то мне кажется: он не откажет. А без такого тут не обойтись — конечно, если не хочешь в монахини.
Вот монастырь девушку не привлекал совершенно. Ведь только успела отведать пиратской вольности!.. И все ж она усомнилась:
— «Почему-то», «кажется»… Довольно зыбко, нет?
— Здесь ведь не Сбербанк — гарантий не дают. Но если хочешь, за тебя вступимся мы. Хотя этот вариант жестче. У короля-то все права, а у нас — лишь сила. И если наломаем дров…
— Нет, лучше обратиться к дяде, — поспешно отказалась Изабель. — Насколько знаю, он не жалует орден, а своими воззрениями даже схож…
Она замялась.
— С Гийомом? — подсказал Светлан. В копилку, в копилку…
— Удивительно, правда? — смущенно улыбнулась девушка. — Какой-то озерный пират — и король великой страны, почти император!..
— Ну, функции у них близкие: стричь трудяг. А если поменять местами, неизвестно, кто управится лучше. Жаль, они не близнецы, даже не одногодки.
И даже не братья, прибавил мысленно. Всего лишь отец и сын, хм… Осталось убедить в этом Луи… а после и самому поверить.
— Хорошо, — сказала Изабель. — Предположим, дядя возьмет меня под свою опеку — пойдет наперекор брату, рискуя рассориться с орденом… Но вот что дальше? Ведь и король захочет распорядиться мной к своей выгоде.
— Для этого он слишком ценит родичей, — возразил Светлан. — Конечно, слабость непозволительная для самодержца…
— И с лучшими намерениями дядя выдаст меня за кого-нибудь из своих вассалов или за принца- соседа — так принято в монарших домах, таков порядок!.. Разве будет поразборчивее отца.
— А тебе не хочется? — усмехнулся он. — Ну, во-первых, тут много зависит от твоего упорства. Луи не Людвиг — в застенок не отправит, даже не станет голодом морить…
— Во-вторых?
— Может, замужество не такая плохая вещь? Ты не спеши, дочка. Сперва сделайся любимицей короля, а после сможешь вертеть им как захочешь — понятно, в пределах разумного.
— Но я не хочу в мужья никого, — заявила девушка. — Мне никто не подходит, понимаете? А Луи такого не примет — для него это как раз за пределами.
— И чем тебе не угодили мужчины? — удивился Светлан. — Только не говори, что тебя тянет к своему полу.
— Боже мой, разумеется, нет! Просто хочу дождаться того, кто устроит меня полностью.
— Довольно странно для принцессы, а? — не поверил он. — Ой не темни, девочка… или найди себе иного духовника. А то не знаю, что тебя гложет!..
— Если знаете, к чему вопросы? Ведь из таких ситуаций не бывает выхода… Господи, — вскричала Изабель вдруг, — как я ненавижу его!
Ну, это и мы проходили. Шаг вправо, шаг влево… главное, что один.
— А за что? — мягко спросил монах.
— Ведь всю жизнь искорежил!..
