рукой. Единственная из всех, девушка сидела на мягком — заботливая Альба не забыла подложить под ее раненый зад свернутое покрывало.
— Ну, хоть один, — сказала Лора, тоже не сдержав ухмылки. — Если не соврет. С годами-то — поумнеет, научится мыслить здраво.
Насытившись, она отвалилась от стола и расселась с комфортом, облокотясь на спинку скамьи. Как и всегда, ее живот оставался плоским, словно бы съеденное усваивалось с той же быстротой, с какой попадало в желудок. Скорее, так и было — для богатырей это норма… пока они не перестают есть.
— Ох, лучше не надо, — произнес Светлан. — Конечно, жить ему станет проще… Но как это скучно!
Легко поднявшись, Жак в несколько хлестких ударов наколол дров и подбросил в костер, затеянный больше для уюта. После чего вернулся на прежнее место, рядом с Альбой, словно привык ее охранять.
— Хорошо двигаешься, — заметил Светлан. — Наверно, в юности был танцором?
— Я и акробатом работал, — осклабился Жак. — А уж как выплясывал в потасовках!.. Вот такие танцы ценятся больше.
— Может, моя наука и пойдет впрок этим мальцам, — высказалась Альба. — Хотя жизнь учит иному, а тягаться с ней…
— От многих знаний — много печали, — изрек Светлан. — А от ума — горе.
Опять повело, отметил он. Вдобавок — плагиат. Лора права: надо завязывать с этим. Мало без меня самозваных мессий!.. Или для верующих кто сильный — тот и прав?
Опять стал накрапывать дождик, совсем мелкий — то, что называют моросью. Совсем не опасный костру и приятный разгоряченному телу Светлана. Впрочем, под навесом дождь почти не ощущался.
— Да лишь бы выжили, — молвила женщина. — Грядут большие напасти, а в такие времена сильней страдают вот такие.
— Ты уже знаешь про Пропащие Души? — спросил Светлан.
— Это лихо — не самое ближнее. Сперва с другим надо сладить.
— Одна моя знакомая… э-э… Джинна нарекла сие «следующим узлом», — сообщил он. — Оттого меня и занесло в ваши края. А кое-что уже прояснил. Насколько смыслю, рядом с этим чудищем кракен покажется одуванчиком.
— Главная-то беда не в силе чудовищ, а в людской слабости, — сказала Альба.
— В гнусности, — угрюмо поправил Жак. — Такая порода!..
— Это — следствие, — не согласилась ведунья. — Как и дурость, раз уж помянули. Думать-то способны, а охоты — нет. Это ж усилий требует.
— И насчет способности сомневаюсь. В головах — дерьмо. Ты глянь на наших рыбарей — скотина на скотине. За то их и кличут паствой, что бредут стадом. А стоит кому отбиться…
— Лишь единицы знают, что миллионы состоят из нулей, — процитировал Светлан. — Понятно, перехлест — но разве такой уж сильный? Проблема в том, что без нулей и единица значит мало.
— Пусть вон меченосцы подпирают себя нулями, — проворчал кузнец. — А у меня клыки не затупились пока. И своим вражинам спуску не дам — наплачутся еще!..
Светлан вгляделся в него, любопытствуя насчет «вражин». Уж не из тех ли Жак, кто обижен на весь свет? Или ополчился на кого-то конкретно?
— Когда воюешь с кем-то слишком яро, начинаешь на него смахивать, — сообщил он. — А в итоге можешь подменить супостата — принцип Дракона.
Принципом заинтересовались. Пришлось рассказать исходную сказку — кажется, китайскую. Уж там на диктаторах съели массу собак, а все равно никак не вылечатся.
Затем Лора возжелала музыки, а Изабель тотчас ее поддержала, поглядывая на Светлана. Действительно, зычные голоса, доносившиеся с соседних дворов, утомляли хуже тишины — следовало поставить заслон.
— И какому жанру отдадим предпочтение? — поинтересовался он.
— А какие есть? — спросила силачка.
Фокус удался с ходу — еще легче, чем в прошлые разы. В воздухе зазвучали мелодии, сменяя одна другую, будто Светлан крутил настройку радио, — причем выбирать было из чего: от потуг сельских самоучек до стараний столичных музыкантов (на взгляд Светлана, тоже не виртуозов). Конечно, Изабель предпочла последних, восторженно захлопав в ладоши.
— Погодите, — сказал Светлан, продолжая возиться с настройками. — Кажись, в этот раз смогу продвинуться дальше…
Невдалеке стали проступать инструменты — понятно, музыкальные, — с каждой секундой становясь плотнее, хотя на деле были лишь объемной картинкой. Затем рядом с ними обозначились тени исполнителей. Но дальше Светлан проявлять не стал — даже забавнее, когда без людей.
— Могу и танцорок присовокупить, — предложил он. — Хотя глазеть на них после ведьминых плясок… А если так?
И перед оркестром из одних инструментов заплясали три вычурных платья, дополненные тремя парами туфель, — тоже как бы отдельно от тел. Эдакий бал призраков на пустынном бреге.
Приоткрыв рты, дети завороженно глядели на представление. И даже Изабель явно не сталкивалась с подобным, судя по изумленному лицу. То ли у придворных магов на такое не хватало силенок, то ли — фантазии.
— Это лишь иллюзии, — счел нужным пояснить Светлан. — Никакой мистики. Все эти люди живы, а мы лишь подглядываем за ними из своего далека. Или желаете вместо одежды созерцать наполнение?
— Смотря что зовешь наполнением, — сказала Альба. — Голышом тебе и тут спляшут — вопрос в цене.
— Ведь не ты?
— Мне и задаром просто, — усмехнулась женщина. — Только я, видишь, не в тех годах, чтоб радовать зрителей. Отплясалась уж.
— На шабашах? — не стал деликатничать Светлан.
А она не стала скрытничать:
— Прежде-то они полыхали по лесам и пригоркам королевства, точно костры в летнюю страду. Конечно, и я наведывалась. Но когда меченосцы вошли в силу, пташки разлетелись кто куда — если раньше не угодили в сети.
А затем на костер, следовало бы добавить. Или под воду.
— Но ты-то осталась?
— Я целительница, а от тех, кого лечишь, улетать негоже. И ради них пришлось подрезать крылья. Тем более они оберегали меня эти годы.
— Да потому, что о себе пекутся, — бросила Лора.
— Конечно, — согласилась Альба. — Но ведь я жива? А люди вокруг — здоровы. Чего еще?
— Ты врачуешь оболочки, — заметил Светлан. — Но если внутри — пусто? Ведь под наполнением ты разумела души. А живы они в твоих пациентах?
— В некоторых — уже нет…
— В некоторых! — фыркнула силачка.
— … но во многих — пока теплятся.
— Если и так, скоро угаснут.
— Плохо, что души у большинства не слышат далеко, — сказала ведунья. — А те, в ком голос Бога отзывается набатом, и вовсе наперечет. И когда меченосцы прогнали или порушили живые колокола, на прочие души спустилась тишина. Кто повзрослел в последние годы, законы зверей принимает как свои. Их-то отцы хотя бы помнят иные порядки.
— То есть это как кабельные сети, связанные с главным передатчиком спутниковыми антеннами? — переиначил Светлан. — Занятная трактовка!.. А разве ты не работаешь усилителем?
— Моих сил если и хватает, то лишь на них, — кивком Альба указала на сирот. — Курица, как всем ведомо, не птица — с поднебесья-то звучишь куда громче.
