просто не было… до недавнего времени.
— Ладно-ладно, не умасливай, — проворчал Светлан. — Мы не продаемся так дешево.
— Ну, если проблема лишь в цене…
— Так, — сказал он решительно. — В эти игры я не играю — тормози. Правда, однажды меня раскрутили на группешник. Но там это было замешено на любви… пусть и не вполне той, коя предполагает слияние тел.
— Родственной, что ли? — насмешливо спросила смуглянка. — Или духовной? Еще это называют дружбой.
— А в нее ты тоже не веришь? Лишь в совпадение интересов, да?
— Хороша дружба, временами переходящая в слияние тел!
— Ну, бывает, — пожал Светлан плечами. — На богатырей тоже иногда влияет момент, и у них случаются минуты слабости. Другое дело, что дров они ломают намного меньше… конечно, если не занимаются заготовкой.
— А сейчас, выходит, момент не тот? Или обстановка? Или компания?
— Всё, — ответил он, едва не брякнув «both».
— И почему же, позволь узнать?
Помедлив, Светлан сказал:
— Видишь ли, некоторые вещи бесполезно разъяснять — даже умникам. Пока сам не проникнешься… вернее сказать, если.
Что-то меня опять заносит в моралите, отметил он с неудовольствием. Полумонах, полувитязь… Когда же стану полным, наконец?
Оглянувшись через плечо, Светлан поглядел на проплывающий далеко внизу пейзаж. Или можно сказать, что он проносился? Для здешнего мира скорость редкая — пожалуй, даже шестиноги не угнались бы за лодкой… вот разве только дракон. К тому ж разглядеть ее было непросто, поскольку днище и борта Светлан покрыл маскирующей пленкой, менявшей цвет в подражание тучам.
За непринужденной болтовней они успели улететь далеко от столицы, и пригородные поля уже сменил лес, по меркам Нордии — почти дремучий, в котором даже могли водиться бандиты. Затем меж кронами мелькнула речушка, вообще-то указанная на картах, но в действительности оказавшаяся много шире и протекавшая не вполне там, где ее рисовали.
В картографы, что ли, податься? — подумал Светлан. Тоже полезное занятие. В ясный день да с подходящей высоты сфотографирую любое королевство не хуже, чем со спутника.
— Последние сутки я больше времени провожу в воздухе, чем на грунте, — сообщил он. — Летающий богатырь — это новое в практике. Мне сверху видно все — во как!
— Решил сменить тему, да? — не пропустила Жизель.
— Мы ему неинтересны, — поддержала подружка, щуря шкодливые глаза. — Он ведь герой, не говоря о том, что герцог, и на всех смотрит с верхотуры.
— Да просто опасается одарить сверх отмеренного. У него ж все как у аптекаря — с точностью до унции. А если запросим больше?..
— Лучше не ждать от меня лишнего, — подтвердил Светлан. — Или, по-твоему, кто-то сможет выделить больше?
После этого уместно спросить: а что же ты не обратилась к другому? Но так далеко заходить мы не будем. Умный и без этого поймет, а глупый — обидится. Тем более что думать, когда больно, способны немногие.
— Давай поговорим о Зодиаре, — предложил он. — Похоже, ты ближе всех подобралась к этому уроду.
— Ну, твои-то мечи проникли аж под его шкуру!..
— А что я узнал? — дернул плечом богатырь. — Что у него кровь зеленая? Много мне от этого пользы.
— Ведь ты утверждал, что после вашей встречи Зодиар переменился.
— Он сменил профессию, но не суть. И не оказалась бы новая его сила еще круче.
— Честно сказать, и меня это тревожит, — призналась женщина. — Особенно после того, что ты наговорил про его способ размножения.
— По-твоему, тебе лучше было б не знать об этом? — спросил он. — В южных странах водится такая птица — страус, вот она тоже любит прятать голову в песок. Конечно, ты в этой позе будешь глядеться не так и плохо…
— Да я уже говорила, что все мои попытки почерпнуть у Зодиара не привели ни к чему. Он, как и ты, дает лишь то, что сам захочет.
— Отличие в том, что я не даю того, чего у меня не просят, — сказал Светлан. — А Зодиар на желания клиента плюет. Вот и попробуй понять, чем он наделил. Что-то же в тебе изменилось после него?
Быстрым движением, будто ей сделалось жарко, Жизель разбросала края плаща по сторонам, окончательно высвободившись из мехов. Против ожидания, она не осталась голой. Под плащом на женщине оказалось платье из просвечивающей ткани, по нынешним временам слишком короткое даже для ночнушки и вполне простое, без всяких там рюшей и оборок. В самом деле, зачем украшать то, что не нуждается в украшательстве? Лишь внимание отвлекать.
— Сударь, вы бы не маячили, — бросила графиня призраку. — Слава Господу, здесь хватает стульев!
Чуть помедлив, Синдбад скользнул к свободному сиденью и плавно осел.
— Как раздражает его прозрачность, — пробормотала Жизель. — Я привыкла глядеть на людей, а не сквозь.
— Во-первых, это не человек, — не удержался Светлан от поправки. — Стало быть, и спрос иной.
— А во-вторых? — сейчас же спросила белянка, на долю секунды опередив подружку, тоже было приоткрывшую рот.
— Во-вторых, устранить прозрачность нетрудно. Достаточно покрыть Синдбада моей пленкой, сделав ее непроницаемой для призрачных псевдотел, а также для света.
— Заодно и раскрасить, да? — ввернула Анна.
— Легко, — кивнул богатырь. — Вдобавок обрядить по здешней моде — одежки-то будут опираться на пленку. И тогда пойми, кто внутри!
Тема заинтересовала бывшего морехода — он заметно оживился… если так можно сказать про умершего. Похоже, даже пытался читать по губам, зрением возмещая слабый слух.
— Ведь говорить Синдбад все равно не сможет, — сказала девушка. — Я имею в виду — как люди. А стоит услышать его загробный шепот…
— Ну, это тоже поправимо. Если подкрепить его легкие и горло той же пленкой…
— Тогда и уши с глазами, — присовокупила Жизель. — Если уж внедрять призрака в мир живых, органы чувств не должны мешать сближению. Вообще твоя пленка впрямь замечательная вещь. Ведь ею можно латать и обычных людей. Представляешь, какие возможности откроются в медицине?
— Это же магия, милая, — возразил Светлан. — И действует скорее всего, пока живу я.
— Да кто мешает тебе протянуть подольше? К тому ж, если ты столь щепетилен, можешь предупреждать о последствиях. И все равно к тебе выстроится такая очередь!.. А за здоровье люди готовы платить щедро, иные и состояния не пожалеют. Это же золотое дно — разве не видишь?
— Мне говорили, что ты отличаешься деловой хваткой, — проворчал он. — Теперь вижу: не врали.
— Смотря с кем сравнивать, — усмехнулась графиня. — Скажем, до шевалье де Бриза мне далеко. А тем более до его супруги.
— В самом деле? — заинтересовался Светлан. — Выходит, Бриза есть кому подгонять?
— Уж с ней в этом никто не сравнится. И как ни странно, Бриз к своей женушке привязан.
— А разве госпожу де Бриз любить не за что?
— Ты б ее видел, — фыркнула Жизель. — Такая туша! Прежде-то выглядела аристократкой — и
