оркестром, размещенным на островке посреди водоема — видимо, чтоб обезопасить от разгулявшихся гостей. Возможно, в столице они не столь буйные, как на периферии, зато здесь их намного больше — весь парк прямо кишел людьми. А недавний инцидент, случившийся по другую сторону дворца, похоже, никого тут не побеспокоил — большинство, судя по всему, и вовсе его не заметили.
— Ну Луи и подбросил задачку, — пробормотал Светлан. — Да здесь их сотни!..
Рассмеявшись, де Коста заметил:
— Наш король, может, и щедр, но не расточителен — отнюдь. И его милости обычно приходится отрабатывать в поте лица. Впрочем, — прибавил он, — ни к чему же проверять всех? Круг тех, кто действительно может навредить Луи, не так широк. Если позволите, мой друг, я укажу на основных претендентов. Хотя любой нормальный интриган и сам не обойдет вниманием такую приметную фигуру.
— Как, например, ты, ага? — вставила Лора.
Ухмыльнувшись, виконт спросил у богатыря:
— Вы не против, если на время бала я стану кавалером вашей подопечной?
— Лишь бы она не возражала, — ответил Светлан. — Как?
— Я не против, — сказала Изабель просто.
— Вот и славно. А если что — мы рядом.
Прищурившись на девушку, он слегка шевельнув пальцами. Иногда чудеса лучше не афишировать. Вряд ли кто-то засек перемену в ее наряде, лишь сама Изабель могла ощутить, как от подбородка до щиколоток ее кожу сдавила невидимая пленка — этакий аналог богатырской шкуры.
— Только не пей ничего, — предупредил Светлан. — Естественно, и не ешь. А если очень захочется, обратись ко мне или Лоре — уж мы найдем вкусное и здоровое.
Серьезно кивнув, Изабель чуть подтолкнула де Косту и вместе с ним стала спускаться с крыльца, спеша окунуться в придворное веселье. Ну еще бы: на Озере-то забавы куда проще — уж не сравнить со здешними, прославленными великолепием во всех ближних королевствах.
Кстати, на бал это не особенно походило — танцевали тут лишь кое-где и вовсе не многие. Больше угощались королевскими изысками, благо обильные столы были рассеяны по всему парку, глазели на редкостные забавы, любовались салютом, внимали музыке. Но главным образом, конечно, предавались общению: обменивались новостями, сплетничали, флиртовали, нередко удаляясь в темные закутки, дабы усугубить знакомство. В это кипение придворной жизни и окунулись гости короля, еще не остывшие после недавнего боя. Вот Агра за ними не последовала, спокойно разлегшись на крыльце, откуда открывался прекрасный вид на здешний театр.
С раскованностью светского леопарда виконт представил Светлана нескольким своим приятельницам, а дальше тот, что называется, пошел по рукам. Будто вокруг валуна, брошенного в быстрый ручей, вблизи богатыря закружился водоворот из новых персонажей, намертво впечатывавшихся в его совершенную память, где их тут же сортировали, раскладывая по многочисленным полкам. И, конечно, он видел куда больше, чем хотели показать, а слышал не только то, что говорили ему.
Впрочем, много полезного он не почерпнул. Как современники Светлана при встрече трепались преимущественно о скайкарах и новых компоцентрах, так здешние мужички — понятно, из благородных — больше обсуждали достоинства боевых коней и хвастали клинками. Правда, вблизи Светлана похвальба стихала — с эльфами не мог конкурировать никто из человечьих умельцев. Вытягивая шеи, дворяне вглядывались в невиданные доспехи, словно бы хотели уяснить, как те устроены, — но для этого требовались мастера куда более знающие.
И его собеседники, сменявшиеся как в калейдоскопе, серьезных опасений не вызывали. То есть почти за каждым наверняка водились грешки, более или менее значительные, и за спиной Луи многие позволяли себе лишнее — но это не значит, что готовились вогнать в эту спину нож. Похоже, интриги вообще считались здесь нормальным делом, а под подозрение подпадали как раз те, кто их избегал.
Довольно быстро Светлана разлучили с Глорией, унесенной куда-то здешними потоками, — что, впрочем, ее нисколько не напугало. Вскоре и Лора приотстала, дабы не мешать его изысканиям и не выпускать из поля зрения Изабель, тоже привлекавшую к себе внимание многих.
Глава 20
Затем Светлан насторожился, вдруг ощутив тревожащий укол, — в тот миг, когда все тем же человечьим ручьем его закатило в один из укромных углов парка и прибило к графине Жизель де Компре — как отрекомендовал красотку очередной собеседник богатыря, прежде чем сгинуть из уютной беседки, густо увитой виноградом и оборудованной кольцевым диваном с пышным сиденьем. В перечне возможных «кандидатов», наскоро выданном де Костой, сия дамочка поминалась — правда, не в числе самых перспективных. Забавно: графиня оказалась мулаткой. Или, вернее, квартеронкой — судя по европеоидной правильности черт. Но кожа была прямо шоколадной, в тени даже отдавая синевой. Впрочем, в Эльдинге хватало смугляков, а иные куда больше Жизель смахивали на африканцев, никого этим не удивляя. Еще бы: портовый город, и до Черного материка отсюда рукой подать.
Судя по всему, женщина не тяготилась негроидной добавкой, скорее даже гордилась необычностью, умело подчеркивая ее, — тем более что смесь получилась гремучей. Волосы у нее были как агат, кожа бархатная, зубы точно жемчуг — живая драгоценность, да и только. Ее профилю могла бы позавидовать королева (конечно, не Анджелла), вот фас несколько подкачал: скулы, пожалуй, грубоваты. Зато кисти и ступни нежные, как у ребенка, — видно, не особо их утруждала. Хотя в теле ощущалась сила, врожденная или развитая тренингом. Ароматы, исходящие от Жизель, во всяком случае, не отталкивали — хотя Светлан предпочитал тона помягче. А еще от нее пахло чистотой, что даже здесь, в столице Нордии, было редкостью.
Но наполнение этой завлекательной оболочки глянулось богатырю гораздо меньше — от графини явственно веяло угрозой, пока не очень ясной. Пухлый ее рот был томно приоткрыт, зато глаза прищурены в амбразуры. Наверно, в здешних джунглях она считалась хищницей — эдакая львица. Но ведь есть звери, рядом с которыми и лев — котенок. Все ж надо выбирать добычу по своим зубам.
К слову, на коленях Жизель нервно переминался карманный песик с мохнатой снежной шерстью и склочным нравом, если не поощряемым хозяйкой, то никак не сдерживаемым. Похоже, паскудник только и ждал случая, чтобы в кого-то вцепиться.
— Итак, — голосом бархатным, как ее кожа, заговорила графиня, разглядывая гостя с не меньшим вниманием, — вы и есть тот прославленный герой, победитель драконов, огров, кракенов… короче, Убийца Чудовищ.
— Это вопрос? — не понял Светлан.
Тот, да не тот. Но что убийца — точно.
— Да вы садитесь, не стойте башней. — Она приглашающе похлопала смуглой рукой по сиденью. — Вам же тут попросту тесно!
Послушно он приземлился на указанное место, наконец перестав маячить над кустами, точно дозорная вышка. Кстати, место оказалось уединенным, а подглядеть сквозь зеленые стены вряд ли бы смог даже богатырь. Осталось повесить на входе табличку «Не беспокоить». Или тут своя система оповещений?
— Вы такой стеснительный? — не пропустила женщина. — Не волнуйтесь, нам не помешают!
Теперь в ее голосе проступила волнующая хрипотца, присущая иным певицам. А на лице расцвела улыбка, в сумраке беседки светясь не хуже свечи.
— «Нам», ага, — проворчал Светлан. — Считаете, у нас общие интересы?
— Кто знает, сударь, кто знает. Иной раз находишь союзников в таких неожиданных местах! И даже, как ни странно, друзей.
— Смотря что под ними понимать.
— И что, по-вашему, понимаю я? — спросила Жизель томно.
К темной ее коже в самом деле тянуло, и поди разберись, причина тут в цвете, в фактуре… или
