Проскользнув мимо Изабель, силачка вернулась и, присев на корточки, осторожно прижала ладонь рядом с шипом. В чувствительности она уступала Светлану, но все ж намного превосходила заурядов.
— Да, — согласилась. — Хреновые дела. По-твоему, стоит затевать?
— Это как кабель, — пояснил богатырь. — А на конце — антенна. Похоже, сам он бережется мелкой воды и предпочитает подбираться под песком. Наверняка на берегу поселок. И стоит тамошним жителям заснуть, как монстр начнет атаку — спящий-то человек более уязвим. Вдобавок ночь, время чудищ…
— А не проще предупредить посельчан?
— Думаешь, услышат? Мне надоело кричать «пожар» — толку никакого. Пока светло, им не страшно. А как наступит мрак, будет поздно.
— Пожалуй, — кивнула Лора, поднимаясь. — Но ты рискуешь.
— Не больше обычного.
— Я могла бы помочь.
— Вряд ли. В таких делах главное — вовремя сделать ноги. И лучше, когда на пути никого.
— Ну не знаю, не знаю… — пробормотала она с сомнением.
— По моим ощущениям, гриззы убрались, — сообщил Светлан. — Значит, и нам можно возвратиться на сушу. Наш лаз я уже повернул к берегу, а при такой скорости…
— Да что стряслось? — не утерпела Изабель.
— Скоро узнаешь, — нахмурясь, ответила силачка. — Зачем пугаться до срока?
— Поспешите, — сказал он. — Когда здесь грянет, одна из вас может вырубиться. И тогда второй придется тащить.
— Угадай с трех раз, ха! — фыркнула Лора. — Но почему не выждать?
— А если он саданет раньше? Эти твари любят обманывать ожидания. К тому ж, если я учуял его… Он хоть большой, но такой восприимчивый!
— Ясно, — решилась она. — Тогда мы сваливаем. А удачу пожелай себе сам — меня она слушает редко.
«Сказано — сделано» — этому принципу силачка следовала неуклонно. Ухватив Изабель за руку, она повлекла девушку по коридору, вынуждая ее мчать на пределе и уже не обращая внимания на ракушки. Через секунды обеих скрыл поворот. Конечно, лучше дать им больше времени, но чутье подсказывало Светлану, что медлить опасно — он уже исчерпал лимит. А чем обернется опоздание…
И опять ему нужно было решаться — господи, как это выматывает!.. Ни сна, ни отдыха, вот именно. Перевести дух — и то некогда. Видишь ли, им подавай подвиг… а вместе и славу. Да ну их, эти лавры… Жаль, нет меча, мелькнула мысль. Впрочем, дерево, из коего сработали посох, могло поспорить с металлом. И хотя оно легче железа, но такой плотности, что тонуло в воде. Мирным монахам тоже приходится себя защищать. А иногда и вразумлять людоедов, дабы не лишиться паствы. Ну что, пора?
Прежде Светлан собирался бы с духом час, ныне хватило нескольких секунд. С размаху он вогнал посох в дно по самую рукоять. Точнее, тот лишь первые сантиметры раздвигал песок, а после вонзился в живое, прорвав жесткое мясо и, кажется, достав до кости. Выходит, тут припасен скелет? Вот так и познаешь чужую анатомию: методом тыка.
Монстр не обманул ожиданий — пожалуй, даже превзошел… к сожалению. Под песком будто пролегал тоннель, и вот эта толстенная труба, одетая в прочнейшую оболочку, разом вырвалась из грунта, перемешав воду с облаком песка, а магический лаз подбросив к поверхности. Однако пленку не порвал — лишь растянул, точно резиновую. И не стряхнул Светлана, намертво вцепившегося в посох. Улучив момент, тот успел выдернуть жердь и вонзить снова — уже в другое место. А затем дернуть его вбок, соединяя проколы. Действительно, как не хватает меча!.. И сколько ж так придется дырявить?
На этот раз щупальце вскинулось выше, взлетев над водой, — конечно, вместе со Светланом. Хорошо, глубина небольшая, иначе б от такого перепада… Хотя вряд ли богатырю страшна декомпрессия.
А колоссальное щупальце все вздымалось, заодно вознося человека. Из раны хлестала черная жидкость, точно из пробитого нефтепровода. Прозрачный, сдувшийся в веревку лаз тянулся следом, выказывая чудеса прочности. Одним концом он по-прежнему лепился к скале, слишком громадной даже для кракена, вдобавок глубоко погруженной в дно, но за собой волочил камни, к коим приклеился по дороге, — эдакий канат с грузами. И когда монстр, ощутив третий укол, в панике задергал конечностью, трос захлестнул ее да еще перекрутился вокруг себя, образовав тугую петлю.
Отчаянно балансируя на взбесившемся тоннеле, Светлан ударил в четвертый раз, дабы не давать чудищу скучать. Затем привычным уже рывком расширил порыв еще на метр. Ну, осталось разков эдак с дюжину, и круг замкнется. Или нет?
Но тут в рану скользнул пленочный трос и принялся терзать открытую плоть, намного ускорив дело. Теперь кракен увяз прочно — то есть если выдержит ловушка. Море бурлило на громадном протяжении, словно бы разразился внезапный шторм, а в отдалении из воды взметнулись другие щупальца, бешено извиваясь. Боже, и сколько их!..
Называется «я его поймал», подумал Светлан, спеша нанести новый удар. Теперь ломай голову, как отпустить.
Он успел довести счет до восьми, прежде чем щупальце сбросило его, отправив в далекий полет — к счастью, в сторону суши. Вот сейчас у него выдалась пара свободных секунд, чтобы разглядеть с воздуха рыбацкий поселок, притихший в предвкушении ночи… или от зрелища этого кошмара, разразившегося еще до сна.
Свалившись в воду, Светлан в несколько гребков достиг берега и побежал к двум фигуркам, замершим у самой кромки в полукилометре отсюда. Изабель лежала ничком, обхватив голову руками, а Лора восседала рядом, придерживая девушку за плечо и созерцая буйство чудища, так бездарно угодившего на привязь. От его ярости, казалось, загустел воздух — неудивительно, что Изабель корежит. Странно, что вообще в сознании — она и впрямь крепче, чем выглядит. Но тогда почему лежит?
— Что стряслось? — с беспокойством спросил Светлан, опускаясь рядом. — Коленку зашибла?
Но сперва проверил ее ступни — ведь бежать Изабель пришлось со всех ног да по неровному дну, изобилующему камнями. Однако пальчики были целы, на подошвах — ни ранки.
— Поднимай выше, — ухмыльнулась Лора. — Зад пострадал. Когда нас вышвырнуло из лаза, малышку угораздило приземлиться на иглохвоста — и как раз мягкой частью. С одной-то стороны повезло…
— Это с какой же? — проворчал он.
Хотя и впрямь — не самое худшее. Конечно, больно, вдобавок яд… пусть и не смертельный. Но если не принять меры сразу же…
В этот миг, после мощнейшего рывка, таки вынудившего скалу показаться над водой, щупальце оторвалось, с высоты обрушившись в море. И тотчас прочие конечности, вместе с сопутствующем штормом, стали удаляться от берега, спеша к спасительной глубине. Через секунды буря стихла.
— И бог с ним, — сказал Светлан. — Полагаю, он достаточно ценит свои части, чтобы больше не навещать здешний берег. Конечно, если людей кракен ненавидит сильней, чем любит себя…
— Может, он и людей любит, — хмыкнула Лора. — Эдакий лакомка!
— Ладно, с этим кончено. Теперь займемся лечением.
— А ты умеешь?
— Хо! С ведьмами поведешься…
Подняв лицо, мокрое от воды и от слез, Изабель глянула на него с испугом, такому лечению явно предпочитая муки — весьма нешуточные, если судить по искусанным губам. Лучше умереть, ну конечно!.. Похоже, отцам, даже святым, тут доверяют меньше, чем случайным… э-э… пиратам.
— Если не вынуть иглы, ранки загноятся, — пояснил Светлан. — И вместо пары дней будешь страдать месяц. А подставлять попку все равно придется — не мне, так королевскому лекарю. По-твоему, это лучше?
Растерянно моргая, девушка посмотрела теперь на Лору.
— Не дрейфь, подруга, — подбодрила та. — Ему и не то можно доверить. Проверено.
Смиряясь, Изабель уронила голову на локти, только что не зарывая ее в песок — по примеру
