— Стало быть, дальних слухачей меченосцы извели, — резюмировал он. — Похоже, орден сплотил как раз бездушных — иначе откуда такая злоба? А что же король?
— Беда нашего Луи, что он слишком почитает родную кровь, — сказала Альба. — Не то давно б приструнил орден. Но с родного брата — иной спрос. Да и время упущено. Орден-то ныне — половина власти.
— Как бы равновесие, да? Ну а если на одну из чаш уронить мою тушу?
— Да почему ж только твою? — возмутилась Лора. Поглядев на нее, Светлан усмехнулся.
— Ишь, — молвил, — так ты больше не наемник?
— И меня прибавьте, — велела Изабель. — Надоело, что все мной играют!..
Так, уже и дети бунтуют… Или бунтарь тот, кто пихает ее из чрева?
— Девочка, ты еще не знаешь, как важна в этой игре, — произнес он. — Но раз сама желаешь заделаться игроком… Что ж, это справедливо.
— Ты не забыл про «следующий узел»? — спросила Альба. — Равновесие и меченосцам не по нутру, а как порушить его, они уж придумали. И в сравнении с этой громадой…
— Еще и Зодиар мешается, — напомнила Лора. — Тоже гирька весомая.
— Но главная опасность, что у людей есть не только Души — едва не в каждом живет частица Зверя. А она тоже умеет слышать хозяина. И хуже всего, когда трон захватывает вражий слуга: уж тут рык Зверя заглушает все голоса.
Надо ж, еще и Зверь! — подивился Светлан. А где искать этого?
— К нам гостья, — негромко объявила Лора. — Точнее, к Альбе.
— Точней — вот к нему, — поправила та, кивнув на Светлана. — Я-то ей без надобности — здоровье еще не успела растратить.
В самом деле, по глинистому пустырю, стиснутому глухими оградами и заменявшему тут улицу, к их беседке направлялась девица, оскальзываясь на мокрой траве. Одета она была по-городскому, с претензией на изысканность. И с внешностью ей подфартило — спасибо родителям. Хотя на дворянку не похожа: не те ухватки. Скорее уж на актрисочку, а то и на куртизанку. Но как занесло эту кралю в рыбацкий поселок?
На всякий случай Светлан затушил кино и даже музыку приглушил, будто она долетала издалека.
Доковыляв до стола, гостья с облегчением остановилась и обвела всех пытливым взором, неожиданным в столь юном создании. Пышная грудь, подпираемая корсетом, едва не выпадала из декольте, зато ноги скрывались юбкой, колоколом разлетавшейся от узкой талии. (Или у красотки такие бедра?) А запах от нее исходил пряный и душный, точно вечер в субтропическом саду. Но вот что прячется за этим заслоном?
— Не выгоните? — спросила она, слепя отлаженной улыбкой. — Я по важному делу, уверяю!
— Отсюда никого не гонят, — откликнулась Альба без лишней приветливости. — Садись уж.
Не дожидаясь второго приглашения, девица присела на скамью, пока захватывая самый край. И тотчас уставилась на Светлана.
— Ведь я видела вас в Междуречье, — сообщила она, не снимая улыбки. — Правда, там вы гляделись по-другому.
— В блестящих доспехах, — пояснила Лора. — И не такой лысый… Ты хоть понял намек? — спросила у богатыря. — Вы ж с ней давние приятели — раз она положила на тебя глаз.
— Да, — подтвердила девица. — Сейчас вы одеты иначе.
Будто для него это новость!
— Точнее уж раздет, — не пропустила Лора. — Сутана да сандалии — весь наряд. Хотя и посохом наш герой орудует лучше, чем другие — мечом.
— Меня зовут Глория, — радостно объявила гостья. — Вообще я актриса, а сейчас следую в Эльдинг, где мне обещан ангажемент в главном театре.
Где зовут — на сцене? Впрочем, какая разница! Красотка, похоже, из тех, для кого и жизнь — театр. «Вообще-то я девушка», ну да…
Вдруг вспомнив о кобрис, Светлан огляделся, но ее рядом не увидел. Когда хотела, Агра умела делаться неприметной. Похоже, рыбная диета кошке наскучила, и она решила разжиться чем-то посытней — скажем, овечкой, а то и быком. И сколько ни запрещай!.. По крайней мере одно Светлан вдолбил тигрице: если, не дай бог, учует на ней человечью кровь, прибьет сразу. А на свободу выбора он не посягает.
— Ты ж в Эльдинг не пехом топаешь? — спросила Лора. — Верно, и компания есть. И вряд ли это комедианты.
— Чтобы я слонялась по деревням! — оскорбилась актриса. — Кто я, по-вашему?
— Я бы сказала… — проворчала силачка.
— Разумеется, я еду с покровителем, — сказала Глория. — И, конечно же, в карете — он не какой- нибудь оборвыш. А охраняют нас шесть конных копьеносцев, и у каждого арбалет.
— Ишь, — осклабился Жак. — Серьезное войско.
— С нашим не сравнить, — согласилась Лора.
— Но как смогли вы обогнать нас? — удивилась Глория. — Мы выехали в день, когда вы только прибыли в Стронг, и так скакали, так скакали!.. Я совершенно обессилела. А вы, сказывают, с вечера тут — и без коней.
— Вы скакали, а мы летели, — проворчала силачка. — И мчали не хуже вихрей — раз они не смогли настичь.
Альба и Жак переглянулись, будто что-то выяснили для себя. Усмехнувшись краем рта, Светлан стал помалу прибавлять музыку, словно бы оркестранты шагали сюда строем. Или ехали в телеге, умудряясь наяривать — не глядя на тряску.
— А позвольте узнать, милая девушка, — произнесла Изабель, — в каких труппах вы успели сыграть?
— Ну-у, — несколько растерялась актерка. — Видите ли, я осуждаю тех, кто меняет партнеров слишком часто, — по-моему, это неприлично. Поэтому до сих пор я выступала лишь с артистами знаменитого Сагетти, а они, как вы, вероятно, знаете, представляют перед благородной публикой — в замках, дворцах… Конечно, я играла непорочных дев.
— Наверно, трудно было? — съязвила Лора. Дурочкой Глория, во всяком случае, не была и намек ухватила. А поймав, искренне возмутилась.
— Милочка, — обратилась она к Изабель, видно, углядев в ней близкую душу. — Уж мы с вами знаем, каково приходится девушке, если она красива, но обделена богатством и положением! Без сильного покровителя ей не обойтись.
— В ваших словах есть доля истины, — с улыбкой признала племянница короля.
— Отчего ж лишь доля? — всплеснула руками актерка. — Это и есть правда, жестокая и необоримая!
— А ты пробовала бороться? — спросила Лора. — Или сразу все поняла?
— Да как же с этим бороться?
— Руками, — ответила силачка и, взяв в ладони полено, с легкостью переломила.
— Ведь не у всех же такие руки, — возразила Глория, немедленно сбавляя тон.
Впрочем, ей уже наскучил спор — к чему болтать, когда и так ясно? Закрутив головой, она стала выискивать источник музыки, делавшейся все различимей. И с изумлением обнаружила, что несется та со стороны моря.
— А что за представления вы разыгрывали? — снова спросила Изабель.
— Ну конечно, комедии, — рассеянно откликнулась Глория, озадаченная непонятным. — Чего ж еще?
Она уже всматривалась в волны, словно бы под темной водой ожидала узреть сводный оркестр утопленников.
— Возможно, тебя это удивит, но, кроме комедий, есть и другие жанры, — сообщил Светлан. — Некоторым нравится — даже многим. Правда, «благородную публику» периферии этим вряд ли проймешь. Но ты же нацелилась на столицу?
