— Ну да, ну да… Что, вправду?
Не спеша, Светлан выпрямился в полный рост. Еще не видали человека-гору? Так это я — прошу любить.
Рыбари попятились, из крепких парней разом превратившись в недомерков. Тут ведь не Междуречье, где похожие габариты не редкость — спасибо соседям-ограм. Уж те в отличие от кракена людей не только едят.
— Что, парни, не выгорело? — спросила Лора. — А не разевайте пасть на то, что не по вашим глоткам.
Вот ей было жаль, что дело разрешилось миром. Да только кто ж захочет связываться с богатырем? На такое даже у этих братков не хватит дури.
— Прощеньица просим, — забормотал староста, отступая вместе с остальными. — Мы вас с обычными спутали… Кто ж мог подумать?
— А и впрямь, кто? — фыркнула силачка. — Особенно когда нечем.
— Идите с Богом, чада неразумные, — произнес монах, пока Лоре не захотелось проводить гостей пинками. — И больше не кидайтесь на путников, аки волки, ибо воздастся вам по делам вашим, а разживетесь тем, что готовили другим.
Из ближних зарослей вдруг выметнулась Агра, в несколько скачков очутившись рядом с ним, и беззвучно ощерилась на чужих, показав клыки-сабли. Один из делегатов сорвался в бег, следом, не выдержав, кинулись прочие — словно это что-то меняло. Или они полагают, будто от кобрис можно удрать?
Потрепав зверя по голове, Светлан опять опустился на колени рядом с Изабель.
— Как чувствуешь себя, дочка? — спросил он. — Голова не кружится, сердечко не сбоит?
— В попке не стреляет? — прибавила Лора, не склонная к сантиментам. — Идти сможешь?
— Боль стихла, — сообщила девушка. — По крайней мере теперь ее можно терпеть. И с остальным вроде нормально.
Поднявшись на четвереньки, она с пару секунд постояла в странной позе, затем переместилась на корточки. Равновесие держит — это славно. Значит, отрава не успела впитаться.
— В другой раз смотри, на что садишься, — усмехнулась Лора. — Или убедись, что Светлан рядом. На лекарей не надейся — залечат до смерти.
— Вот если б я владела телом, как ты, — пробормотала Изабель. — Уж ты не упадешь — сколько ни бросай.
— Ну, тогда тебе придется долго учиться, — засмеялась силачка. — Смотрите, к нам еще гости!
Вообще «гость» был один, вдобавок — женщина. Худенькая, босая, одета скудно, а направлялась и вправду к ним, причем без боязни. Пожалуй, она была красива — лет эдак двадцать назад. Но и сейчас могла похвалиться статью, уместной более в герцогине, нежели в простолюдинке. Волосы пышные, как у молодой, лик удивлял благородной лепкой.
— Я предупреждала наших дурней, чтоб не нарывались, — заговорила незнакомка, остановившись вплотную к Светлану. — Но, как всегда, они со всех ног побежали за свежими шишками. Может, и жаль, что ты не шуганул их в полную силу.
— Сестра, — мягко возразил он, — моей полной силы им не пережить. Такие уроки не идут впрок.
— Ладно, бог с ними, — отмахнулась женщина. — А тебе спасибо, что уберег. Уж прости, что от всех говорю одна.
— Да не важно это. Старался-то не для вас — для себя. Против своей сути трудно идти. И ты сама это знаешь — по себе. Ты ведь немножко ведьма, да?
— Я — целительница, — ответила она. — За то и терпят меня здешние обормоты, что спасаю от недугов. Вот от глупостей их даже Бог не удержит. — И повторила: — Ты прости, ладно?
— Да за что прощать, коли родились такими, — пожал плечами Светлан. — Их лишь страх сдерживает — вот что худо. А как хочется дать людям волю!.. Ладно, ты же пришла не ради извинений?
— Не только ради них, — поправила она, — Понятно, ты выбрал меньшее зло, но то, что эти дуралеи наплели, — по сути верно. Все ж кракен набедокурил тут, пока ты учил его разуму. Без лодок-то и сетей поселку не прожить, а пока их починишь…
Светлан указал в море, где из воды будто проступала мель, сплошь усыпанная раковинами. И уходила «мель» далеко.
— В этом щупальце мяса больше, чем они наловят за год, — сказал он. — И если кракен кормится людьми, то почему вам не ответить тем же? Не думаю, что он ядовит — все ж таки моллюск.
— Да пока мы доберемся до плоти кракена, она уже начнет гнить.
— Хорошо, — согласился Светлан. — Я выволоку щупальце на берег. И даже порублю на куски, если снабдите секачом. Этого ты хочешь?
Заранее он содрогнулся, предвкушая такую работу. Вот так вляпайся в доброе дело — потом не выберешься. Ну, если уж Гераклу было не зазорно выскребать навоз…
— Да, — подтвердила целительница. — Ты понял. За всех приглашать не могу, но будьте моими гостями. На ночь-то глядя — какой путь? К тому ж твоей девчушке не помешает отдых, — прибавила она, бросив острый взгляд на Изабель. — Яд-то пока вышел не весь.
— Рыбак рыбака… гм… — пробормотал Светлан. Затем поглядел на Лору: — Гриззы-то не нагрянут, как считаешь?
— В одном месте они не показываются дважды, — откликнулась та. — А ушли мы недалеко. Нет, думаю, не вернутся.
— Тогда заночуем, — решился Светлан. — Раз натворили дел надо исправлять. Ежели сия махина впрямь протухнет… У нас такое зовут экологической катастрофой. А пока буду вкалывать, вы успеете почистить перышки.
— Если опять не приключится напасти, — бодро заключила силачка.
Глава 9
До полуночи Светлан управился с задачей, хотя пришлось выложиться. Громадная конечность, весом в нескольких китов, была вытащена из воды, иссечена на части, пригодные для обработки и складирования — чем немедля занялись рыбаки, уж в своем деле знавшие толк. Конечно, их кладовок не хватило под такое обилие, но из соседних деревень, несмотря на темень, уже подтянулись подводы, растаскивая куски туши по всему побережью, как муравьи кромсают труп. Похоже, кракен впрямь, того не желая, снабдил кормом тысячи людей на ближние месяцы. Кстати, его мясо, по отзывам успевших вкусить, оказалось вкусней говяжьего, а жарилось легче свинины, делаясь удивительно нежным. На свое счастье, подводный исполин был слишком опасен, чтоб угодить в объекты промысла, хотя кое-кто, войдя в раж и перебрав эля, уже грозился надрать зверю холку. Среди таких, правда, не было тех, кто своими глазами видел, как взбурлило море десятками чудовищных щупалец и как волны от этой бури едва не снесли поселок.
О сне уже не думал никто, ночь выдалась бурной, чего не ждал даже кракен, а коллективный кошмар обернулся массовым ликованием. Ухари, так опрометчиво наехавшие на путников, в первые минуты сторонились Светлана, боязливо зыркая из-за углов, но довольно быстро осмелели и опять выдвинулись в передовики, взявшись наводить в поселке порядок — понятно, по своему разумению. Впрочем, при таком обилии и одинаковости кусков урвать себе лучшее было трудно.
А когда какой-то мужичок, сдуру или спьяну, шуганул богатыря, столкнувшись на узкой тропке, это сошло ему с рук — к неописуемому изумлению свидетелей. Тотчас рыбари забыли все: и недавнюю битву, и счастливый выверт судьбы, из еды обративший их в едоков, и молодецкие удары чужака, в несколько секунд рассекавшего щупальце (на что у самих ушел бы час), — и низвели гиганта в слабаки. Впрочем, бросать в
