полету:
— Подайте мне сигнальные ленты! И проверьте еще раз растяжки на трапеции, прошлый раз она скрипела, словно несмазанная дверь.
Один из помощников все-таки хоть поинтересоваться осмелился:
— А почему не летит его святость? Да и вроде как завтра собирались?
— К сожалению, на господина высшего проповедника столько дел навалилось, — говорить чистую правду и закатывать при этом сочувственно глаза получалось у Розы великолепно, — что ему пришлось меня уговаривать. Мне тоже некогда, особенно завтра, вот и решили воспользоваться оставшимися светлыми часами дня. Ладно, а то так и до вечера проболтаем. — Она повысила голос: — Поторопимся!
Команде запуска ничего не оставалось делать, как произвести весь комплекс действий штатного запуска для дальних полетов. Четверо держали в подвешенном состоянии дельтаплан, а еще двое — ее высочество, которая наполовину лежала в белом коконе из плотной ткани. И удобно пилоту, и тепло на огромной высоте. Затем все синхронно разогнались против ветра, дали последний толчок по ногам и замерли на месте, со вздохами провожая взглядами белокрылое устройство. Все-таки сомнения по поводу такого неожиданного изменения планов их терзали основательно.
Зато сама Роза нисколько не волновалась, наоборот, ликовала и повизгивала от удовольствия в упругих потоках встречного ветра. Погода благоприятствовала как никогда, и никаких сложностей для предстоящей разведки не предвиделось. Уже через полчаса прямого полета на устойчивой скорости девушка оказалась над районом, где предположительно располагались войска неприятеля. И вскоре она заметила довольно огромный полевой лагерь. Только по многочисленным дымкам кухонь можно было прикинуть количество вражеских воинов. Но помимо этого чуть ли не треть огороженного пространства занимали какие-то странные сооружения. Набранную огромную высоту терять не хотелось, и поэтому принцесса продолжила прямолинейный полет на прежнем уровне, решив присмотреться к данному лагерю на обратном пути. И почти сразу ее взору предстало следующее, еще более масштабное по площади вражеское расположение. Такие силы уже могли заставить обеспокоиться кого угодно.
Но ко всему прочему еще и один из гигантских белых орлов появился. Вначале он летел перпендикулярно ее курсу с запада, но потом плавно принял чуть правее и вскоре пристроился параллельно. Причем расстояние между ними сократилось всего до полусотни метров. Помня прекрасно рассказы Виктора о его встречах с катарги на поднебесном пространстве, Роза и себя возомнила в полной безопасности и несколько раз приветливо помахала ладошкой в сторону гигантской птицы. Ответных приветствий не последовало, зато и агрессивности не наблюдалось. И вскоре пилот совершенно привыкла к подобному почетному, как она посчитала, сопровождению. Катарги в дальнейшем четко выдерживал дистанции, синхронно выполняя и все остальные маневры в воздухе.
А покрутиться пришлось основательно. Потому что принцесса от сжимающей сердце тревоги совершенно перестала следить за белым орлом и теперь смотрела только вниз. Потому что гигантские скопления противника пошли сплошным ковром. Тут и полному дилетанту становилось понятно, что внизу расположились не просто баснословные силы, а готовые со дня надень перейти в наступление армии. Только одно отсутствие выпасов для верховых животных говорило о том, что Триумвират не сможет вот таким образом простоять на месте больше трех-четырех дней. И если бы они знали истинное количество войск завоевателей, то двинулись бы на Шулпу еще вчера. А то и раньше! Уже сейчас Львы Пустыни имели чуть ли не тройное численное преимущество. И это только с учетом приблизительного, поверхностного подсчета с большой высоты. Стоило принять во внимание, что и далеко с обеих сторон виднелись поднимающиеся вверх и собирающиеся в облака столбы дыма от полевых кухонь. Такого невероятного по численности войска в Союзе Побережья не могли предположить даже заведомые трусы и перестраховщики.
Следовало поднимать тревогу немедленно! Причем не просто тревогу, переходящую к жесткой обороне, а тревогу немедленного, можно сказать, молниеносного отступления. Если войска Триумвирата успеют отсечь от моста, то армия Союза Побережья может оказаться в мышеловке и будет уничтожена до последнего человека.
Приняв решение немедленно возвращаться, Роза сделала плавный разворот, переходя на нижний уровень, и полетела обратно. И только краем глаза обратила внимание на все так же неотступно за ней следующего катарги.
«Интересно, что ему от меня надо? Или он Виктора ищет? Ладно, не мешает — значит, уже хорошо!»
Долетев до места противостояния обеих армий, она опять заметила тот самый лагерь с непонятными устройствами и решила снизиться для лучшего обзора. Но только начала снижаться, как у нее из-под ног вынырнула туша гигантского орла. Вынырнула и словно приклеенная зависла чуть впереди и чуть ниже. Девушка вначале страшно перепугалась и начала маневрировать, уклоняясь в стороны и уже там пытаясь снизиться. Но казалось, что катарги словно специально все время подставляет собственное тело, над которым пилоту приходилось непроизвольно делать горку. В конце концов стало совершенно очевидно, что огромная птица и в самом деле противодействует только одному: снижению дельтаплана.
И вскоре стало ясно почему: снизу стреляли оперенными болтами! Загадочные многочисленные устройства при ближайшем рассмотрении оказались стационарными арбалетами, установленными больше чем под углом в сорок пять градусов. И сейчас они все дружно и, что самое главное, опасно пытались прицельно попасть в два белокрылых силуэта. Скорей всего попытки орла помешать снизиться и спасли жизнь бесшабашному разведчику. Болты в своем подавляющем большинстве не долетали на такую высоту и по красивой дуге вновь устремлялись к земле. Но все равно, не обошлось без попадания. Катарги резко взмыл вверх, нисколько не желая собственным телом прикрывать безрассудную человечишку, и три заряда по очереди поразили цель. Вначале один болт пробил самый краешек левого крыла, потом второй, благо еще что на излете, саданул пилота в правое бедро, ну а третий — проделал внушительную дыру по центру правого крыла.
Дельтаплан был рассчитан на более крупный вес Менгарца, поэтому и с такими повреждениями не потерял своих превосходных летательных качеств. Но все равно, потеря высоты теперь стала неизбежной. Хорошо еще, что вражеский стан противника с арбалетами остался позади, и беспорядочная стрельба вдогонку уже была не страшна. Сдерживая стоны от боли в бедре, принцесса перешла на самое оптимальное, пологое планирование и не просто протянула за линию своих войск, а вообще долетела до подножия той самой горы, с которой стартовала.
А вот посадка вообще получилась скомканной и чуть ли не катастрофичной. Из защитившего от страшной раны кокона девушка выбраться сумела, а вот в момент касания земли правая нога подвела: поджавшись от боли устройство дало опасный крен, коснулось крылом небольшого валуна и, нелепо кувыркнувшись, грохнулось верхней плоскостью на поверхность. Место посадки тоже оказалось на удивление удачным: трава и мягкий дерн, так что разведчица отделалась всего лишь несколькими новыми ушибами и синяками. И смогла даже самостоятельно отстегнуться, отползти в сторону и встать, пошатываясь, на ноги. Что немного вернуло налетевшим словно смерч гвардейцам естественный цвет лица. Зато слишком бледным выглядел генерал Тербон, которого отряд встретил на полпути к ставке главнокомандующего. Развернувшись и пристроившись к скачущей боком на коне принцессе, с горечью выкрикнул:
— Ну разве так можно?! Ты своим самоволием всю армию переполошила!
— Ерунда! — желчно воскликнула Роза, стараясь не кривиться от боли в опухшем бедре. — Сейчас у меня вся армия вообще как наскипидаренная начнет метаться! Я вам сейчас такое устрою, что сразу все свое достоинство вместе с пышным самомнением растеряете!
От таких двусмысленных, грозных и совсем неожиданных от ее высочества ругательств генерал сразу понял, что дела очень плохи, и больше до самой ставки ни о чем не спрашивал. Только озабоченно пытался осмотреть белые одежды наследницы короны и отыскать на них хотя бы пятнышко крови.
И только когда в пределах видимости показались шатры расположенной возле самой столицы ставки и разноцветная толпа генералов, придворных и союзников во главе с Громом Восьмым, Роза крикнула Тербону:
— Где его святость?
