— Еще как! — сейчас же откликнулась Мишка. — Особенно Бэтти. Уж он не отказался бы от пинты дымящейся… э-э… эля.
— Не пугай, — сказал Светлан. — Ты не одна здесь смелая.
Девочка рассмеялась. Действительно, ей-то кого бояться: своего спасителя? Хотя если вспомнить известную басню про воробья, кошку и… гм… навоз…
— Мне будет довольно красного вина, — сообщил Ле Сан, возникая из сумрака. — Если не затруднит.
— Он дал обет, — пояснила ведьма, хмыкая. — А слово Древнего свято!
Несколько успокоенная графиня поглядела на Анну, не хуже вампира умевшую делаться незаметной… хотя не пропустившую ни слова из их разговора. Послушно белянка направилась в каюту собирать угощение. Сорвавшись с кресла, Мишка побежала за ней — помогать. А Ле Сан снова отступил в тень, предпочитая не маячить.
Прищурив глаза, Жизель проводила девочку взглядом. Затем спросила:
— Не слишком ли много у тебя друзей? А если кто-то из них предаст?
— Друзья не предают, — возразил Светлан. — Предают обычно слуги — своих господ. В вертикальной связке изначально заложен изъян. Понятно, не каждый слуга решается на измену, даже не большинство, — но иногда и один способен довести господина до последнего приказа: долго жить.
Нахмурившись, женщина бросила на него быстрый взор. Конечно, она поняла намек — но вот сделает ли выводы?
Анна с Мишкой вернулись быстро, причем ведьма несла поднос на голове, явно подражая африканкам. Но этот намек графиня просекла вряд ли — в Африке она скорее всего не была, а ее темная кожа вовсе не связана с негроидностью.
Следом за девушками из каюты показался Синдбад, наконец решивший примкнуть к компании, благо все тут были ему знакомы. Через минуту Мишка уже тормошила его, забрасывая гортанными фразами и выуживая сведения, что совершенно не мешало ей насыщаться, обгоняя остальных, тоже рассевшихся вокруг столика.
— Плюйте на него, — сказала девочка вскоре. — Он не любит сказок. А заодно не признает мистику. И даже когда сам заделался тенью, поверил в это лишь через семь лет загробной жизни.
— Восток — дело тонкое, — заметил Светлан, смакуя шербет. — Зато там понимают толк в сладостях. Верно, Синдбад?
— А также в прелестях и пышностях, — прибавила Жизель. — Уж тамошние церковники не отказывают ближним в плотских радостях, даже умудрились протащить те в свой рай. Вот наши — такие зануды!
— Из тех, кому проще отдаться? — фыркнула Мишка. — Чем хороша жизнь ведьмы: всегда можно улететь. Оттого нас и не любят святоши.
— От одних ускользаете, зато других настигаете, да? — усмехнулась графиня. — А если ведьму отвергнуть, она может и со свету сжить — силы-то хватит. В самом деле достойно зависти!
И посмотрела почему-то на богатыря.
— Выходит, за отверженную любовь полагается мстить? — подивился тот. — Занятно, занятно… Ну, я еще понимаю — за поруганную. Но чем виноват другой, если не любит?
— Ты ждешь рассудочности от женщины?
— От женщины-мага — обязательно. Иначе иди в иллюзионисты.
Разговаривая, он поглядывал за борт, обозревая окрестности — благо летели под тучами. Местность внизу была незнакомой, точнее, как раз сейчас Светлан и знакомился с ней, запоминая до последнего валуна. В отличие от юга Нордии здесь почти не встречались селения, а многие участки больше напоминали пустыню. Далеко же графиня де Компре упрятала своего отпрыска!.. Но все равно — отыскали.
— Не слишком ли ты строг к нормальным людям? — поинтересовалась Жизель, забыв, что претендует как раз на ненормальность.
— К этим-то я снисходителен, — возразил богатырь. — От обычного человека нельзя требовать подвига или святости — по меньшей мере это нечестно. Дай бог, чтоб ему хватило сил удержатся от подлости. И не замараться в крови. И не обобрать ближнего. Каждого нужно мерить его мерой, а для этих бедолаг даже такое требует немалого мужества.
— Тебя опять потянуло проповедовать? — съязвила смуглянка. — Такое у тебя призвание, да?
— Скорее уж диагноз, — усмехнулся он. — И эта хворь вряд ли поддается лечению.
— Монсеньор, — заговорила Анна, — а вы вправду намерены совместить в себе две такие разные сущности: богатырскую и магическую?
— Ну, вообще-то богатыри тоже имеют касательство к чарам. Другое дело, что сами их не применяют.
— И все же, монсеньор?
Ишь, оказывается, белянка умеет быть настырной. Хотя добивается своего обычно тихой сапой.
— Не столько намерен, сколько надеюсь, — ответил Светлан. — Уж больно это заманчиво. Большие прорывы случаются именно на стыках.
— А в чем препятствие, мой господин? — снова спросила Анна. — Я имею в виду: главное.
— В этом. — Пальцем он постучал себя по виску. — Вы ж сами маги и должны знать, какая хрупкая это машинка и как легко сбить ее с настройки. А богатырские деяния вовсе не способствуют тонкой регуляции. Я уж не говорю про воздействие чародейства на богатырскую силу. Если б тут все было просто!..
Да уж, тогда богатырей-магов развелось бы как собак. А известен ли хоть один? Может, тропка и вовсе тупиковая?
Получив что хотела, белянка задумалась. А Жизель увлеклась наведением мостов к Синдбаду, затеяв продолжительный монолог — в надежде, что помалкивающий призрак впрямь понимает ее слова. Тонко улыбаясь, Ле Сан потягивал красное вино и наблюдал за парочкой с видимым интересом.
А Мишка сдвинулась вместе с креслом к Светлану, словно бы показывая, что у них тут своя компания. Собственно, это и было так.
— С твоим появлением все заметно оживились, — сказал он негромко. — Ты действуешь как катализатор.
— Ускоряющий, да? — уточнила девочка и вздохнула: — Лучше бы действовала как магнит. А то клюют на меня только извращенцы.
— Ну подожди пару лет, — предложил богатырь. — Еще наверстаешь.
— Да я и так жду, жду… Вот так и попадают в старые девы.
— Ты сперва в девы-то попади.
— А может, я хочу эту стадию проскочить? Причем пошустрее.
— Это как? — удивился он. — Сразу заделаться мамой?
— Да хоть и папой! Уж я не бегу ответственности.
— Ответственность — это когда отвечают, — наставительно заметил Светлан. — Вплоть до сэппуку, ежели провал. А ты — готова ли?
— Главное: ввязаться в бой, — сказала Мишка рассеянно. Он вдруг почувствовал себя неуютно, ощутил близкую опасность — то есть счет уже пошел на секунды.
— Это еще что… — пробормотал Светлан, закрывая глаза — похоже, с опозданием. Увы, такая проверка еще не вошла у него в привычку.
— Чего? — сразу среагировала ведьма. — Опять чуешь плохое?
— Под нами будто искрится все…
— Ну подумаешь, аномальная зона! — бросила девочка, больше пытаясь успокоить себя. — Или нет?
— Он сказал: «Приехали», — пробормотал богатырь, вскидываясь на ноги, и объявил уже для всех: — Антракт закончен — начинается новое действие!.. Не подавитесь.
