Надо отдать должное: с Лорой он говорил без страха, хотя на себе испытал ее силу. Теперь на рожон не лез, но за ровню не признал все равно. Вот «лучшие дома» поминал с пиететом, а на «принце» и вовсе дыхание сперло. Человек иерархии — явно. И как расставлены его приоритеты?
— Да что замахиваться? — лениво сказала силачка. — Будто не давала им плюх!
Пока де Бриз осмысливал кощунство, гадая, не ослышался ли, Светлан заметил:
— Ведь ты сутенер, дорогуша.
— Кто? — не понял тот. — Сюзерен?
— Ну, это не вполне то же самое, — улыбнулся монах. — Сутенер — кто торгует женщинами.
Но благородного де Бриза это не оскорбило.
— Я торгую всем, что покупают, — гордо объявил он. — Зазорного в этом нет. Конечно, вам, дикарям, такое не по уму…
— А к дикарям ты относишь всех иноземцев? — уточнил паломник.
— Вот посетишь Эльдинг, — сказал рыцарь, — поймешь, на каком свете. С прочими столицами не сравнить.
— А ты видел прочие?
— Зачем? И так ведомо каждому болвану.
— Это ты верно подметил, — согласился Светлан. — А скажи, любезный, куда торопишься так? — И кивнул на лошадь: — Конек-то сильно измотан, хотя, судя по всему, вынослив.
— Погоди, — вскинул де Бриз широкую ладонь. — Мы не закончили торг. Сколько ты хочешь от приза? Но называй разумную долю.
— Ведь я знаю про тебя меньше, чем ты обо мне, — ответил Светлан, лукаво щурясь. — А если ты убегаешь от погони? Какой резон делаться вассалом человека, у которого могущественные враги!.. А вдруг ты и вовсе преступник, замышляющий против власти? Или… этот… неплательщик налогов? Или пособник озерных пиратов? Или еретик? Да мало ли!..
С проснувшейся тревогой Глория вперилась в своего покровителя — прежде-то она не задавалась такими вопросами.
— Об этом не волнуйся, — успокоил рыцарь. — Если хочешь знать, я сам — власть. И сила, которой служу, наиглавнейшая в королевстве. Я ж, кроме торговли, и другие дела веду. А за крепостью веры надзираю, как пристало христианину. И если замечаю где неладное… У меня глаз наметан!
С угрозой он покосился на Альбу. Глаз у него и впрямь… жаль, что не набит. Впрочем, вот это поправимо.
— А служба тоже приносит навар, — покивал Светлан. — Золотом берешь или платят привилегиями? Баронство-то не обещали еще?
— Не твоего ума, — отрубил де Бриз. — Эти дела тебя — ни с какого боку.
— Ну как же! — не согласился монах. — Сделаться вассалом барона — совсем другой коленкор. А если и в графья вознесешься!..
— Ты вроде насмешничаешь? — догадался рыцарь. Светлан ответил кротким взглядом: да какие насмешки — откуда? Божий ведь человек, мухи не обижу… вот кракена — куда ни шло.
— Ты со мной потише, — посоветовал гость. — Если рассержусь — пожалеешь, что родился. А вздумаешь мешать моей миссии…
— Миссионер — это звучит, — согласился Светлан. — Но чтоб не мешать твоей… гм… не худо бы знать, в чем она состоит. Разве нет?
Уже без опаски он пустил музыку на полную и даже материализовал инструменты — вернее, сделал их видимыми. Все равно де Бриз не заметит, пока сосредоточен на разговоре. Вдобавок он, кажется, глух к гармонии звуков, а мелодии воспринимает как обычный шум.
— Может, ты и силен, чужеземец, однако глуп редкостно, — заявил рыцарь. — Стану я кричать о своих секретах на всех углах!..
— А-а, миссия к тому ж и секретная, — сделал вывод Светлан. (Пойдем логическим путем, ну да.) — Насколько я понял, торопишься ты в столицу…
— Откуда знаешь?
— Вот от него, — кивнул он на жеребца. — До столицы-то близко, а чтоб так измучить благородного зверя, требуется скакать не один день… и не два… Не меньше трех, я угадал? За такой срок ты мог покрыть всю страну — то есть гнал от границы. Но что лежит в той стороне? Междуречье, ага… А в тамошнем краю нордийцы присутствуют лишь в одном месте — в Стронге. У них там, как ты знаешь, посольство. Вот мы и выяснили маршрут.
Точнее, подогнали решение задачки под уже известный ответ. Но звучит вроде бы убедительно.
— Но послал тебя не посол, — продолжал Светлан. — Возможно, он даже не знал, что ты посыльный… или посланец? Или даже посланник?
— Ты б лучше не рыл тут, — угрюмо предупредил де Бриз. — Не то могилу выроешь — себе.
Но богатырь пренебрег.
— А посол — слуга короля, причем из самых доверенных. И у кого довольно силы, чтоб проворачивать дела за спиной монарха и при этом не считаться изменником? — Наклонив голову, он вгляделся в рыцаря. — Ты, что ли, агент меченосцев?
— Умолкни, говорю! — рявкнул тот. — У тебя что, совсем соображения нет? Да стоит мне шепнуть слово…
— Еще и стукач, ишь. Так они уж объявили на меня охоту — верно, и премию сулят.
— За голову? — ухмыльнулась Лора. — Или за какую иную часть?
— Другое дело, что дичь не по их зубам, — прибавил Светлан, бросив на нее строгий взгляд. — Хотя, если поспешишь… Сведения они тоже оценят.
— Во сколько? — откликнулся де Бриз, словно на пароль.
Ну надо ж, какой экземпляр — хоть сейчас в зоосад, для детального изучения и назидательной демонстрации.
— Ну, если прикинуть, насколько я раздразнил их и какими средствами ворочает орден… Конечно, голова стоила бы дороже.
Вдруг выхватив меч, де Бриз с нежданным проворством обрушил его на Светлана, прочертив в воздухе мерцающую дугу. Из медлительного увальня он разом преобразился в стремительного, опасного бойца, слишком умелого по меркам Европы, где больше полагались на прочность лат и тяжесть удара. Влияние Востока, надо думать? Отсюда-то к нему ближе.
Невольно Светлан шарахнулся, сшибая кресло, — рефлексы, рефлексы… Не всегда от них польза. При нынешних своих скоростях он вполне мог перехватить меч, не вставая с места. Обычный человек, даже такой ловкий, — не ровня богатырю. Судя по всему, прежде де Бриз не сталкивался с запредельными противниками. Спасибо ордену: не родят здешние места ни настоящих витязей, ни серьезных магов. А потому тут раздолье профессиональным убийцам — дело-то прибыльное.
Понятно, первая атака не принесла рыцарю успеха. Но Бриз был не из тех, кого обескураживают неудачи, и лишь удвоил усилия, пытаясь достать ускользающую добычу. До сих пор такая тактика ему помогала — пока не напоролся на богатыря.
Ах ты самурай недорезанный! — возмутился Светлан. Надеешься на свое искусство?
Через секунды рыцарь лишился меча, даже не поняв, куда тот девался. Затем аккуратный толчок в грудь отбросил его на пару метров, едва не сбив с ног. Но де Бриз и теперь не выглядел напуганным — в смелости ему впрямь не откажешь. Или причина в отсутствии фантазии?
Выхватив из потайных ножен кинжал с изогнутым лезвием, рыцарь пригнулся, готовясь атаковать снова. Нам нет преград, ну конечно! А если и есть, мы их в упор не видим.
— Будешь жадничать — потеряешь жизнь, — предупредил Светлан. — Лучше не нарывайся.
Однако рыцарь не внял к, подскочив к застывшему монаху, с торжествующим рыком ударил его в грудь. Не выдержав напора, лезвие сломалось.
— А-а, — вознегодовал де Бриз, — так под сутаной броня!
— Можно и так сказать, — не стал оспаривать Светлан. — Тебя это утешит?
Отступив на шаг, охотник за его головой изготовился к драке на руках. Но не дождавшись
