охочусь. Со мной вам пришлось бы расправляться персонально… если б не оказался умней.
— И понимаю, что пришли по наши души, а все равно жалко. Может, отпустить?
— Добыча ваша, — пожал плечами де Коста. — Но я не стал бы спасать этих мерзавцев от палача. Хуже нет, когда слуга получает жалованье от двух господ. Для таких даже специальное клеймо придумали.
— Господа и придумали — для них это больная тема. Жаль, что слуги не могут клеймить скупых хозяев.
— Вот это было б забавно! — рассмеялся виконт.
— Схожу оденусь, — объявил Светлан. — Похоже, скоро сюда наведается король.
— Тогда и я, — подхватила Изабель и протянула руку Лоре. — Пойдешь со мной?
Осклабясь, та кивнула. Тотчас и Глория заспешила в свой будуар наводить лоск — уж при монархе лучше не позволять лишнего… во всяком случае, пока он при исполнении.
Глава 19
Луи в самом деле не заставил себя ждать. Только дамы успели принять пристойный вид, вернувшись в гостиную уже при параде, как из глубины здания донеслись шаги многих ног, сопровождаемые лязгом доспехов. Вскоре из темноты коридора показался отряд, озаренный пламенем факелов, а возглавлял его, конечно, правитель Нордии, как и гвардейцы, облаченный в мерцающие латы.
— Все живы? — первым делом спросил он, окидывая сцену быстрым взглядом. — О, виконт, и вы здесь!
— Принимал посильное участие, — с готовностью пояснил тот. — Разумеется, на правильной стороне.
— Да, — подтвердил король и кивнул на притихший мешок: — А эти, мне думается, с выбором ошиблись. Проклятие, я думал, что лучше разбираюсь в людях!
— А будто вы не знали, что во дворце предатели?
— Да, но столько!.. Ведь любой из них мог нанести мне удар.
— Для этого мало иметь подлую душу, — возразил де Коста. — Нужна смелость.
— Которой в достатке у вас — да, виконт?
— Но я не умею притворяться, ваше величество, — заметил тот с легким поклоном. — Никто не совершенен.
— Верно подмечено, — оценил король. — Но что делать с изменниками?
— Я решил их отпустить, — поспешил сказать Светлан, опережая монарший вердикт. — Ведь это мои пленники.
— Но мои слуги, — оспорил Луи. — Впрочем, как желаете — лишь бы они убрались с глаз, а заодно из страны. Сколько могли, эти негодяи уже навредили — здесь. Теперь пусть другие хлебнут… от вашей доброты.
— Можно предать их анафеме, — предложил богатырь. — То бишь проклясть от своего имени, оповестив о предательстве на всех городских площадях. Публичный позор иногда хуже казни.
— Занятный ход, — молвил правитель. — Я подумаю.
Удостоив изменников еще одним брезгливым взглядом, он спросил: «Вы позволите?» — и направился в спальню, где разразилась главная потасовка этой ночи. Но первым туда проскочил де Крамм с парочкой гвардейцев, по долгу службы вынужденный быть непочтительным к своему сюзерену.
— Мне доносили о таких страшилах, — пробормотал Луи, разглядывая новое изваяние, вовсе не украсившее комнату. — Предполагали даже, Людвиг готовит их для меня — чтобы ударить в надлежащий момент. А пока время не пришло, демоны кормились горожанами, слоняясь ночами по улицам, наведываясь в дома.
— Лучше сказать «докладывали», — не удержался Светлан от поправки. — Меж донесением и доносом слишком тонкая грань.
Отмахнувшись, Луи произнес:
— Какое счастье, что демонов сперва нацелили сюда! Вся моя гвардия не смогла б их остановить… Не правда ли, мой добрый барон? — обратился он к де Крамму, на всякий случай заслонявшему его от неподвижного чудища.
— Это было бы… затруднительно, ваше величество, — отозвался тот. — Все равно что задержать ожившую статую. Кроме того, я слышал, они движутся столь быстро, что почти растворяются в воздухе. Их даже стрелы не догоняют.
— Вот это и есть ваши Пропащие Души? — спросил король уже у Светлана.
— Скорее их родичи — не слишком отдаленные. Те пониже ростом и, как один, всадники. К тому ж управлять ими… — Богатырь покачал головой. — Это словно посланники смерти, одержимые убийствами. Но хуже всего, что Душ ожидается тысячи. А ведь даже мне придется возиться с каждым!
Выдернув из стены дротик, он поинтересовался:
— Вы захватили хоть одного меченосца?
— Они отступили раньше, чем мы успели контратаковать, — с сожалением ответил де Крамм. — А еще раньше оставили монастырь и все свои дома, направившись, как я понимаю, вон из столицы. Вскоре должны поступить донесения… гм… доклады от стражи городских ворот.
— Стало быть, каюк мирному сосуществованию, — резюмировал Светлан. — Это уже откровенный мятеж. С другой стороны, без вооруженных монахов в городе станет спокойней… на какое-то время.
Подойдя к чудищу, он вырвал из его конечностей клинки. Но монстр не осыпался, даже рук не опустил, и впрямь будто обратившись в камень. Это у него такое трупное окоченение? Ну надо же!..
Нехотя Светлан толкнул мертвеца, сбрасывая вниз. Наклонившись, посмотрел на второго, застывшего неподалеку.
— На вашем месте я бы с этими телами обращался аккуратней, — произнес он. — А вдруг эти звери из тех, кто умирает лишь на время?
— Может, лучше изрубить их на куски? — предположил Луи.
Хохотнув, Лора бросила:
— Замаетесь рубить!
— Без кладенца и я валандался бы долго, — подтвердил богатырь. — Это не кракен, коего можно рвать посохом. И потом… Ими же можно управлять, вы забыли? Плохих машин не бывает — это водители плохи.
— Я поручу своим магам разобраться, — решил король. — Пусть наконец займутся настоящим делом.
— А не боишься, что натравят на тебя? — хмыкнула силачка. И кивнула в сторону гостиной: — Они тоже считались «своими».
— М-да, — засомневался Луи и, поблуждав глазами по комнате, остановил их на богатыре.
— Ну нет, — сразу отказался тот. — Вот это на меня не грузите — без того хватает забот. И что за манера: все взваливать на героев? Скоро они будут и улицы подметать!..
Взамен туши он вновь завесил проем пленкой, теперь растянув ее на всю стену. Если б перестраховался сразу, возможно, и потасовки бы не случилось. Нет, всё экономим! Хотя кто мог знать, что в ход пойдут тяжелые орудия?
— Хорошо, — произнес король. — Пусть трупы спрячут надежней и запрут крепче — можно и смолой залить. Уж пару дней они полежат, а к тому сроку что-нибудь придумаем.
— За двое суток тут многое изменится, — посулил Светлан. — Или я не пророк.
— Например? — сейчас же спросил Луи. — Надеюсь, меня еще не свергнут с трона? Ведь без короля в Нордии наступит хаос.
— Вы, ваше величество, преувеличиваете свою ценность для страны, — ехидно заметил богатырь. — Как говаривал один… незаменимый… «незаменимых у нас нет».
