Стоило видеть, как расцвел магистр кулинарии после таких слов. Впервые со стороны божественной красавицы прозвучало в его сторону какое-то конкретное, благосклонное определение. Поэтому он, наверное, слишком Расслабился и неудачно выбрал место для будущего застолья — настолько ему хотелось быстрее усесться и любоваться глазами своей богини. Он только и заметил свободный край длинного стола и безо всякого стеснения обратился к сидящей за ним компании:
— Господа, вы разрешите и нам присесть на свободное место?
Пять моложавых мужчин воззрились на сидящего между ними шестого, но тот, даже не присматриваясь к подошедшей паре, пьяно махнул рукой:
— Да садитесь себе на здоровье! Мы и так скоро уходим, скучно здесь.
Но как только гости уселись, а Додюр стал делать заказ подскочившей разносчице, один из пятерки толкнул шестого приятеля в бок и указал глазами на красавицу:
— Куда уходить собрался? Ты на это чудо взгляни.
Тотчас уже шесть пар глаз не моргая уставились на прекрасную женщину. Аристина изначально не слишком обратила на это внимание, тем более что привыкла с детства к таким откровенно похотливым взглядам. Вместе с мастером кулинарии она живо обсудила меню, а потом так же живо принялась обсуждать после короткой пробы каждое поданное блюдо, салат или закуску. Сидя напротив, они поглядывали изредка в другую сторону, на пару Виктор — Фериоль. А те в свою очередь очень тщательно прислушивались к разговору. Там речь шла о весьма редком событии: назначенной через два дня дуэли между представителями местной знати. Все-таки и здесь можно было показать свою удаль с оружием, защитить честь собственную и своих близких, но! Делалось это лишь с благосклонного разрешения самого князя. И никак иначе. В любом ином случае как зачинщики, так и невиновные в неразрешенной дуэли лишались всех привилегий и отправлялись чуть ли не в пожизненную ссылку в глухие деревни. Порой при этом князь забирал в казну и все земли, замки, сбережения провинившихся.
Так что затевать любую драчку или даже просто потасовку с оружием в столице княжества опасались даже самые буйные и неуравновешенные смутьяны. А вот без оружия можно было драться сколько угодно. Именно эти стычки и стали обсуждать рядом сидящие люди, и шпионам следовало внимательно прислушаться к правилам и некоторым тонкостям. А вдруг пригодится?
Но, акцентировав внимание на другом, никто долго не обращал внимания на шестерых мужчин, уставившихся на княгиню Вакахан. Понятно, что на нее и все остальные представители обоих полов частенько посматривали да облизывались, но если никто дальше взглядов поползновений не делал, то эти решили идти напропалую. Причем начали с прямого и несколько наглого вопроса к Додюру:
— А ты кто будешь этой высокородной даме?
Пока кок оглянулся да стал соображать, к кому обращаются, Аристина ответила сама:
— Это мой брат. Причем он у нас единственный в семье, и мы с сестрами просто обязаны его слушаться.
Заявление сразу же изменило ситуацию за столом. Лидер компании уже в бравурном настроении подскочил к коку и представился:
— Меня зовут Люжир! Маркиз Люжир!
Пришлось представиться в ответ. Но лишь только маркиз услышал имена, как резво перепрыгнул на место возле красавицы:
— Вы просто прелестны! Но признайтесь быстрей, где проживают такие очаровательные феи, как вы и ваши сестры?
— А зачем это вам? — с игривостью светской львицы проворковала княгиня.
— Дело в том, что не только я, но и все мои друзья, — Люжир обвел рукой склонивших головы приятелей, совершенно игнорируя при этом приподнявшегося и краснеющего на глазах Додюра, — мечтаем как можно быстрей отыскать для себя жен. А так как я только что уже отыскал свою будущую супругу, они тоже готовы немедленно отправиться в путь и сосватать ваших сестер.
— К сожалению, — наконец-то встал Додюр во весь рост и сумел вставить слово, — моя сестра уже обручена. А нее есть жених. У них скоро свадьба.
— Ха! Да ты шутишь?! — изумился маркиз под хохот собутыльников. — Где это еще такой архаизм существует? Из какой вы глуши приехали?
— Из Распадского, — ответила красавица, весьма строгими движениями бровей давая команду коку сесть и замолкнуть.
— Где это? — искренне удивился незваный ухажер, опять оглядывая друзей. Кажется, те тоже не знали. Кроме одного, который закатил глаза и махнул рукой так, словно названное баронство находилось на другом конце света. — Ага, понятно! Тогда поспешу вас обрадовать, прекрасная Аристина. У нас в столице уже лет триста как особым распоряжением князя отменены любые обручения и предварительные испытательные сроки. Преимущества имеет тот мужчина, который первым предложит выбранной женщине вступить в брак в одной из публичных ассамблей. Пребывание в звании жениха или невесты у нас уже давно считается постыдным и неприемлемым. Неужели вы про это не слышали?
— Почему, слышали, — продолжала в своем игривом тоне княгиня, — но мой батюшка придерживается слишком строгих правил. Настаивает, что в брак надо вступать только после предварительных соглашений и испытательного срока.
— Забудьте об этой ахинее! — восклицал маркиз, придвигаясь к манящей красоте еще ближе. — Только истинные, любящие мужчины с горячими и пламенными сердцами имеют право брать в жены первых красавиц нашего княжества. Причем у нас в столице проживают еще и самые красивые, самые отважные и самые богатые мужчины. И поверьте, я по праву занимаю среди них самое первое место.
— Верю, — неожиданно для всех легко согласилась красавица. — И вполне возможно, что не стану слушаться своего батюшку, хоть как он меня только не запугивает. Но ведь и с твоей стороны, маркиз, следует доказать пылкое ко мне отношение не только словами. Особенно если ты богат, отважен и всеми уважаем.
— О! Да я готов доказывать чем угодно! — возопил ухажер на весь трактир.
— Да? И не испугаешься, когда я оглашу свои капризы?
— Как можно?! Говори, чего желаешь?
Кажется, Люжир был готов броситься на колени перед женщиной, разжигающей в нем столько страсти и несколько показной любвеобильности. К его беде, он еще даже не догадывался, какая именно женщина собралась вить из него веревки. Минут десять еще княгиня томным, сладострастным голоском о чем-то перешептывалась с кавалером. При этом ей пришлось несколько раз, не дрогнув при этом даже бровкой, пребольно заехать каблучком по ноге Додюра, который то краснел, то бледнел и все время порывался что-то ляпнуть.
Наконец она решительно встала и довольно громко переспросила:
— Так ты готов на все?
— Несомненно, о великолепная! — напыщенно, но с горделивым блеском в глазах и с полной уверенностью отвечал маркиз.
— Я бы хотела с моими сопровождающими прогуляться по дворцу князя…
— Устроим!
— …и посмотреть на окрестности с вершины одного из витых шпилей…
— Покажем!
— …полюбоваться внутренностями главной общественной ассамблеи…
— Лично проведу по самым великолепным залам и расскажу об убранстве!
— …прогуляться под сенью деревьев-великанов в парке Шулугар…
— Э-э? — несколько замялся бойкий маркиз, но тут же бесшабашно мотнул головой: — Легко! Вплоть до того, что мы спустимся в пещеры, куда попадают только избранные.
Кажется, у всех создалось представление, что красавица просто выдумывает трудные задания с умыслом как-то отвязаться от настойчивого ухажера. Поэтому по залу пронесся очередной вздох удивления, когда никому не известная красавица вдруг встала с места и величественно подала божественную ладошку Люжиру:
— Ну что ж, тогда прямо сейчас и двинемся. И начнем с парка Шулугар. Братец и вы, не отставайте!
