Светлана.
Еще раз он вздохнул, осторожно отпуская мышцы. Слава богу — сгинуло! Да кем бы мы стали, если б нас не смиряли женщины?
— Думаешь, это финал? — спросил богатырь. — Нет, милая, это лишь завязка.
Что грядет, он еще не знал, но близкая опасность прямо давила на кожу, и почему-то хотелось забраться повыше — при том что прежде Светлан не замечал за собой кошачьих повадок.
— Всем — на корабль! — задрав голову, крикнул он. — Начинайте эвакуацию.
Конечно, эльфский меч, застрявший в трупе Пропащего, Светлан не забыл прихватить — таким оружием не разбрасываются. И боже упаси, если оно попадет к тому, кого не заботит цвет вражьей крови: черная ли, голубая ли, алая ли — любая сойдет, чтобы омыть клинок!..
К добру или нет, но после боя от меченосцев уцелело не более трети — по крайней мере не пришлось никого оставлять. Зато почти не было раненых. Если кто подворачивался под удар Пропащих, шансов на жизнь у бедняги не оставалось — уж те умели разить насмерть.
— Быстрее, быстрее, — подгонял богатырь. — Нужно успеть набрать высоту.
Малолетний шалопай Рауль попытался было упереться, затеяв очередной скандал, но богатырь, слова худого не говоря, вздернул его за ворот и почти забросил в гондолу, на руки оторопевшей мамаше. От изумления малец даже перестал бузить — впрочем, вряд ли надолго.
Последним в переполненную лодку запрыгнул Светлан — сперва изо всех сил подтолкнув ее кверху, чтобы добавить скорости. Ну вот, теперь остается ждать… и разумеется, не хорошего. Охотнее всего он сейчас бы разлегся — прямо на палубе. Двигаться не хотелось совершенно, каждый шаг давался с усилием. Давненько он не испытывал похожего… да и вообще всего пару раз за жизнь, когда вляпывался в тяжелый грипп. Кажись, пошел откат — после недавних-то перегрузок. Даже богатырю приходится за такое платить.
Но вот насколько ему худо, прочим знать ни к чему — будем держать марку. Не то одни испугаются, другие же, напротив, воспрянут. А на фига нам такие радости? Тем более когда хромаешь на обе ноги, увечье не так заметно. А если ноет все тело, то боль уже как бы норма. И за сколько теперь восстановятся силы? Или тут, как в культуризме, имеет место суперкомпенсация? Чем больнее бьют, тем здоровей делаешься. (Жаль, что не умней.) «No pain — no gain», конечно! И будут за меня одного давать сотню небитых…
— Но почему мы бежим? — удивленно спросила Жизель. — Разве ты не победил в битве?
— Ну какая ж это битва? — пожал плечами Светлан. — Так, пограничная стычка. Все равно сей отрядец Душ был обречен — он лишь и требовался, чтоб задержать нас достаточно долго.
— Достаточно для чего?
— Вот для этого, — указал он на озеро, как раз начавшее взбухать, точно закипавшее молоко. — Через минуту вся долина превратится во фритюрницу — и как думаешь, кого тут собрались жарить?
— Так это все же кратер? — спросила Мишка, присаживаясь на фальшборт.
Глянув на нее, богатырь произнес:
— Однажды такое вот облако, скатившись по склону горы, за считанные секунды истребило целый город. Уцелели лишь трое или четверо, включая зэка и запойного пьяницу: на их счастье, раскаленный газ не успел проникнуть во все подвалы.
— Здесь и подвалы бы не спасли, — пробормотала ведьма, глядя вниз. — А сколько зверья погибнет в горах!
Клубы пара поднимались все выше, уже обогнав лодку, а из кипящего марева одна за другой взмывали огненные бомбы, будто с десяток зенитных батарей вели прицельный огонь по суденышку, под завязку груженному беженцами. В самом деле, долбают слишком точно для простой стихии — и кто же направляет обстрел?
Несколько снарядов уже угодило в днище, наверняка пробив бы его, если б не магическая пленка. И превратился бы летучий кораблик в парящий костер. Конечно, ночью это смотрелось бы роскошно…
И что делать тогда? Хватать в охапку Жизель с Анной и отпрыском… ну, еще святую Инессу, хотя она будет возражать… и воспарять в небеса, прочих бросая на произвол? Все-таки не стоило спасать меченосцев — уж это единение перед общим врагом!.. Да ведь они, пусть и мерзавцы, бились на нашей стороне, причем бились отважно, — а такое не забыть в несколько минут.
— Пора сбрасывать балласт, — проворчал Светлан, не удержавшись. — Пожалуй, лучше начать с Людвига — ну какая от него польза?
— Кроме вреда, — хихикнула Мишка. Покосившись на нее, Светлан добавил:
— Если не считать потомства. Или оно рождалось таким вопреки, а не благодаря?
— В любом разе он уже отстрелялся, — без тени дочерней жалости заметила девочка. — Может, это и зачтется — на том свете.
Мрачно зыркнув на нее, магистр счел за благо промолчать. По крайней мере со взаимностью тут — порядок. Другое дело, что любовью это назвать трудно.
— Все чары потратили? — спросил богатырь. — Никто не припрятал в загашник?
— До крупинки, — сказала Мишка. — Думаешь, надо прибавить скорость?
— Это как куцее одеяло — потянешь в одну сторону… Мы можем ускорить подъем, но тогда ослабнет защита, а она и так на минимуме. И первая же прорвавшаяся лавовая бомба устроит такое!..
— А пар тебя не волнует?
В самом деле, вокруг уже стало как в русской бане — сплошное марево.
— Пар — ерунда, — сквозь зубы откликнулся он. — Такие градусы пленка выдюжит. Но следом за ним нас нагоняет адское варево, от которого даже чертям станет тошно. И вот тут моя Защита вряд ли устоит.
— А нечего было соваться в чародейство! — бросила графиня, словно бы забыв, кто тут правит бал. — Такие дела не для дилетантов.
— Дорогу профессионалам, ну да, — отбрыкнулся он. — Если б они впрямь что-то умели!..
Только сейчас Светлан ощутил страх. Или причина в том, что теперь от него зависит слишком мало?
Непокойный Рауль опять завелся, отвлекая на себя мать. А вместе с ней мальца пыталась угомонить Анна, видимо, посчитавшая себя его тетей. Господи, ну почему он не спит в такую рань? Как было бы тихо!.. Конечно, если не считать обстрела.
Пригорюнившись, ведьма все смотрела на гибнущую долину, тоскуя о злосчастном зверье.
— Малыш, — позвал он негромко. — Давай думать вместе.
— С тобой — на любую тему, — живо откликнулась Мишка. Но тут же спросила: — А о чем?
— Все ж нехилое действо, — кивнул Светлан вниз. — Тут и сильному колдуну пришлось бы выложиться. И вряд ли он стал бы заправлять этим издали — ведь с расстоянием магия тухнет. Но в самой близи тоже нет резона, поскольку пришлось бы тратиться на свою оборону.
— А если подземная полость? — предположила девочка. — Наверняка ж он умеет просачиваться сквозь камень.
— Не лучший вариант. Во-первых, там сейчас тоже опасно — в любой миг каморка может схлопнуться. Во-вторых, через грунт сигналы проходят с большими потерями.
— Тогда какая-нибудь из вершин — где его не накроет огнем.
— Поблизости вроде нет подходящих. К тому же…
Вдруг замолчав, Светлан посмотрел вверх.
— Чего? — подхлестнула ведьма. — Ну говори!
— Он прямо над нами, — сказал богатырь. — Вернее, не прямо, а над центром озера, где-нибудь в облаках. Для такой заварушки это оптимальное место, вдобавок и чары сбережешь.
— Шибко нахально — нет? — усомнилась Мишка. — Неужто этот урод вовсе нас не боится?
— Возможно, он знает меня лучше, чем я — себя. Включая и то, что после подобного боя из меня фиговый маг. А если это Зодиар, то и Жизель для него открытая книга.
— Одна я — вся загадочная, — хмыкнула кроха. — Может, мне слетать разведать?
— Еще не хватало! Головой надо работать, а не…
— …попой, — хихикнула она. — Думаешь, именно там у меня спрятан моторчик?
