они встречались, когда? Опознать племянницу короля в этой босоножке, улыбчивой и загорелой, точно уличная плясунья, да еще восседающей в компании оборванца-варвара, вряд ли под силу даже ее отцу.
Вновь залившись смехом, будто для того, чтобы надежней запутать гостя, Изабель наполнила свою чашу. Затем отхлебнула из нее и протянула виконту, проказливо улыбаясь. Машинально тот принял бокал, поднес ко рту. Ну тут опять вспомнил про осторожность.
— Да зачем травить тебя, Огюстик? — спросила девушка, воркующие интонации и даже манеру речи явно заимствовав у актерки. (Выходит, обмен у них шел в обе стороны?) — Нам ты пока не успел навредить… Или замышляешь что?
Вот это и впрямь — не в бровь. Наш котенок показывает зубки. Ну еще бы: такая школа! Не говоря о наследственности.
— Отличное, отличное вино, — не своим голосом увещевала Изабель, прячась еще и за ним. — Из погребов кардинала, если интересно. И уж его он потребляет сам, а не потчует врагов… Ну хочешь, отопью еще?
— Ну и нравы тут, — проворчал Светлан. — Сразу видно: цивилизованная страна!
Бледно улыбнувшись, виконт вкусил вина. Действительно, дальше отказываться было бы подозрительно — честные люди так себя не ведут.
— Видишь, не помер, — прокомментировала девушка. — Это не наш метод — запомни. Мы вообще не любим крайности. А если доходит до дела, мой друг попросту отрывает врагам конечности. Вот вчера не повезло кракену — нарвался на его гнев… Или не слыхал про подводную битву?
Вот теперь де Коста приложился к чаше основательно, маскируя прихлынувшую слюну. Лицо, впрочем, не дрогнуло — молодец. Разве глаза чуть расширились, но не от испуга явно — от удивления. Выходит, наш Огюст смельчак? Все-таки. Вообще замечательная черта, но в данном конкретном случае… Врагов-то мы любим за изъяны. Или не будем спешить с ярлыками?
— Черт! — воскликнул виконт, прикончив порцию. — Так эти россказни — не басни? То есть я говорю о сказке про богатыря, в одиночку одолевшего трехглавого огневика. А звали его… Светлан.
— Кого? — со смешком поинтересовалась Лора. — Огневику бы пошло, ага. А еще лучше — Светляк.
— Чего не видела — не стану врать, — сказала Изабель. — Но кракен-то покруче будет, и уж тут я хоть на библии присягну.
— Ну, если россказни не басни, то сказка — наверняка, — произнес Светлан, слегка озадаченный таким подбором терминов. — А ты за кого болел? — спросил он. — Или ты сам спортсмен, и тебя больше заботят рекорды?
— Меня восхищают подвиги, — признался тот. — Я думал: времена героев в прошлом. Насочинять-то можно что угодно.
— Знаешь, без них спокойнее, — сказал богатырь. — Потому что герои возникают, когда приходят чудища, а на фига людям такой компот? Ну занятно, конечно, поглазеть с горы на хорошую свару, да только слишком дорого оплачивается это удовольствие… Конечно, тебя таким пустяком не смутить, — усмехнулся он. — Но, может, другие задумаются?
Взглядом Светлан скользнул по своим… апостолам? Апостылицам, ага. Или даже опостылицам, хотя это — вряд ли. Уж такая компания мужику не внапряг. Но до двенадцати лучше не доводить — обязательно затешется предатель… э-э… ница. А может, уже затесалась?
— Говорят, истинный герой способен справиться с целым войском, — произнес де Коста, пылая глазами. — Это правда?
Спортсмен, спортсмен… Наверно, нынешних турниров ему мало — тем более в Нордии они уже выходят из моды. Может, оттого и лезет в авантюры? А нельзя предложить ему что-то получше интриг?
— Герои, если они, конечно, истинные, избегают человечьих разборок, — ответил Светлан. — А если вляпываются, сами начинают походить на чудищ… Знаешь про Зодиара?
— Наш громила и его побил, — вставила Лора, хищно осклабясь. — Тот еле ноги унес.
— Черт! — вскричал Огюст с отчаянием. — Ну почему я не герой?
— Может, проблема в душе? — спросила Изабель, и на ее лице возникла странная мина — то ли муки, то ли восторга. — Готов ты умереть за людей? За обычных, простых — не своего круга… Или печешься о славе? А к таким сила не приходит.
— Надо ж, разговорилась девочка! — мурлыкнула Лора. — Молчала, молчала… Наука-то — впрок.
В этот миг собаковод виконта зазевался, и псы вырвались из его рук, бросившись к богатырю. Глория взвизгнула, поджимая ноги, Лора засмеялась. А лохмачи уже тыкались в колени Светлана, подставляя головы под его ладони, отпихивая друг друга. Ухмыляясь, он скреб их загривки, таскал за жесткие уши, играл точно с щенками, вовсе не опасаясь здоровенных клыков. Ну, что он не боится псов — понятно. Вот почему им не страшно? Ведь силу-то — чувствуют. Вдобавок и Агру наверняка чуют, но откуда-то знают, что здесь их не обидят.
— Видишь? — тихо сказала Изабель. — Вот — подтверждение. Хоть к кому они ласкались так?
Судя по ошалелым глазам собаковода, вряд ли. И сам де Коста был изумлен.
— А хочешь еще? — спросила девушка. И позвала: — Кис-кис-кис…
Конечно, у Агры хватило ума смекнуть, что обращаются к ней, хотя кобрис привыкла к большей почтительности. И все ж она откликнулась. Нехотя поднялась, возникнув из коляски во всей грозной красе, сладостно потянулась. И вдруг одним громадным прыжком маханула к Светлану, сложившись у его ног. Больше от неожиданности псы отступили за спину богатыря и тоже залегли, будто решили его охранять.
Вот теперь у зрителей отвисли челюсти, кое-кто даже шарахнулся к обрыву, едва не посыпавшись вниз. И лишь храбрец виконт не утратил спокойствия, в полной мере сохранив лицо.
— Я читал про этих зверей, — сообщил он. — Саблезубые львы, ну конечно!.. Обитают в северных горах, а служат Праматери огров, ужасной и беспощадной.
— Ее зовут Лу, — прибавил Светлан. — Милая дама, весьма разумная, вовсе не свирепая и очень, очень красивая — мы с ней неплохо поладили.
— Это как же? — не пропустила Лора.
— Не в том смысле, — улыбнулся он. — Для меня она немного великовата — могу лишь любоваться. Но дружить с ней сочту за честь. Тем более что Лу последняя из титанов, а это племя я всегда уважал.
— Еще есть Прометей, — прокашлявшись, вступила Глория, решив, видно, блеснуть эрудицией. — Его Зевс приковал.
— Вообще-то Гефест, — пробормотала Изабель, но совсем тихо, чтобы не расслышал виконт.
— С Прометеем сложнее, — возразил Светлан. — Может, и был такой титан — не берусь судить. Но с огнем баловался не он, и от этих шалостей людям досталось крепко.
— Расскажите! — загораясь, попросила принцесса.
— Ну, этой байки хватит как раз до завтрашнего утра…
— А если коротко? — сказала Лора. — В трех фразах.
— В трех? Гм… Прежде всего это был вовсе не титан, а Огненный бог, правивший на Земле еще в те времена, когда всю ее покрывала лава.
— Первая, — сосчитала силачка.
— И вот этот самый Огнебог из древних времен прорывался в эпоху людей, где устраивал катаклизмы, сжигая целые города, бессчетно истребляя живых, в пустыню превращая оазисы, а то и страны.
— Вторая.
— Посему нам с Артуром, великаном Кроном и парой ангелочертей пришлось вплавить его в скалу, дабы не куролесил больше, — то есть ни Зевс, ни Гефест тут ни при чем, обошлись своими силами.
— Третья, — заключила Лора.
— Ну, еще нам крепко помогла девушка-йети, тамошняя аборигенка, — не удержался он от
