А ведь они — наше достояние, их надо лелеять.
— Опять врете, да?
— Это не я вру — правители, — снова поправил он. — Хороший домик, да? Одно плохо: не твой.
— А вы смейтесь, смейтесь… Еще увидите, в каком я буду жить через год!
— Ты сперва протяни его, — охладила Лора.
— Ну что она нападает? — пожаловалась актерка. — Завидует, что ли? Конечно, ей такими формами вовек не разжиться!.. Когда мужчины видят меня, забывают про все.
— Ишь, как нахваливает себя! — усмехнулась силачка.
— Наверно, в детстве недохвалили — приходится наверстывать, — вступился Светлан. — А девушка хваткая, своего может добиться — вполне, вполне… Будет вести светскую жизнь, затевать рауты.
— Чего? — удивилась Глория.
— Приемы, — пояснил он. — Званые вечера.
— Ну а как же, — согласилась актерка. — Уж повеселюсь.
Чем-то это напоминало игру в доброго и злого полицейских. Правда, зачем им такое тут — для практики, что ли?
Глория вкрадчиво разлеглась на своем краю, осваивая захваченный плацдарм, приняла соблазняющую позу. Вот ведь натура — позавидуешь. Неудачи ее не обескураживают, будет пробовать раз за разом.
И тут от входной двери донесся стук, деликатный, но отчетливый. Светлан и Лора переглянулись, актерка не услышала, продолжая изображать невесть кого.
— Лакей, похоже, — сказала дева. — Луи обещал не тревожить до утра.
— Кто-то напрашивается в гости, — предположил он. — Поздновато вроде.
— По здешним меркам? При дворе и середина ночи — детское время.
— Да? Ну тогда…
— Я схожу, — вызвалась Лора. — Не буди малышку.
— И что, приведешь сюда?
— Да, — поняла она, — лучше прикрой. С меня-то — какой спрос?
Подтянув простыню, богатырь набросил ее на Изабель. Затем на всякий случай придвинул кладенец ближе.
Через минуту Лора вернулась, впереди себя конвоируя гостя. Занятно, но им оказался де Коста — видно, успел соскучиться. Наученный силачкой, виконт шел на цыпках, но все равно производил шум, поскольку весь был обвешан железом. Он что, в поход собрался? Или решил попробовать свою силу на богатыре? Вот уж вряд ли — не настолько наш Огюст глуп.
Подступив к кровати, де Коста затормозил. Лора приставила к его ногам стул, захваченный из гостиной, и нажимом на плечо заставила сесть, избавляя от положенных расшаркиваний, — после чего опять залегла на окне. В таком окружении расфуфыренный и вооруженный виконт смотрелся странно. Впрочем, после залитого светом дворца он еще плохо видел в здешнем сумраке, а застывшие на постели фигуры рисовались как смутные контуры.
— Не сомневайся, дружок, это я, — сказал Светлан. — И все тут знакомы тебе. С чем пришел?
— Хочу предложить свои услуги, — ответил Огюст без обиняков. — Вам же пригодится в столице помощник, осведомленный и преданный?
— В большом деле помощь не бывает лишней, — подтвердил богатырь. — Но с чего такое расположение? Насколько знаю, прежде ты благоволил к кардиналу, а его трудно отнести к нашим друзьям.
— Я тоже с ним не дружил, — заявил виконт. — Я не вассал Людвига, а потому не связан обязательствами. Правда, Луи нравился мне еще меньше — до сегодняшнего дня.
— А что стряслось сегодня?
— Я узнал… кое-что. И мне это не понравилось.
— Про Озерного Дьявола небось? — усмехнулся Светлан. — Неужто стало жаль горожан?
— Дело не в них, — отмел гость подозрение в гуманизме. — Но магистр явно закусил удила, а я не выношу безумцев. Ему так неймется свалить брата, что для прочего в голове не осталось места — он одержим. Бедняга дошел до того, что пытался мне навязать работу наемника — мне, виконту де Косте, в жизни не нападавшему из-за угла!
— Наверно, убить кого-то? — догадался богатырь. — Ведь ты славишься как мастер клинка… И кого, любопытно: меня, Луи? Хотя нет, это слишком даже для кардинала. Уж не поручил ли он зарезать свою дочь?
— Ну-у… не важно, — пробормотал виконт. — Все же я человек чести, а выдавать замыслы вчерашнего союзника, пусть и вконец сбрендившего…
— Детоубийцы, скажи лучше. Или тебя и это не дергает?
Пожав плечами, гость заявил:
— Разборки в чужих домах меня не заботят — лишь бы не втягивали.
— Короче, вы повздорили, — предположил Светлан. — Или, вернее, ты подбил глупого Людвига на ссору, чтобы лучше обставить свой уход.
Ухмыльнувшись, Огюст покачал головой.
— Возможно, я бы так и сделал, — признал он. — Но ссориться с магистром в стенах монастыря!.. Там весьма вместительные склепы, знаете ли. Нет, такую роскошь я себе позволить не мог. Хотя и согласия не дал — отговорился нездоровьем от последнего ранения.
— Хо, значит, и свою шкуру дырявишь?
— Я не ищу слабых противников — если вы об этом, — откликнулся виконт с некоторой надменностью. — Но и свой предел сознаю достаточно, чтобы не влетать в чрезмерный риск. Жизнь я люблю не меньше, чем острые ощущения. А удовольствия стараюсь растягивать.
Вдруг приоткрыв глаз, будто и не спала, Изабель произнесла мелодичным чистым голосом:
— Вы, милостивый сударь, еще не познали главной радости: дарить. Пока что умеете лишь тянуть к себе. На этом пути в герои не выйти.
Устремив на нее взгляд, де Коста поклонился.
— Все же я вспомнил, где вас видел, — сообщил он. — Точнее, мне напомнили. Хотя там, у озера, вы выглядели и вели себя столь странно…
— Иногда на меня находит, не обижайтесь.
— Господи, ну что вы! Это… гм… производит впечатление.
— Так это вас отец хотел нанять в мои… экзекуторы? Он хотя бы выглядел огорченным?
— Скорее обозленным, — ответил гость. — Извините.
— По-вашему, магистр случайно выбрал именно вас?
— Ну, я пока вхож в королевский дворец… в отличие от его монахов.
— А вы уверены, виконт, что отказали бы, не приключись сегодняшней встречи с нами?
Улыбнувшись, тот развел руками:
— До сих пор, сударыня, я не убивал девиц… тем более настолько очаровательных.
— До сих пор, сударь, вас не ставили перед таким выбором. Конечно, у вас достало прозорливости понять, что истинный богатырь опаснее ордена. Но если б у меня не было столь могучего заступника, разве пошли бы вы на раздор с кардиналом из-за такого пустяка, как моя жизнь?
— Не буду лгать, прекрасная госпожа, — со вздохом сказал де Коста. — Такой уверенности у меня нет. До нынешнего дня я видел вас лишь мельком, к тому же давно, — вы для меня были незнакомкой, что, согласитесь, упрощает дело. А если б я обещал, мне пришлось бы держать слово — законы чести суровы. Конечно, меня могла бы тронуть ваша красота… или ваши мольбы.
— И он взял бы с тебя натурой, — ядовито вставила Лора. — За свою жизнь тебе пришлось бы платить телом. А после он все равно б тебя кончил — чтоб избежать сложностей.
— Я не настолько умею обманывать себя, — сухо возразил гость.
— Насколько? — сейчас же уточнила Изабель. — Чтобы нарушить слово, соблазнившись платой?
