— А на нас тебе, конечно, плевать? — поинтересовался богатырь.
Впрочем, можно было не спрашивать. Ожидать от кошек участия вряд ли стоит — это ж не собаки. Зато и любовью не докучают. Но о кормежке надо заботиться самому — не на кого переложить. Или придется и Лоре выдать лицензию на охоту… и уж тогда она отведет душу.
Смежив веки, Светлан сосредоточился. И почти тотчас прозвучал голос девушки:
— А сказать, к чему подходит твой…
— Ты есть-то хочешь? — прервал он, не открывая глаз. — Тогда помолчи с десяток минут.
Впрочем, хватило и пяти: наверное, голод подстегнул фантазию, заодно обострив чувства. Ощутив на другом конце съестное, Светлан приоткрыл канал. И тотчас ему на голову шуршащим градом посыпались луковицы. Что, он угодил в чьи-то закрома?
— Конечно, лучше чем ничего, — заметила Лора, с любопытством перебирая золотые головки. — И целоваться нам вроде не грозит.
— Хорошо, не арбузы, — поддакнул Светлан. — Сейчас — самая пора.
Да, тут требуется настройка поточнее. Хорошо былинным богатырям: обзавелись скатертью- самобранкой — и никаких проблем!.. Кстати, а это мысль.
— Расстели-ка тряпицу на том валуне, — велел он. — Поживее, да?
— Зачем это? — спросила Лора, срываясь с места. Вот что в ней хорошо: сперва делает, а спрашивает после. У большинства женщин по-иному.
— Увидишь.
Второй опыт оказался удачней — намного. Точно по мановению волшебного жезла на импровизированном столике возникли яства, причем отборные. Ну и напитки присутствовали — кажись, тоже не из дешевых.
— Едва не каждое благое дело кому-то выходит боком, — заметил Светлан. — Иногда самому благодетелю, но чаще страдают сторонние. Я ведь даже не знаю, чей стол сейчас обчистил. Легко быть добрым за чужой счет, верно?
— Нам нужнее, — без лишних терзаний сказала девушка.
— Это мы так считаем. Но если спросить владельца?
— Щедрый не станет жаться. А скрягу и наказать не грех.
— А ты представь, как усаживаешься за обильный стол, уже напустив полный рот слюны, — и вдруг эти роскошества исчезают к чертям… Тут и щедрому сделается обидно.
Лора хихикнула — не без злорадства. Со вздохом Светлан покачал головой: все ж не умеем мы ставить себя на место других. Или не хотим.
— Ну, садись, — пригласил он. — Можно без вечернего платья, так и быть.
— Могу надеть чулки, — ухмыльнулась дева, опускаясь на пятки. — И шляпу, ага.
— А этому где набралась? — удивился богатырь. — Иногда кажешься такой близкой!.. Будто с соседней улицы, а не бог ведает из каких далей. Крайности сходятся, да?
Но она лишь отмахнулась, уже увлекшись дегустацией снеди. Какой лихой старт, а? Организм молодой, растущий… а уж здоровый — дальше некуда.
Присев по другую сторону камня, Светлан тоже приступил, хотя не так резво. Да и много ли монаху нужно? Хлеб да вода… ну и прочие деликатесы.
— Ладно, а что дальше? — спросила Лора, утолив первый голод. — Как понимаю, обходить озеро мы не будем. Надеешься, перевезут? Или решил прогуляться по воде аки посуху?
— Сперва давай-ка прикроем… э-э… срам, — предложил он, снова облачаясь в рясу. — Похоже, пришло время.
— Да нам-то чего стыдиться? — удивилась девушка, нехотя следуя его примеру. — Пусть завидуют!
А вот это — лишнее. Как раз завистники и прозвали наготу срамом.
— Был бы тут наш монастырь, я не возражал бы против такой формы. Но мы пока что в гостях.
— И у кого, интересно? — спросила она, озираясь. — Что-то не видно хозяев.
— Думаешь, мы спроста сюда притопали? — откликнулся Светлан. — В своем королевстве порядок навели более или менее, — пора и здесь устроить генеральную чистку. А начинать, мне мнится, надо отсюда.
— Планы нехилые, — одобрила девушка. — И кому станем чистить?
— Генералам, — хмыкнул богатырь. — И прочим боссам, включая короля. Уж им не мешает намылить холки.
— Но разве в этой глуши водятся боссы?
— Во всяком случае, наследили они изрядно. И ныне озеро смахивает на кипящий котел. И если он опрокинется или, не дай бог, рванет…
— А кто обитает тут?
— Места вокруг земноводные, — сказал Светлан. — И жители завелись подобающие. Уж амфибий здесь хватает, включая человекообразных.
— Ты про русалок, что ль?
— Про них, болезных.
— А почему болезных?
— Потому что кровь холодная. И не жаль им прошлого ничуть — такая, понимаешь, проблема.
Выдержав паузу, он пояснил:
— Про здешние места мне рассказывал Артур, заезжавший сюда в юные годы. И кое-что я почерпнул в библиотеке Стронга, оказавшейся, кстати, недурной. Прежде этот край процветал, поставляя отборную рыбу едва не всей стране. И расположен удачно: как раз тут, на озере, пересекаются несколько водных маршрутов. Но лет двадцать назад здесь порезвились святоши из ордена меченосцев, утопив едва не треть местных пейзанок, в основном статных и молодых, — после чего окрестные поселки пришли в запустение. С тех пор на озере поселился страх, а зваться оно стало Русалочьим. Затем, годков через дюжину, на островах обосновались пираты и принялись грабить торговые караваны, курсирующие от одного устья к другому.
— Всегда удивлялась, — пробормотала Лора, — почему среди русалок не видно парней.
— Да потому, что девы топятся куда чаще — кто из несчастной любви, кто от позора. А последние века их стали и топить, обвиняя в колдовстве. Мужики-то разве спьяну захлебываются — так они всплывают, вода их не принимает.
— С чего это?
— Может, настрой не тот, — пожал плечами Светлан. — Или по эстетике не проходят.
— Тогда дело не в воде. Ей-то какая разница?
— Вот о водяных ничего не могу сказать — не сталкивался. Конечно, дискриминация по половому признаку наводит на подозрения. Если б на такой работе подвизался я, наверно, тоже пытался бы одарить бедняжек второй жизнью. Хотя… не уверен. Ведь озерные русалки — не то что морские, родившиеся в воде и веселые, как дельфины. Жизнь утопленниц лишена радости, будто все в них пропитала влага. Бывшие люди — это слишком грустно. Вдобавок часто они превращаются в худших из монстров. К примеру, я смог поладить с вампирами — исконными. Но договариваться с упырями?!.
Вдруг вскинув голову, он спросил:
— Не чуешь, повеяло?
— Чем? — сразу насторожилась Лора.
— Чарами. Но странными какими-то — прежде не встречал.
— Вот туман наползает — это вижу, — проворчала силачка. — Хотя ветер дует не к нам.
— Так потому и наползает, что гонят. Кто и зачем, хотелось бы знать.
А также «что делать», прибавил Светлан про себя. Вечные вопросы! Как известно, если звезды зажигают — ищи, кому выгодно.
— Может, русалки балуют? — предположила Лора.
— Да на что им монах, нищий да смиренный? И от тебя хлопот больше, чем навара.
— Это смотря с какого боку подойти, — возразила она. И ухмыльнулась: — Лучше-то, конечно, не
