— Мы-то с тобой без воздуха протянем. А как насчет Бэллы?
— Сообразим что-нибудь. Помнишь, что рассказывал Гийом про свою подводную жизнь?
— Уж лучше утонуть, чем достаться гриззам, — высказалась вторая девица. — Племянница короля не для их пастей!
— У нас особенная гордость, — подтвердил Светлан, напряженно следя за близящейся землей и ежесекундно внося поправки в траекторию полета. От помянутого «запасца» уже не осталось и крохи, но до воды все-таки должны доплюхать. А вот окажется ли глубина достаточной… Кстати, какой там предел для погружения… э-э… людей? Ведь что годится Юпитеру…
— Хо! — сказал он вдруг. И кивком указал на горизонт: — А это что за фиговина?
Хотя такое определение вряд ли годилось — скорей это смахивало на цунами, вздымавшееся до туч и накатывавшее на берег со стремительностью экспресса. Вот только у этой горы проглядывали края, а вода возносилась ввысь по громадной спирали.
— Еще один гризз, — опознал Светлан. — А прочих он подрядил загонщиками.
— Или те позвали его на подмогу, когда просекли, что дичь уходит, — предположила Лора.
— И уж его не проймешь огнем — какая защита, а? Прямо водяные доспехи. Ужель сам додумался?
— Он же и в море закручивает воду. И на какую глубину, интересно?
— Скоро узнаем, — сказал богатырь.
На бреющем аэростат уже проносился над краем суши — пришлось даже поджать ноги, чтобы не зацепить грунт. В этот миг со спины Светлана соскочила Агра и длинными прыжками понеслась вдоль берега, решив, что с нее довольно приключений. И в данном случае ее было трудно винить.
К счастью, обрыв оказался изрядным, и они пролетели еще пару сотен метров, прежде чем врезаться в воду. Выпустив строп, Светлан обхватил Изабель обеими руками, защищая от столкновения.
— Вдохни глубже, — успел предупредить. — И будь готова к отеческому поцелую.
— В губы, ха! — не пропустила Лора, падавшая вплотную к ним.
Из лопнувшего баллона вырвались остатки водорода, напоследок окатив неугомонного загонщика гневным пламенем. В следующий миг троица прорвала поверхность, все-таки ударившись крепко, и тотчас со всей прытью погребла к скалистому дну, спеша укрыться меж камней. Безотказное чутье помогло Светлану найти подходящую нишу, где он смог закупорить вход, намертво упершись конечностями в края проема, а девиц спрятав в глубине.
И почти сразу вода рядом пришла в движение, разгоняясь по огромному кругу, — это подоспел главный обжора, пытаясь извлечь добычу с морского дна. Но проще было выкорчевать скалы, чем сорвать с упоров богатыря — он будто врос в камень.
Подождав, пока грудь Изабель начнут сотрясать судороги, Светлан припал ртом к губам девушки и наполнил ее легкие собственным запасом. Учитывая разницу в объемах, хватило бы и на десять обновлений, но пещерку уже начал заполнять воздух, просачиваясь сквозь магическую пленку, натянутую снаружи. Вскоре Изабель смогла дышать, придвинув голову к потолку. Затем и Светлан с Лорой выставили лица над водой.
— По-твоему, мы сорвались с крюка? — первым делом спросила силачка. — Здесь ведь не особенно глубоко.
— Хватит, чтобы гриззы не смогли крутиться быстро. А вращение для них, видимо, — способ жизни.
— Но если тот громадина пока лишь разгоняет воду? А как наберет нужные обороты…
— Полагаю, его не хватит надолго: уж очень это дело энергоемкое. И в любом случае нам остается лишь ждать.
— Тут ты прав, — согласилась Лора. — В этом потоке не уплывешь далеко. К тому ж здесь делается уютней.
И впрямь, вода в пещерке уже спустилась до середины, выдавливаемая воздушной подушкой, — теперь и девушки могли стоять на каменном полу. Протянув руку мимо Светлана, Изабель погрузила кисть в водную стену. Конечно, сопротивления не ощутила — если не считать самой воды. А пальчики вынула сухими и с интересом оглядела. Кажется, она окончательно скинула заботы на старших друзей, уразумев что ей волноваться — никакого смысла. Весьма, весьма здравое решение!
Тем временем водный уровень достиг ее талии, продолжая на глазах сползать по стенам. А внешний поток заметно убавил прыти, подтверждая, что сила гризза-переростка тоже имеет предел. А как насчет терпения? Или засада — не их метод охоты?
— Иногда к берегу подплывают исполинские спруты, — сообщила девушка, зябко обхватив плечи. — И тогда пустеют целые деревни. Поэтому в нашей столице такие мощные стены со стороны моря.
— А я думала, вы боитесь заморцев, — усмехнулась Лора. — У них-то флот посильней вашего.
— Возможно, их тоже стерегутся, — не стала оспаривать нордийка. И устремила вопросительный взор на Светлана.
— Эта мембрана устроена так, что извне не пролезет никакая живность, — ответил он. — Исключая, понятно, гриззов, которые ее попросту сожрут.
— Кого — живность? — хмыкнула Лора. — Ладно, Бэллочка, снимай с себя мокрое и давай на просушку папе, не то схватишь простуду.
И сама подала пример, благо воды в их убежище осталось по щиколотку. Светлан вправду выкрутил платья насухо, с опаской прислушиваясь к потрескиванию ткани. А когда вернул девам одежду, воздушный пузырь уже заполнил всю нишу и стал выползать наружу, растягивая пленку.
— Наше жилье делается просторней, — заметила Лора, вытряхивая влагу из сапожек. — Решил устроить купол размером с крепость? Будем бродить по дну, подбирая моллюсков, срезая водоросли. А если захотим рыб?
— Не проблема, — пожал плечами Светлан. — Эта пленка послушна мне, и стоит поменять ее свойства, как на нас просыплется рыбий дождь.
Прищурясь, он поглядел в глубь пузыря, раздувающегося не в купол, как предрекала Лора, а в узкий коридор, все быстрей уползавший по дну вдоль близкого берега.
— Не желаете прогуляться, девы? — спросил Светлан. — Заодно и согреетесь. До столицы недалече, а тропка вроде бы ровная. И скалы дальше редеют — пойдем по песку. Но если не будете обуваться, смотрите под ноги. Среди раковин попадаются ядовитые. Не говоря про морских ежей.
Угроза не испугала Изабель, а уж тем более Лору. В самом деле, песочек плотный, ходить по нему босиком — удобней. И уж после чудовищ-гриззов страшиться ежиков…
— А ведь ты прав, — заметила Лора. — К чему раздвигать море, когда довольно тоннеля? Может, и старина Моисей обошелся малым чудом, а в большое оно разбухло стараниями святош?
— По воде мы уже гуляли, — сказал Светлан. — Меж вод — тоже. А теперь пойдем под. Люблю разнообразие.
Глава 8
Коридор строился без излишеств — только-только, чтобы хватило пройти богатырю. Конечно, Лора выступила первой, привычно образуя авангард, а Светлану оставив прикрывать тыл. Юбку она скрутила в узел, дабы не мешала. А у Изабель платье очень удачно порвалось спереди — в эдакий пикантный разрез, позволявший вышагивать без помех.
Светлан следовал за ней вплотную и вспоминал, когда он последний раз спал по-настоящему. Похоже, эта надобность скоро тоже сойдет на нет, словно его мозг обретал такую же выносливость, как и тело. И есть не хотелось совсем, хотя за сутки Светлан поглотил лишь пару ломтей сыра.
Как видно, организм продолжает перестраиваться: поначалу менялись пропорции и… э-э… тактико-технические характеристики, теперь дошло до обмена веществ. И во что волшебная страна
