Светлан. И любят тут играть на психике!
— Держитесь, — предупредил он. — Мы стартуем.
В следующую секунду аэростат ринулся вперед, разгоняемый тугой струей, вырвавшейся из корпуса. Теперь магическая пленка со всей силой сжимала газ, выдавливая в кормовое отверстие, распахнутое Светланой. И только водородное облако коснулось гризза, поблескивающего длинными искрами, как вокруг него вспыхнуло пламя, почти похожее на взрыв. В тот же миг Светлан перекрыл дыру, чтоб огонь не догнал корабль, и на инерции они продолжили скоростной полет, оглядываясь на круто затормозившего гризза, тающего в нежданном пожаре.
— Неплохо для импровизации? — спросил Светлан. — И никакой магии… ну, почти. Теперь поглядим, умеют ли гриззы учиться.
Обогнув пылающего вожака, к аэростату уже мчал второй хищник, похоже, решивший, что наконец пришло его время возглавить стаю. И только приблизился на дистанцию огня, как тоже получил порцию, положенную главарю, — все повторилось один в один… только на более низком уровне.
Действительно, теряя водород, аэростат быстро снижался. А восполнить запасы не было времени — к добыче на всех парах летел третий гризз, окутанный воздушным вихрем и блистая молниями.
— Не такие они умные, как я погляжу, — проворчал Светлан. — Что ж, угостим и этого. Ведь мы не жадные, да?
Хотя это потребовало нового расхода газа и стоило им спуска еще на пару сотен метров.
— Вот и четвертый к нам спешит, — сказал он затем. — А первый опять набирает скорость. Можно подумать, им нравится!
— Кусаешь ты больно, — заметила Лора. — Но гриззам не страшна боль. А хватит ли у тебя огня, чтоб перемолоть хотя б одного?
— Ну, одного!.. На одного должно хватить.
— А на двух?
— Спрашивай уж сразу — про четверых. Вот тут и гадать нечего.
— Не такие они дурни, если добьются своего. А о цене не нам судить — у гриззов иные мерки.
— Н-да, в этом есть резон, — вынужден был признать Светлан. — Во всяком случае, время мы тянем, а улетаем все дальше.
Он посмотрел на Изабель, захваченную невиданной схваткой, почти забывшую о страхе. А ведь здесь не турнир и зрителей нет — лишь участники. Но дышала девушка уже без прежних усилий. Все-таки снизились почти на километр.
— Ладно, продолжим игру, — молвил он. — Иного-то не остается?
За следующий час, то ускоряясь, то теряя скорость, они покрыли изрядное расстояние. Летели, правда, не к горам, где можно было укрыться в теснинах, и даже лес здесь вырубили вчистую, заменив полями да виноградниками. Зато ветер не подводил, гоня на юг облака, а заодно — аэростат. Без него двигались бы вдвое медленней.
Обглоданные уже на треть гриззы не отставали, словно поглощение скудных чар, поддерживавших суденышко в воздухе, было им важней собственного существования. Или чудодей для гриззов — особое лакомство? Ну что они прицепились, в самом деле!
— А если сброшу вас на парашютах, гриззы за кем погонятся? — спросил Светлан.
— Тут без толку гадать, — ответила Лора. — Они ведут себя, как желают, а повторяются редко.
— Тогда лучше не пробовать.
— Если гриззы вдруг отвернут, я тоже не удивлюсь. Но и надеяться на это не стоит.
— А когда я рассчитывал на хорошее? Исходим из худшего, как обычно.
— И что получается?
— Ну, если из самого худшего… сама понимаешь. Тут две переменные: гриззы и погодные условия. Остальное-то поддается прогнозу.
— И куда ведет твой прогноз? — снова спросила силачка.
— Я пока промолчу, ладно? Вдруг нас сейчас кто-то слушает…
— Это на такой верхотуре?
Не так и высоко, подумал Светлан озабоченно. Вон уже тучи цепляем!
— В нашем мире для этого используют лазерные микрофоны, — сообщил он. — А уж какими средствами разжились ваши маги!.. Ну потерпи, осталось недолго. Пусть это будет для вас сюрпризом.
— Еще одним, ага, — проворчала Лора. — И горазд ты на них.
— Один опять нагоняет, — объявила Изабель. — Слышите, отец?
— Я вижу, вижу… Держись крепче, девочка.
И он выпустил новое водородное облако, очередной раз окунув настырного преследователя в небесное пекло. А через минуту аэростат погрузился в облачный слой. По сторонам вновь замелькали клочья тумана, постепенно делаясь темней. Вокруг сгущался сумрак, хотя до вечера было неблизко.
— Вот это мне не нравится, — сказал Светлан после следующего наскока живого смерча. — Похоже, ветер начал стихать.
— И насколько это худо для нас? — осведомилась Лора. А Изабель уставилась на него с ожиданием, как видно, заразившись от спутников хладнокровием.
— Ну, кое-какой запасец есть, — ответил он. — Хотя лодку придется сбросить — отслужила свое.
Тотчас сообразив, силачка ухватилась за прозрачный строп, покрытый мелкими каплями. Подхватив Изабель, Светлан повис на втором. Агра без промедления вскочила ему на плечи, очередной раз выказав смышленость. А отпущенная гондола устремилась к земле, через секунды растворившись в тумане. Собственно, сделать это следовало давно, но хорошие мысли часто приходят с опозданием.
— Надеюсь, внизу никто не бродит, — со вздохом сказал богатырь. — Места вроде безлюдные. Но если таким корытцем накроет…
— Кстати, и ты весишь немало, — напомнила Лора с ухмылкой. — Эдакая тушка!
— Я думал над этим, — произнес он серьезно. — Но без меня вам придется туго. Хотя ежели прижмет так, что счет пойдет на секунды…
— Если соскочишь, и я сигану, — пригрозила дева. — Все или никто — третьего не будет.
— Не дано, ага, — пробурчал Светлан. — Или не дадут… Ты как, дочка? — спросил он у Изабель, обхватившей его торс всеми конечностями.
— Как все, — выдавила она несколько не по теме, и богатырь чуть ослабил хватку.
— Молодчина, — похвалил с полной искренностью.
В самом деле, девочка вела себя отлично: ни лишней суеты, ни бестолковых воплей — это и среди мужчин редкость. Недаром главарь пиратов положил на нее… э-э… глаз. Хотя и королю такая супруга ко двору.
— Газую, — предупредил он одну Лору, поскольку вторую девушку удерживал крепко.
Аэростат опять рванулся вперед, разгоняемый струей, — причем в этот раз значительно резвее. Тем более и корпус за время гонки сильно потерял в объеме.
Но и гриззы, продолжавшие упрямо нарываться на огненные укусы, теперь приходили в чувство много быстрей, а их атаки сделались столь частыми, что идти на форсаже приходилось почти без перерывов. Выигрыш по высоте, полученный благодаря сбросу балласта, растаял за минуты. Вскоре беглецы выпали из туч и наконец смогли оценить скорость, глядя на проносящуюся внизу равнину, поросшую кустарником и редколесьем, но больше всего — травой. Горами в помине не пахло, зато в отдалении зеленая гладь несколько меняла тона, сдвигаясь к синеве.
— Море! — взволнованно воскликнула Изабель. — Я вижу море!..
— К нему и гоним, — пояснил Светлан. — Похоже, наш единственный шанс. Почему-то мне кажется, что на глубине гриззы не достанут.
— Думаешь? — с сомнением спросила Лора.
— Надеюсь, — ответил он.
Хмыкнув, силачка указала на другую слабину его плана:
