Светлан. Ну, это нечестно!
По-видимому, его магическое зрение лучше всего распознавало магические же объекты. Кроме гиганта гризза, он отчетливо «видел» обеих своих спутниц, еще не растративших чар, запасенных в Эльдинге, и Синдбада, даже в таком «свете» похожего на тень. Но еще он обнаружил несколько существ или предметов, которых не засек глазами — даром что богатырь. Эти были не особо крупными, то есть не больше носорога, а затаились как раз поперек их пути, вытянувшись в цепочку. И от магии прямо-таки сверкали, точно россыпи бриллиантов. Россыпи, гм…
— Пожалуй, лучше нам сделать крюк, — сказал богатырь, поворачивая лодку. — Глупо было лететь напрямик — как раз этого от нас и ждали.
С беспокойством поглядев на него, Жизель спросила:
— Ты не забыл, что и мы кое-что умеем?
— Вот ваши чары тратить пока не стоит. Прибережем для последнего залпа.
— По-твоему, нас гонят в засаду?
— Обычная тактика гриззов, — кивнул Светлан. — Правда, в прошлый раз они гнались за нами втроем, а четвертый, самый здоровенный, приготовил встречу.
— Вы укрылись от них под водой — я знаю. Но сейчас мы далеко от моря.
— Они не такие дурни, чтоб дважды наступать на одни грабли. Однако и я не люблю однообразия — подброшу что-нибудь новое.
— Вилы, да? — предположила Анна. — Или косу.
Похоже, в сельскохозяйственных орудиях она смыслила побольше графини — недаром росла в глухомани.
— Гребень, — осклабился Светлан. — И вырастет за нами лес до небес!.. Не слышали такой сказки?
— Лучше огненная стена, — сказала Жизель. — Насколько знаю, единственное, чего гриззы страшатся, — это пламя. Кстати, из столичных магов никто не сравнится со мной в искусстве пиромагии.
Огневая женщина, еще бы!..
— Потребуется стеночка высотой в… э-э… пару лиг и шириной в десяток, — возразил он. — Здесь открытое пространство, милая, не забывай. А ваше камерное чародейство годится разве для дворцов. Хотя… Сможешь ты наколдовать воспламенители, срабатывающие на приближение гризза? Потребуется искра, не больше. А уж из нее возгорится такое!..
— Конечно, я умею ставить запалы, — оживилась женщина. — Только укажи место и дистанцию.
— Их потребуется много — десятки. Это будет дублирующая система, — все ж уведомил он. — Когда имеешь дело с неизученным врагом, полезно подстраховаться.
Это ее не обескуражило, даже не остудило. Как видно, здешние маги вполне понимали, сколь важна в работе надежность, а может, и сами применяли дублирование — когда цель стоила добавочных затрат.
Вскинувшись с шезлонга, Жизель вместе с примкнувшей Анной принялась за дело, руководствуясь подсказками Светлана. В четыре руки работа у подруг спорилась лихо, то есть в буквальном смысле. Похоже, наша парочка и впрямь сможет потягаться с любым из эльдингских магов. Да только быть первым в этой деревушке — не велика честь.
Над сверкающими магией холмиками уже будто клубился дым, быстро набирая высоту и размах, превращаясь в новые смерчи. Что ж, это не удивляет. Вот теперь и начнется самая потеха!
— Гриззов сделалось больше, — сообщил Светлан, машинально разминая кисти. — Или же они умеют делиться. А главного здоровилы пока не видно. Вообще у него манера — возникать не вовремя.
— Как будто остальным было назначено! — фыркнула Жизель.
Пронизав облачный слой, дальше лодка подниматься не стала и на кружащей головы скорости заскользила над серыми холмами, в свете звезд похожими на Антарктиду. Богатырь не рассчитывал, что тучи скроют кораблик от чудищ, но внести помехи в их средства ориентации — тоже в струю.
Уже вполне похожий на живого Синдбад озирался по сторонам с видимым беспокойством. Похоже, он подозревал, что заодно с магами гриззы могут сожрать призрака, а даже такого бытия лишаться жаль. Или беднягу больше заботит судьба сокровищ?
Выстроившись в широкую дугу, гриззы гнались за улепетывающей жертвой, смахивая на стаю голодных волков. Вряд ли прежде им попадалась столь шустрая дичь — по словам Лоры, в Третьем мире нет летунов, — но все равно чудища двигались быстрее. Понемногу разрыв сокращался, хотя дирижабль шел на пределе, — все ж это не скайкар. Воздух обтекал пленочную капсулу с ясно различимым шипением, а если бы не она, удержаться на палубе смог бы только богатырь. Как видно, драки не избежать — жаль, жаль… Или вы забыли, что и вкусная еда умеет кусаться?
— Похоже, нагоняют? — обеспокоенно спросила Жизель, глядя на громадные воронки, скользившие по поверхности заснеженной страны точно на привязи. — Вот же пристали!
— Погоня в горячей крови, — проворчал Светлан, пожав плечами. — Я тоже могу поддаться азарту… когда гонюсь сам. Ладно, включаю форсаж — держитесь крепче.
Дав женщинам пару секунд на осмысление, Светлан направил суденышко по наклонной, будто пустил с громадной горы. К прежним двигателям теперь добавился новый, мощной струей принявшись разгонять лодку. Но этот, увы, не рассчитан на долгую работу — минуты, не больше. Иначе дирижабль врежется в землю.
Впрочем, сейчас важно было оторваться от смерчей, уже вовлекавших в свое кружение первые из баллонов, установленных Светланом на их пути и быстро надувавшихся водородом. Спустя секунды баллоны начали рваться, выплесками жаркого пламени пожирая гриззов, — запалы не подвели.
Вот этого преследователи не ждали, с разгона будто налетев на минное поле. Взрывы оказались настолько мощными, что лодка заплясала в их волнах, точно захваченная внезапным штормом. Вокруг мелькали клочья тумана, взвихренного поднявшимся ветром. Даже стянутое пленкой суденышко скрипело всеми стыками, угрожая рассыпаться. Подхватив Анну, сброшенную с юта очередным толчком, Светлан поставил ее на ноги и сказал:
— Пожалуй, для первого раза довольно. Это как бы предупредительный выстрел. Но если гриззы не понимают намеков…
И что последует тогда: контрольный? Во-первых, неизвестно, где у гризза голова — если вообще есть. А во-вторых, бодливой корове… Хотя мы-то скорее лягаемся.
Прекратив разгон, лодка опять стала подниматься, готовясь к следующему форсажу.
Намека чудища не поняли — или не поверили. Или решили пренебречь. Лишь отгремели взрывы, как они вновь устремились в погоню, заметно пощипанные, но не устрашенные. И все ж несколько минут гриззы потеряли, а при таких скоростях это немалый разрыв.
Следующий заслон Светлан соорудил помощнее, благо получил некоторую фору. Да и помощницы уже обрели некоторый опыт, подсобляя вполне грамотно. Вот что его беспокоило: как бы не заступить грань. Лучше бы, конечно, вообще не влезать в чародейство — тогда и бояться нечего… кроме как за свои жизни, ну да.
Перед новым минным полем гриззы затормозили, явно не желая нарываться вторично. Но и отступать вовсе не собирались. Взамен они стали набирать скорость вращения, с каждой секундой делаясь темней и словно бы плотнее.
— Что они вытворяют? — спросила Жизель, наморщив лоб.
— Раскручивают вокруг себя настоящие смерчи, пытаясь сорвать с креплений наши заграждения, — ответил Светлан и хмыкнул: — Умно. Не ожидал от них.
— А у них выйдет?
— Вряд ли. Мои тросы не одолеть обычными средствами. И укоренены они достаточно прочно.
— Но если гриззы двинутся в обход?
— Тогда и я сделаю ограду шире. Уж в этом я набил руку, и такой расход магии вполне по моему карману.
