публикой неприметно. Может, и зря Луи удалил спецов — не все ж там изменники? В конце концов, чем ближе к королю, тем сильней нажим, а противиться этому… Удивительно еще, что к Людвигу перебежало так мало.
Рядом с центральным озерцом, невдалеке от оркестра и перед самой просторной из танцевальных площадок, помещался главный стол вечеринки, за которым восседал Луи, окруженный доверенными сановниками и… э-э… домашними любимцами, в большинстве набранными из людей. Сегодня в это число, конечно же, попала его племянница — король усадил Изабель подле себя. А с другой ее стороны вклинился де Коста, по-видимому, убедив какого-то вельможу, весьма удивленного дерзостью вчерашнего изгоя, поискать иное место.
Лора обреталась тут же, заняв просторное кресло у края стола, причем забралась туда целиком, скрестив стройные ноги перед собой. А полы светлой рубахи скрутила в узел под налитой грудью, оголив мускулистый живот.
Среди дюжины пар на площадке выплясывала Глория, из-под взлетающей юбки мелькая обольстительными ножками. Судя по всему, этому занятию она предавалась давно, сменив не одного запыхавшегося кавалера, — на зависть Изабель, оберегаемой мудрым дядей от лишних нагрузок. В любой другой обуви бывшая актерка уже натерла бы мозоли, но чудесные туфельки охраняли кожу от повреждений и совсем не напрягали ступни, несмотря на каблуки. Похоже, стильную обувь успели оценить не только мужчины — придворные модницы пялились на нее не меньше. Как бы вскоре не посыпались заказы.
— Вот и наш герой, — приветствовал король Светлана, возникшего из сумрака аллеи на свет. После чего с милостивой улыбкой добавил: — Именно «наш» — я не оговорился. Ибо с этой минуты объявляю его герцогом Лоранским и своей правой рукой, а также требую, — тут он повел вокруг строгим взглядом, — от своих подданных безусловного исполнения его повелений.
Поглядев вправо от себя, он подождал, пока замешкавшийся вельможа освободит ближнее кресло, и плавным кивком указал недавнему гостю на его законное место. Как не люблю прожекторов! — подумал тот, нехотя усаживаясь туда. Ну какого хрена меня всякий раз выпихивают на сцену?
— Надеюсь, не скучаете на моем балу? — любезно справился Луи. — Впрочем, — покосился он на белый налобник нового… гм… фаворита, — кажется, придворные прелестницы не обошли вниманием такую фигуру.
— Еще бы, — поддакнула Изабель, светясь оживленным личиком. — Уж ее не пропустишь — видно за лье.
— Теперь и ты меня шпыняешь, — проворчал богатырь. — У Лоры научилась?
Ухмыльнувшись из своего кресла, силачка выворотила ножку у фазана, запеченного, слава богу, без перьев, и стала есть прямо с руки, вгрызаясь в ароматное мясо. Ну хоть у этой рот будет закрыт.
Краем глаза Светлан следил, как пустеют одно за другим соседние кресла — все-таки от Агры, по обыкновению улегшейся в его ногах, придворные предпочитали держаться на удалении.
— Девочка, не хочешь поплясать? — спросил король у племянницы. — По-моему, ты уже отдохнула.
— Конечно, дядя! — обрадовалась та и повернулась к де Косте: — Пошли?
— Ну разумеется, моя принцесса, — с готовностью откликнулся виконт, тотчас же вскакивая и протягивая руку.
Луи проводил упорхнувшую пару внимательным взором.
— Нет, — возразил Светлан. — Виконт для нее лишь партнер по танцам. А если поведет себя с умом — то и доверенный друг. С Гийомом ему не тягаться. Уж к этому молодцу Бэллу тянет намного сильней.
— Но он далеко, — пробормотал король.
— От… вас зависит, ваше величество.
Осклабясь, Лора постучала фазаньей ножкой по плечу своего соседа, пожилого и чопорного маркиза — единственного из непосвященных, еще остававшихся за этим столом. Всполошенно покрутив головой, старичок не без труда, но понял намек и ретировался со всей возможной поспешностью, не забыв, правда, поклониться королю. Власть переменилась окончательно — всех выжили… ну, кроме Луи.
— Вот, — удовлетворенно молвил он, — теперь можно говорить без помех. Ну, как тебе мое окружение, здоровяк?
— Лучше, чем можно было ожидать, — ответил Светлан. — Опасного не замышляет ни один из тех, кого я успел прощупать, исключая…
Замолчав, он бросил на короля испытующий взгляд.
— Я помню условие, — подтвердил тот. — Никаких гонений.
— … исключая графиню де Компре, якобы представляющую Гильдию магов, — закончил богатырь. — Но здесь еще нужно разбираться.
— Маги, ну конечно! — задумчиво произнес Луи. — Вообще я приглядываю за ними.
— Лично, что ли? Обряжаешься эдаким Аль-Рашидом и бродишь по ночным улицам, шугая прохожих?
— На это есть соответствующая служба, — вежливо улыбнувшись, ответил король.
— Тайная, наверно? Так сделай ее явной — для меня. Кто там главный заправила?
— Барон де Круст.
— Опять барон, ишь! — не пропустил Светлан. — Видно, из них выходят лучшие служаки.
Пожав плечами, Луи пояснил:
— В отличие от принцев, герцогов или даже маркизов они никогда не претендуют на трон. И для заговора барон небольшая ценность — понятно, если не занимает высокий пост. А продаваться задешево ему ни к чему — и так не бедствует. Вот и выходит: золотая середина.
— Ну, как раз у Круста пост не маленький! Что он за тип?
— Вроде бы верный… по крайней мере повода не давал. Свое дело знает, весьма неглуп, память превосходная. Даже не знаю, кто бы смог его заменить.
— А злобствует сильно?
— Насколько знаю, он не злой человек… возможно, и добрый. Но иногда изнутри прорывается зверь.
На таком месте и — добрый? Хм…
— Так чего же в Крусте больше?
— Ну, если судить по срокам…
— Судят по делам, — возразил Светлан. — Единственное зверство может зачеркнуть остальную жизнь.
— Н-ну, не знаю…
— А кто у него в помощниках?
— Де Грэй. — Луи усмехнулся. — Тоже барон.
— Целое стадо, надо же! Баронье… И что этот?
— На своем месте — безусловно. Исполнительный, методичный, въедливый, совершенно бесстрастный. Хотя… большой зануда.
— В самом деле?
— Мне кажется, де Грэй искренне желает услужить. Но боже, до чего он утомляет меня! К счастью, с ним я вижусь редко.
— Случаем, Грэй не дурак? С исполнительными такое сплошь и рядом. А преданность, подкрепленная тупостью… Бр-р-р!
— Считаешь себя вправе судить, кто глуп, кто умен? — осведомился король. — Ты же богатырь, а не мудрец, — зачем заниматься не своим делом?
Ага, и здесь за узкую специализацию. Обычно-то — полезная штука…
— Ты, что ли, за дураков обиделся? — спросил Светлан. — Верно, подозреваешь, и сам недалеко ушел?
Непроизвольно Луи оглянулся, но, конечно, их никто не слушал — кроме силачки.
— Хотя бы меня не трогай, — попросил он. — Ведь один останешься в умных!
— Как скажешь, мой король, — сдал назад Светлан. — Но раз взялись за силовиков…
