— Или повернул? Вот представь, где б ты была сейчас, если бы не Гийом… чем бы занималась, кто бы тебя окружал… Скучища! И как славно ехать по дороге в теплой компании и не ведать, что ждет за следующим изгибом… Впрочем, это лирика, — оборвал он себя. — Но я не помню случая, чтобы не находился выход. Как правило, их даже несколько. Другое дело, что разглядеть решение бывает непросто. И даже разглядев, часто недостает духа воспользоваться.
— Что вы предлагаете? — спросила девушка. — Вернуться к Гийому?
— А почему ты уверена, что к нему не вернет Луи? Это не так фантастично, как тебе мнится.
— Да, если живешь в сказке. Но это чудо даже вам, отец, вряд ли по силам.
— Иной раз жизнь отчебучивает такое, что кудесники отдыхают, — молвил Светлан. — Не исключено, король сам возжелает вашего брака.
— А если я позволю себе усомниться в этом?
— Ну, если ты такая глупышка, что не принимаешь добрых советов…
— Вы хотели сказать «дура»? — показала она зубки.
— Что хотел, то и сказал. Зачем усугублять?
— Но ведь я сама выбрала вас в свои наставники, — напомнила Изабель.
— Мало найти колодец, надо суметь из него напиться, — разродился монах очередной сентенцией.
— Хочу блистать при дворе, — неожиданно сказала она. — По-вашему, это глупо?
— По-моему, женщины вообще редко поступают разумно.
— Об этом и мой отец толковал, — откликнулась дева, потупив глазища.
Лестное сравнение, ага…
— Видишь ли, сестренка, — вмешалась Лора, не утерпев, — у святого папеньки, похоже, обида на прекрасных нас. То есть нашу прелесть он признает всеми конечностями, но в уме отказывает.
— Могу утешить: умные мужчины тоже наперечет, — сказал Светлан. — Хотя за нашу глупость платить приходится как раз женщинам.
Около полуночи наконец сделали привал — к радости измученной Агры. Да и прекрасная Изабель уже притомилась. Ночка выдалась тихой, так что подыскивать радушный дом не пришлось — хватило елового шалаша. Возвели его невдалеке от дороги, на песчаном пляжике симпатичной реки, прикрывшись от чужаков деревьями. Перед входом разложили уютный костер, с другой стороны заслонив огонь старым баркасом, найденным в ближних кустах. Расседлав мулов, пустили их пастись вдоль реки, на всякий случай стреножив.
Отужинали рыбацкой ухой, для которой Светлан надергал лещей из прозрачной воды, а Лора собрала подходящих кореньев и душистых трав, произраставших вокруг в обилии. Супец вышел классный, но Агру больше устроила сырая рыба. А наевшись, кошка тотчас завалилась спать, наверстывая упущенное.
Потом неугомонная силачка увлекла Изабель купаться — при том, что вода вовсе не была теплой. И даже подбила аристократку на наготу, мотивируя, что монахов, как и врачей, можно не стыдиться. Картинка получилась редкостной — хоть сейчас на полотно. (Или, еще лучше, на пленку… если б удалось ее доставить сюда.) Две эти красотки, словно подобранные по контрасту, даже мертвого могли поднять с одра.
Пока девицы сохли, завернувшись в просторные юбки, Светлан тоже окунулся, заодно простирнув рясу. Затем примкнул к подружкам, улегшись на еловое ложе рядом с костром. Сухие ветви тихо потрескивали, превращаясь в головешки, над пламенем вился бледный дым, возносясь к звездам, — хорошо!.. И две прекрасные девы, лопатками привалившиеся к Агре, разлегшейся прямо на песке, а ступни гревшие о мужчину, точно о второго зверя.
— Настало время вечерней проповеди, дщери мои, — заговорил монах умиротворенно. — Ибо обращаться к Господу лучше, когда не отвлекает ни голод, ни заботы, а спешить некуда.
— Тогда уж ночной, — поправила Лора, щурясь на огонь. — Что, поп, еще не натрепался за день?
— Нет пророка в отечестве своем, — усмехнулся он. — Имею в виду близких.
— Да потому что знают как облупленного!
— И оттого не боятся, — заключил Светлан. — Ибо поклонения не бывает без страха. Но перед чужими из образа лучше не выходить.
— А к кому вы относите меня? — спросила Изабель.
— Ну, если судить по тому, что ты доселе адресуешься ко мне на «вы»… С другой стороны, моя куколка, тебе не стыдно раскрываться предо мной… э-э… душой, а это признак доверия. Доверие же рождает отклик — посему мне тоже не хочется строить перед тобой невесть кого. Прими уж какой есть.
— Да она готова показать тебе не только душу, — хмыкнула Лора. — Вот если б ты еще был настоящим самцом…
— Хочешь сказать: если б я был только самцом? — поправил он. — Милая, делай поправку на свою силу, когда учишь дразнить мужчин. Что годится тебе, для нормальной девушки может обернуться насилием. Пока не научится оценивать ситуацию…
— Риск должен быть оправдан, да?
— Именно. И лучше готовить отход загодя. А то, бывает, вспоминают о нем слишком поздно.
— Все это, возможно, верно, — сказала Лора. — В теории. Но где ты видел предусмотрительных девиц? Понятно, я не говорю о расчетливых суках, торгующих своим мясом.
— Что ж, тогда лучше смириться с неизбежностью эксцессов…
— Или научиться драться!
— А много ты знаешь девиц, достаточно упорных для этого? Не-ет, без смирения тут не обойтись.
— Еще можно молиться, — фыркнула она. — Верно, святой отец? И лучше — тебе. Потому как на бога надеяться… Кстати, твоя новая жертва уже в отключке.
— «Ученица» — хотела ты сказать? — улыбнулся Светлан.
Изабель и впрямь заснула, уткнувшись щекой в шелковистый мех кобрис. Из-под пышной юбки, вполне заменившей одеяло, виднелись лишь нежные плечи да изысканные ступни, трогательно скрещенные… то есть если не считать головы, утонувшей в смоляных локонах. Похоже, под защитой такой троицы принцессе отлично спалось даже на открытом воздухе. А для кого тогда строили шалаш?
— Думаешь, из нее что-то выйдет? — спросила Лора.
— Материал вроде подходящий, — пожал он плечами. — Да и возраст. Но вот чье влияние окажется сильней… Если бы я ошивался рядом все время или ее приняли под крыло наши ведьмы — тогда б Бэлла никуда не делась.
— Скажи-ка, здоровила, — вдруг повернула девушка, — а ты смог бы подбросить камень, чтоб он не вернулся? Как-то я видела такой фокус.
Озадаченно почесав лоб, Светлан ответил:
— Хотя это сказочный мир, законы небесной механики действуют и тут. И если разогнать предмет до семи миль в секунду, он выйдет на орбиту… конечно, если не затормозится о воздух. Но вот хватит ли у меня силы для такого ускорения?
— Ладно, отходим, — вздохнула Лора. — Ты уже дочитал проповедь?
Ее веки сомкнулись, мышцы обмякли, и Светлан опять остался один. Если не считать огня, для которого бодрствование равнялось жизни. Бессонница, бессонница… Или как это назвать: полусон?
Не сразу, но его душа отлетела, устремясь по привычному маршруту. С болезненной яркостью перед закрытыми глазами всплывали картинки — столь выпуклые, осязаемые, что и в ладонях пробуждалась память. А вот не пялься на голых девиц, раз записался в монахи! Или тогда уж затевай женский монастырь — со временем, глядишь, и перестанет будоражить. Боже, как мне не хватает Анджеллы!..
Перед самым рассветом погода испортилась. Невесть откуда налетел ветер, шелестя кронами, по песку забарабанил дождь, быстро набирая силу.
— Нам-то эта гроза до лампады, — пробурчала проснувшаяся Лора. — Но твоя дочура может схватить простуду.
