— За себя и жизни своих близких король не боится. Потому что может в любой момент погрузиться на корабли флотилии и бросить войска на произвол судьбы…
— Ну это уже слишком! — возмутился Виктор. — До такого позора он не опустится.
— Ха! Почему тогда он палец о палец не ударит, чтобы создать укрепления на севере? Почему не отправит послов на Второй Щит? Почему не насторожится по поводу событий на севере Первого Щита, где вдруг образовалась новая империя? Такие проблемы надо решать немедленно!
— Ну да, а еще лучше до их поступления. Но, может, не так все страшно на самом деле? Может, ты преувеличиваешь?
— Сам всегда учил, что лучше перестраховаться, — напомнил генерал. — К тому же и в городе все время ухудшается обстановка.
— В чем это выражается?
Как оказалось из дальнейших слов, жители столицы вдруг стали все больше поддаваться массовой панике. И все более густой поток беженцев устремился к мосту. Мало того, и в Каменном граде каким-то образом распространились слухи о лживости всей системы выселений на дальние земли. Расползлись леденящие душу сплетни, что половину рабов все-таки скармливали кашьюри в Таборе Повозок. Многие продолжали еще не верить в эти ужасы и не хотели покидать благоустроенные карьеры, но и оттуда волна беженцев росла в арифметической прогрессии.
— А ты только представь, если начнется всеобщая паника и уже сегодня Триумвират пойдет в наступление? — восклицал импульсивно генерал. — Да нас просто затопчут, невзирая на оружие в наших руках.
— Не обязательно. Местные жители могут и приветствовать освободителей. Чего им убегать.
— Это ты у них лучше спроси. Но все утверждают, что после подобного «освобождения» точно ни одного горожанина в живых не останется.
— Так что ты предлагаешь?
— Надо срочно предпринять разведывательный полет на север! — Заметив, как пришелец многозначительно скривился и посмотрел в отчаянии на свои сапоги, Тербон стал оправдываться: — Ты на меня не сердись! Понимаю, насколько сроки тебя поджимают. Но, с другой стороны, и ты должен знать, сколько времени у тебя остается в запасе. Тем более, что у тебя на разведку уйдет три-четыре часа, не больше. Посмотришь только, что и как, и сразу обратно. Ты себе просто не представляешь, как это важно!
— Представляю… но…
— Я и так стараюсь о возможной разведке в присутствии принцессы не заговаривать!
— И не смей! — Виктор в волнении вскочил на ноги, прекратив работу. — Ни в коем случае не смей! А то у нее ума хватит согласиться. — Он в отчаянии потер лоб и, спохватившись, произвел очередные манипуляции. Потом злобно рыкнул и вновь выпрямился: — Значит, так, сейчас я оторваться ну никак не могу, иначе придется опять потерять десяток часов возле этой ржавой консоли, но завтра с утра сделаю вылет. Пусть уже сегодня вынесут новый дельтаплан на ту вершину, что я тебе показывал. Ну и все остальное приготовят.
— Понял. Тогда я побежал, — не очень радостно буркнул генерал, спеша к выходу без всякого прощания. Глядя ему вслед, Виктор пытался сообразить, что такое важное он хотел добавить, но так и не вспомнил. И мотая головой от досады, опять прильнул к осточертевшей ему консоли.
Глава 37
РИСКОВАЯ ИНИЦИАТИВА
Фрейлины ее высочества балы и прочие празднества обожали и были безмерно благодарны своей любимой принцессе за то, что взяла их с собой в этот исторический поход. Но при всей страсти к танцам и кокетливым заигрываниям с придворными и пришлыми кавалерами все пять девушек не забывали преданно, денно и нощно, по мере юных сил и сообразительности работать на свою госпожу. Девушки пользовались своим положением всегда веселящихся и страшно любопытных созданий, в присутствии которых любой мужчина просто мечтал похвастаться своей наивысшей информированностью. И только пять человек знали, что фрейлины порой пишут странными знаками в небольших карманных блокнотах. Они кратко записывали все, что даже гипотетически могло заинтересовать ту самую пятерку сильных этого мира.
Сведения квалифицировались в единую систему Квитанией, старшей среди фрейлин, дочерью генерала Тербона, а потом передавались в распоряжение монарха Чагара, его матери Линколы, его святости Менгарца, самого Тербона, ну и, естественно, ее высочеству Розе Великолепной. Причем цепочка, по которой информация шла «наверх», начиналась, как правило, именно с принцессы. Что больше всего сердило почему-то именно отца первой фрейлины. Генерал подозревал, что его порой не совсем полностью информируют и утаивают некоторые сведения. И был отчасти прав.
Вот и очередная новость, которую девушки узнали в кулуарах дворца, хоть и касалась самого Тербона, достигла только ушка ее высочества, и та распорядилась ею по-своему.
— Отец приказал срочно поднять на самую высокую гору в окрестностях дельтаплан, — заговорщицки прошептала Квитания, как только смогла встретиться с Розой в одном из залов. — Тот самый, на котором ты летала в последний раз над Кряжистым углом. Менгарец собирается завтра с первыми лучами рассвета лететь на разведку в сторону севера. Его просили это сделать уже сегодня, но он пока сильно занят.
— Конечно, ему даже оглянуться некогда! — с некоторой обидой припомнила Роза, ущемленная отсутствием комплиментов в свою сторону. — Когда уж ему попросить меня о помощи! Ну и пусть, я не гордая, сама знаю, что делать.
— Ох! Ты хочешь сама слетать на «ту» сторону? — У первой фрейлины загорелись глазки. — А когда меня научишь?
— Вот когда вернемся домой, в Радовену, тогда и научу. А сейчас надо сделать все, чтобы твой отец ни в коем случае на ту гору не подался. Потому что наверняка костьми ляжет, но меня к дельтаплану не допустит.
— А остальные гвардейцы?
— Ха! Пусть только попробуют ослушаться моего приказа! Или хоть раз было не по-моему? — Подруга преданно замотала головой. — Ну видишь! Вы тут продолжайте бдеть и постарайтесь тщательнее присматривать за Маанитой. Надо все-таки выяснить, куда и для кого она ворует продукты со стола и прямо из дворцовой кухни.
— Скорей всего кого-то тайно подкармливает, — предположила Квитания.
— Вот и озаботь своего отца-генерала этими сведениями. Меньше будет мешать мне. А обо мне можете так, невзначай, слух пустить часика через два: мол, ее высочество по заданию его величества отправилась осмотреть позиции неприятеля.
— Сделаем. Только ты там все равно постарайся осторожнее…
— Вот потому и хочу, чтобы наши войска вовремя успели приготовиться на линии противостояния. Вдруг мне раньше придется посадку произвести, если ветер не поймаю.
Вне стен дворца ее высочество всегда сопровождало не менее десятка самых мощных гвардейцев, да и любой другой воинский отряд устремлялся вслед за обожаемой принцессой лишь по движению ее бровей или пальчика. Тем более что опасность в чужом, пусть и завоеванном государстве существовала всегда, и Роза хорошо об этом помнила: дополнительной охраной никогда не гнушалась.
В итоге к самой высокой горе возле Шулпы ее сопровождало не менее тридцати воинов. Причем Роза так тщательно рассчитала путь, что на вершину продуваемой всеми ветрами возвышенности добралась одновременно с отрядом доставки дельтаплана. В него входило три помощника Менгарца, специалисты по летательным устройствам, и десяток гвардейцев из охраны. Может быть, они бы и помешали принцессе воспользоваться дельтапланом, но такого категорического приказа от генерала Тербона или его святости они не получали и только в растерянности стояли и смотрели, как неожиданно прибывшая наследница короны Чагара деловито переодевается в белые одежды и отдает распоряжения по подготовке к
