струну, страшась шевельнуться. Кстати, бедра у нее впрямь оказались крутыми, расходясь от узкой талии эдакой амфорой, — уж ей юбочный каркас не требовался.
— Не видел никого, поумневшего через такой способ, — сказал Светлан. — И порядочней от этого не делаются, уж поверь.
— По-вашему, поркой нельзя воспитывать? — удивилась Изабель.
— Категорически. Слабых она ломает, сильных делает жестокими. Страх, унижения — орудия Зверя. А главная его цель: изгонять души из людей, плодить отморозков. Вот и вспомни, кто из твоих знакомых льет воду на его мельницу.
Нахмурив брови, девушка в сомнении поглядела на демонстрируемый зад, из-за которого, собственно, и разгорелась дискуссия.
— Похоже, ты опять в меньшинстве, — хмыкнула силачка. — Потому на тебе и ездят, что не боятся. Или в вашем мире так думают все?
— Я как-то пытался втолковать приятелю, что женщин нельзя бить, — сказал Светлан. — Пока не выяснилось, что он считает допустимым их убивать — и даже не в порядке самообороны… Конечно, с тех пор он больше не мой приятель.
— Есть разные женщины, — пожала плечами Лора.
— А дело даже не в них… в смысле, не в вас. Но существует предел, за которым мужчина делается зверем или… э-э… ничтожеством, расписавшимся в своей хилости. От всех признаков в нем остается лишь висюлька, а она вовсе не компенсирует прочие. Собственно, эта деталь даже не относится к обязательным. Самцом ты можешь и не быть, — с усмешкой прибавил он, — а вот мужчиной…
— Похоже, к нам гости, — сообщила силачка, прислушиваясь.
— Как водится, незваные, — прибавил Светлан. — Не проезжайте мимо, ну да!
Он кивнул Лоре, и та нехотя выпустила актерку. Сейчас же Глория состроила оскорбленную гримасу, усаживаясь на прежнее место, но глаза скосила на край обрыва, за которым уже слышалось тяжелое дыхание и скрежет сапог о камень, изредка перемежаемые чертыханьем. Да, трудно быть заурядом — любой холм кажется Эверестом.
Глава 13
Вскоре над краем показалась голова в нарядной шапке, украшенной фазаньими перьями. А когда на виду очутилось остальное, это не стало удивлением для Светлана и Лоры — они узнали де Косту, лишь только он вышел из кареты. Следом за виконтом на площадку выбрались пятеро его слуг, облаченных в лиловые ливреи и вооруженных алебардами. Запыхались они сильнее хозяина, хотя парни были крепкие, жилистые… наверняка и умелые. А один вел на привязи трех лохматых псов — из тех, что разом гончие и волкодавы. Точнее, псы тащили его за собой, ретиво рыча. Наверно, они и помогли де Косте найти наглецов, так оскорбивших его на тракте.
— О, собачки! — обрадовался им богатырь. — Хотите рыбу?
Заинтересовавшись, Агра опять подняла голову — впрочем, невысоко, чтобы не спугнуть раньше времени. Но псы и так уже перестали рваться, наконец разглядев преследуемую дичь, — кое в чем звери умнее людей. Сразу присмирев, они неуверенно завиляли хвостами.
Жестом придержав слуг, де Коста пружинистой поступью приблизился к столу и принял вызывающую позу, гордо подбоченясь. С минуту постоял, но реакции не дождался. Его вообще словно не замечали — исключая, конечно, Глорию, пожиравшую гостя глазами. В сравнении с неотесанным рыцарем этот образчик впрямь смотрелся картинкой — стройный как клинок (и столь же опасный), вдобавок роскошно оформленный. И если де Бриз пока лишь рвался наверх, зарабатывая на чем только можно, то виконт там уже прижился, а богатства ему хватало — спасибо предкам. Вот как насчет положения, титулов, власти?
— Вы обогнали меня, — объявил де Коста, вынужденный заговорить первым.
Ну надо ж, какая новость! Переведя на него взгляд, богатырь слегка поднял брови и произнес таким густым басом, что тела гостей поневоле отозвались дрожью:
— И что?
— У меня лучшие кони в Нордии! — звенящим голосом, воскликнул виконт, не устрашенный иерихонской трубой незнакомца.
— Вполне согласен, — не стал спорить Светлан. — По крайней мере здесь я не видел лучших.
— А будто в других королевствах лошади резвей, чем у нас!..
Хе, сейчас начнем свои болота хвалить — кулики, блин…
— Да был у меня конек, Буян, — сказал богатырь. — Вот ему равных нет.
— Где он сейчас? — тотчас спросил де Коста. — Я куплю.
И даже ногами переступил от нетерпения. Ну надо ж, какой азартный. Если бы жил в мире Светлана, в лепешку бы расшибся, но заполучил бы самый скоростной из скайкаров… и уж на нем расшибся бы вдребезги.
— Отпустил на волю, — ответил Светлан. — Ныне он, как понимаете, мне ни к чему. Если теперь и седлаю зверя, то о шести ногах. Вот он гоняет быстрее ветра — лошади отдыхают. А сюда взобрался бы за секунду, причем без натуги.
Вот это виконта зацепило прочно — он даже про обиду забыл.
— Я тоже хочу такого, — заявил де Коста, точно балованное дитя. — Где можно достать?
— Эти твари наперечет, — пояснил Светлан. — И совладать с ними сможет не каждый — пока я знаю лишь четверых. Или тогда надо править втро…
— Я не о том спрашиваю, — перебил виконт и в раздражении топнул ногой. — Где?
— Обратитесь к королеве Анджелле, — предложил богатырь. — Но боже упаси повышать на нее голос. А если кто отзовется о ней без почтения, то мне как верному ее вассалу придется послать грубияна вниз по склону — естественно, кувырком… Как говорится, ничего личного, — слегка поклонился он. — Я просто вношу ясность: ни королеву, ни Бога не хулить. Вот на мой счет можно прохаживаться сколько угодно — мне до лампады.
— А-а, — протянул де Коста, непроизвольно меняя позу на более нейтральную. — Так это вы — посол?
Кажется, он не собирался ни «хулить», ни даже «прохаживаться» — неясная поначалу ситуация стала складываться в картинку, более или менее понятную. А как уже поминалось, наш бретер достаточно благоразумен, чтобы выживать.
— Посол, посол, — покивал Светлан. — Еще как! А это — мои послицы, — указал он на девушек. — Но вы-то откуда знаете — голубиная почта на хвосте принесла? Не похоже, что ваши лошадки скачут издалека.
Обернувшись, виконт махнул своим людям, и трое из них поспешили к краю площадки, чтоб приволочь оттуда камушек для господина — по крайней мере не ниже того, на котором сидел Светлан. Скорее всего де Коста не был махровым шовинюгой вроде рыцаря де Бриза, но, видимо, полагал, что нордийский аристократ не уступит никому из приближенных иноземной королевы… тем более такому, кто одет в рясу.
Впрочем, постамент, осиленный здоровяками виконта, оказался не особенно крупным, так что поглядеть на богатыря сверху виконту не удалось. Утвердившись на жестком сиденье, он заговорил:
— Полагаю, сударь, вы не очень хорошо представляете, что творится в нашем государстве?
— И вы решили ввести меня в курс, — догадался Светлан. — Как это любезно, виконт!.. Вы позволите угостить вас вином? Разумеется, если эта милая девица не будет против, — указал он на Изабель.
Засмеявшись, та помотала головой. Сразу насторожившись, де Коста поджал губы, придумывая вежливый отказ, потом сказал:
— Вы знаете, не в моих правилах…
Вдруг замолчав, он уставился на помянутую девицу, похоже, углядев в ней знакомую. Но вот где
