место.
И невольно вздохнул, подумав: где ж вы все были раньше, когда я еще не сделался ни богатырем, ни даже герцогом. Ведь с тех пор изменился не особо — лишь стал сильнее. Конечно, и тогда имелся выбор, но не такой — отнюдь. Да здесь почти любая — звезда!
— Вообще я чародейка, — объявила женщина. — Вхожу в Гильдию нордийских магов.
— Почетный член, да? — съязвил он. — Или как тебя назвать?
— Действительный, — возразила Жизель сухо. — К тому ж я высоко там котируюсь, даже включена в Совет. Странно, что ты смог пробиться сквозь мою защиту.
Да я ее попросту не заметил, едва не брякнул Светлан. Тебе льстят, графиня, — уж не знаю, за титул, за связи или… гм… за другое. Маги-то в большинстве — мужчины.
— Так ты от их имени на меня насела?
— Если откровенно, я сама вызвалась. — Смуглянка вновь засияла улыбкой. — Не пропускать же такой образчик?
— Тем более на тебе заживает как на кошке, — поддакнул богатырь. — Ходим мы по краю, ну да.
Вот, значит, куда тянется нить, подумал он. А я было заподозрил… Или нитей несколько?
— И что хотят от меня нордийские мага? — спросил Светлан, стараясь не отвлекаться на открывшуюся под подолом картинку, вполне оправдавшую его лучшие опасения. Трусики-то еще не вошли в обиход — исключая железные, запираемые на ключ. А панталоны Жизель не надела, благо погода теплая.
— Разумеется, они хотят знать про твои намерения.
— «Они»? — не пропустил богатырь. — А как же твое членство в Гильдии?
— Ну оговорилась — не будь придирой, — отмахнулась женщина. — По пути в столицу ты наворотил такого, что у Совета это вызвало беспокойство.
— Вроде я не делал того, без чего можно было обойтись, — возразил он. — Разве моя вина, что меченосцы затеяли массовое утопление, а кракен решил закусить рыбацкой деревней?
— Да кого волнуют немытые селянки, а тем более рыбаки! — искренне изумилась графиня. — В конце концов, зверям тоже нужно кормиться.
И она погладила своего мохнатого любимца, уютно устроившегося на ее животе.
— Человечиной?
— Да хотя бы!
— Позже я попомню тебе это, — сказал Светлан. — Так в чем все же проблема? Что волнует ваших рафинированных кудесников, воспаривших в такие выси, откуда уже не видно людей?
— Твоя ирония неуместна, — бросила Жизель. — Вдобавок и смешна. Уж не вздумал ли ты поучать Совет, в котором собраны лучшие умы Нордии? И будто тебя волнуют простолюдины. Тебе ж подавай подвиги, славу!..
— Власть? — подсказал он.
— Возможно, и ее тоже, — пожала графиня плечиками. — Случаи известны — их даже немало. Или герои не люди?
И беспечно покачала коленями, уже свободными от юбки. Любопытно, она хоть слыхала про целомудрие или ее с рождения учили иному? Ведь не ведьма, а как провоцирует — даже богатыря проняло. С каждой секундой взгляд его прибавлял в весе, по временам делаясь неподъемным, — приходилось его опускать, созерцая то, что лучше бы не видеть. По крайней мере в одном Жизель не лгала: гостю здесь рады. И кровь у нашей графини не голубая — отнюдь. А аромат какой!
С неудовольствием Светлан чувствовал, что проигрывает эту маленькую дуэль: его выдержка все ж дала трещину. Впрочем, почему не доставить даме удовлетворение — хотя бы такое?
— А известно тебе, что богатыри, клюнувшие на власть, подвержены безумию? — спросил он. — Болтают, будто это проклятие богов, — чушь! Просто парни нарушили договор и платят неустойку. А заодно расплачиваются их близкие и просто случившиеся рядом. Не боишься оказаться в числе?
Задумчиво поджав губы, Жизель поглядела на него, будто взвешивала опасность. Затем сдвинула складки платья, как бы ненароком прикрыв главную приманку. Что ж, спасибо и на этом.
— Серьезнее надо быть, — сказал Светлан — больше себе. — Раз уж решили заняться делом…
— Это ты решил, — напомнила женщина. — Мне-то не к спеху.
— Вернемся к магам. Что их всполошило?
— Ну ясно, та маленькая глупышка, которую ты приволок с собой.
— Лучше зови ее «невинное дитя», — предложил он. — Или от этих слов тебя корежит?
— Как ни называй, — повела Жизель плечами. — Вот тут ты влез в большую политику.
— Ну да, — не поверил богатырь. — Вот из-за такой крохи?
— Эта «кроха», если забыл, племянница короля и в силу своего происхождения — из основных фигур на здешней доске.
— А, я помню: тут в почете шахматы. Ты тоже балуешься?
— И главарь озерных пиратов — еще та лошадка!
— Темная, ага.
— Для тебя, может, и темная, — фыркнула она. — А вот нас Гийом давно заинтересовал.
— Неужто с рождения? — удивился Светлан такой прозорливости. — Чего ж вы столько раскачивались? Ну, ты — ладно, маленькая была…
— Может, хватит паясничать? — спросила Жизель. — Изображать тупого громилу ты несколько запоздал.
— Я шалю, извини, — признался он. — Это тебя бесит? Больше не буду. Итак?
— Гийом не просто дерзкий и удачливый головорез — в него заложена такая мина!..
— Э? — изумился Светлан уже без притворства. — Что заложено?
— Мина, — повторила она злорадно. — Не слыхал?
— Я-то слыхал, а вот ты — откуда?
Если тут в шахматы рубятся, а обряжаются в парчу, то могли и порох… Но вот с какого века он получил хождение в Китае? Изобретен-то был в девятом веке — по христианскому календарю. Хотя черт поймет здешнюю географию — может, Китай тут за ближней горой, а Америк и вовсе нет. Наверно, с датами тоже кавардак. Если этот мир впрямь виртуальный…
— Это из магических терминов, — снизошла графиня до объяснений. — Эдакий сгусток разрушительных чар, до поры сдерживаемых заклинанием.
— Ну, ты меня утешила, — пробормотал богатырь. — Я уж думал и впрямь — выноси святых.
— Это очень опасная штука!
— Да разве я против? — повел он плечом. — И что Гийом?
— Эти двое никоим образом не должны были встретиться. Людвиг сделал большую глупость, отправив дочь через Озеро.
— Или его надоумил кто, — негромко вставил Светлан. — Точнее сказать, надурил.
— И уж конечно, Изабель не должна была вернуться в Эльдинг.
— Что, бедная девочка и вам мешает?
— Да пусть жила бы на острове пиратов — нет, ты притащил ее сюда!..
— А будто там ее оставили бы в покое, — не поверил он. — Тем более что озерные русалки снюхались с меченосцами, а их магистр не отпустит любимое чадо так просто — лучше и его обратит в нелюдь.
Распрямив ноги, Жизель дотянулась гибкими ступнями до богатыря и принялась топтаться на его латах — к счастью, он сидел боком к ней.
— Есть перчатки без пальцев, — сообщил Светлан. — Вот тебе нужны такие же чулки.
— Можешь надорвать, — разрешила графиня. — Это не последние, уверяю!
Представив, как темные пальчики прорываются из-под белого шелка, он даже хмыкнул. Но тут и без того хватало контрастов.
— Чего ж вы испугались? — спросил. — На какую мину ты намекала и в кого она заложена теперь?
