— И перелететь не смогут?
— Разве только сумеют взмыть к стратосфере — в чем я сомневаюсь. Но вот если они смекнут пробраться по-над самым грунтом…
— А разве трудно перекрыть и там?
Светлан покачал головой:
— Я не могу затевать пожары у поверхности — могут пострадать люди… не говоря о прочем зверье. Мы же летим не над пустыней.
— Вот гриззов такие пустяки не заботят!
— На то они и гриззы, — пожал плечами богатырь. — А мы не ищем легких путей.
— И вообще у войны свои законы…
— Да плевать на них, — буркнул он. — У меня один закон — собственный.
Пожалуй, Светлан высказался слишком от сердца — что тотчас навело Жизель на мысль:
— Тебя что-то тревожит?
— Германа-то все нет, — откликнулся он. — В смысле: давно пора возникнуть вожаку. А если выскочит прямо перед нами? Вроде и стараюсь выбирать собственный путь…
— Тогда чего опасаться?
— А вдруг гриззы считают лучше меня? Эдакие хищные ЭВМ, умеющие прогнозировать на десятки минут!.. В то время как я предвижу всего на одну-две.
ГЛАВА 13
Вдруг замолчав, богатырь опять вгляделся в даль.
— Черт, ведьма! — пробормотал он.
— Что? — не поняла Жизель. — Говори внятно!
— Черт принес сюда ведьму, — внятно сказал Светлан. — И угодила она в самое пекло.
— Возможно, там ей и место, — хмыкнула графиня, искривив сочные губы.
— Значит, мы попадем туда вдвоем, — отрезал он. — Принимай управление лодкой.
— Что ты затеваешь?
— Полечу на выручку. Конечно, без вас.
Летун из него, правда, не ахти какой — если сравнивать с ведьмами. Но кто сказал, что быстро летать способны лишь они да птицы? А если подойти к проблеме технически? Ну и примешав чуть-чуть магии — как при постройке летучего корабля.
— С ума сошел? — заволновалась Жизель. — У нас же все сорвется!
— Ну ясно, — хмыкнул Светлан. — Без меня и пароходы не летают, да?
— Но у тебя все равно ничего не выйдет…
— На все воля Бога, — ответил он, хотя надеялся только на себя.
— Да было б из-за кого рисковать! — бросила графиня. — Думаешь, не знаю, кто там? Наверняка ж это наглая девчонка, служанка вашей маркизы, которая бегает за тобой хвостиком и влезает во всё. Без нее только спокойнее!
— Слушай, я понимаю, что тебя волнует судьба сына, — рассердился богатырь. — Но для меня он — лишь один из тех, кому нужна помощь. И почему, собственно, должно быть иначе?
— Может, ты забыл, но мой Рауль — еще и сын короля. И его ценность для государства несоизмерима с…
— Лучше б и ты вспоминала об этом реже, — перебил он. — Для его же блага. А мне на ваши дворовые разборки!.. Вот ты на моем месте и вовсе не стала б чесаться.
— А я не набиваюсь во всеобщие спасители!
— Может, и мне не стоит тебе помогать? — осведомился он.
После чего смуглянка наконец прикусила язык. Ну не понимает по-людски — обязательно нужно напроситься на оплеуху…
Новый пузырь уже раздувался, магическими тросами прицепленный к Светлану. Чуть выждав, он ступил на фальшборт и, сильно оттолкнувшись, устремился к месту главных событий — сперва по наклонной, поскольку корпус персонального аэростата пока не справлялся с таким грузом. Напрягшись, богатырь старался уменьшить свой вес — как проделывал не раз, подвизаясь магом. Но подобные фокусы не вершатся сразу, да и бог знает, как это может сказаться на силе.
Все же через секунды полет выровнялся, а Светлан стал быстро набирать скорость, разгоняемый струей, истекающей из водородного баллона. Вот жаль, что заодно с весом нельзя убавить массу. Тогда б он любого ангела заткнул за пояс… то есть если говорить о летании. И почему богатырей не одаряют крыльями? Наверно, чтобы от земли не отрывались. Как будто это нас удержит, ха!..
Светлан уже приспособился к новому аппарату, тем более тот мало отличался от летучих кораблей. Пожалуй, этим было проще управлять, и на каждую мысленную команду следовала немедленная реакция, точно откликалась часть тела. Что ж, возможно, человек и создан для полета… гм… как птица для счастья. Во всяком случае, это относится к некоторым.
Теперь он мог сосредоточится на ситуации, которую взялся решать. Да и видел ее отсюда намного четче, различая в деталях. И хорошего тут было мало. Что Мишка увязалась за ним, неудивительно — пожалуй, этого следовало ждать. И при обычных обстоятельствах девочка давно бы догнала судно, устроив маленький сюрприз экипажу. Но тут началась погоня, скорости возросли, за борт посыпались пакости… вообще-то предназначенные гриззам. А когда те выстроились в цепь, раскручивая перед минным заграждением локальную бурю, Мишка попыталась прорваться сквозь опасную полосу.
Похоже, ведьма не рассчитала силы, забыв, что уже близко до рассвета… или плохо въехала в ситуацию, не поняв, на кого нарвалась. Конечно, и Светлан знал о гриззах немного — но он предпочитал угрозу переоценивать, дабы после не рвать волосы на подвернувшихся головах. А вот Мишке свойственен авантюризм.
И теперь девочка попалась. Это напоминало футбольную «коробочку»: хитрым маневром пятеро гриззов окружили летунью, пресекая все ее поползновения ускользнуть. — Но смыкаться пока не спешили, играя с добычей, точно щупальца спрута, — похоже, не без умысла. То есть и этот кус чудища наверняка слопали бы с охотой, однако пока ему отводилась роль приманки, на которую должна клюнуть рыба покрупней. Ну надо ж, как они знают людей!.. Или совпадение? На плохие-то Светлану всегда везло.
Сцепив зубы, он летел прямо в ловушку, хотя угодить в нее желал меньше всего. И если бы не было никакого шанса… Что тогда: оставил бы девочку погибать? Как-то непедагогично, а? Хорошие учителя не бросают деток даже при полной безнадеге… впрочем, дело не в том, что они хороши как учителя. И сможет ли после этого Светлан именоваться богатырем? А шанс все ж имелся — хотя крохотный. Вдобавок не все тут зависело от него, а такие ситуации Светлана не вдохновляли — хуже нет, когда спасаешь вдвоем… особенно когда твой напарник и есть спасаемый. Оставалось надеяться на хладнокровие Мишки… хотя откуда в ней холодная кровь? Вот ума — даже избыток. Может, им и погасит лишнюю «горячность?
На полной скорости персональный дирижаблик пронизал минное поле, тугим корпусом почти касаясь тесно наставленных баллонов, распираемых водородом. Но сразу за ними круто затормозил, словно у его пилота кончился запас решимости. Действительно, не безумец же он, не самоубийца? Хотя встречаются и такие.
По-видимому, гриззы решили не полагаться на эту слабую вероятность, поскольку трое ближних разом ринулись на богатыря, вполне готовые поглотить его вместе со всей магией. Да и двое дальних несколько раздвинулись, будто занимая позиции для лучшего маневра.
Дальше события разворачивались стремительно. Отцепившись от тросов, Светлан камнем полетел вниз, а секунды спустя за его спиной рванули водородные баллоны — все разом. Страшенный огневой вал рванулся навстречу гриззам, прокатившись над падающим богатырем, а перед собой гоня воздушную волну, вполне сравнимую с ураганом. Пронизав черные смерчи, эта волна подхватила крохотную фигурку, с готовностью растопырившуюся для лучшей парусности, и на огромной скорости вынесла из ловушки,
