Менгарец внимательно слушает, описание создавшейся обстановки продолжилось:
— Теперь о боевых действиях. Наша северная группировка войск Союза Побережья выдержала удар прорывающихся к себе домой остатков имперских Львов Пустыни. По докладам, поступившим на данное время, никому из окружения вырваться не удалось. Зато в южном направлении совершенно для всех неожиданно вдоль моря прорвался трехтысячный, закованный в железо кавалерийский резерв Гранлео. Наши союзники просто не смогли задержать яростный поток этой стальной лавины. Поражает состав этого резерва: отборные рыцари в доспехах, кони прикрыты защитными попонами! Мы до сих пор и не представляли, что у Сангремара имеются такие воинские подразделения. Видимо, рыцарство предназначалось для прикрытия с южного фланга, а потом оказалось отрезанным от севера потоком воды. Вследствие чего вышедшая из берегов река отрезала им путь на север, и они решили просто уйти таким образом в другую сторону. Будем надеяться, что у русла реки Хаваси их обязательно остановят, а там и наши кавалеристы догонят, завяжут с ними бой. Но ведь могут эти рыцари и дальше вдоль берега прорваться, если хоть один мост захватят. Трудно представить, как они собираются в дальнейшем уйти от погони вдоль всего побережья, но на запад срочно двинулись наши подразделения горных егерей. Наверняка они достигнут заладного берега Первого Щита гораздо раньше бегущего имперского резерва.
Роза покивала, смешно копируя солидность своей бабушки:
— А что слышно про корабли королевства Гачи?
— По договоренности они уже завтра должны вывести десяток яхт и фрегатов в открытое море. Опять-таки, если этим планам не помешают проклятые рыцари. Но узнаем мы об этом только послезавтра. — Король чуть подался вперед: — Почему он об этом спрашивал?
— Говорил, что это очень важно. Надо немедленно выяснить причину запрета на плавание по Речному проливу и тщательно обследовать как можно большее водное пространство. В идеале, немедленно наладить регулярное судоходное сообщение со Вторым Щитом через воды Речного пролива.
— С этим должны справиться люди барона Эдмонда, у них уже заготовлены целые стаи почтовых голубей, которых погрузят на яхты. Что еще?
— Напомнил о немедленном начале строительства первой крепости на берегу моря.
— Там тоже задержки не будет. Уже завтра начнется строительство в намеченном месте.
— Очень настаивал на подробных допросах всех пленных, — деловито перечисляла принцесса. — Особенно тех, кто вхож в столицу и окружение императора. Важно выяснить все о сути святынь Гранлео, о его тайных местах отдыха и нанести на карту Шулпы все точки, куда посторонним вход воспрещен.
— Немного преждевременные действия… но я распоряжусь.
— Возможно, тайные места имеются и вдали от столицы империи Сангремар. Об этом надо узнать заранее.
— Тоже выясним… — Гром Восьмой заметил, как пальцы левой руки Виктора требовательно пошевелились. — Что он еще хочет спросить?
Роза прильнула ушком к белым бинтам, и глаза ее стали расширяться от удивления:
— Виктор требует немедленно собрать все воинские силы и двигаться к империи Сангремар. Не через две недели, как планировалось раньше, а уже через три дня. Вперед отправить мощный кавалерийский кулак для захвата и последующего удержания моста через пролив Стрела. Без этого весь поход может оказаться под угрозой. Надо как можно быстрей нанести окончательный удар по их столице Шулпе. Не допустить разрушения дворца Гранлео и взять под охрану все самые важные объекты в первый же день оккупации. Виктор очень надеется, что это поможет раскрыть тайну долголетия династии Гранлео. Говорит, что только там у него появится единственный шанс…
— На что именно? — воскликнула Линкола, приблизившись сзади к сыну и положив ему руки на плечи.
Ее внучка опять надолго прислушалась к неслышному для всех шепоту:
— Шанс не превратиться в калеку. Он все о своих ранах слышал и не хочет таким ущербным оставаться до конца жизни.
— Мы ведь и так планировали атаковать Шулпу, — стал сердиться монарх Чагара. — Но войска тоже надо подготовить к дальнему походу. К чему такая спешка? Да и вообще, это уже не его дело. Пусть себе пока лежит и набирается сил. А вот когда мы вернемся с окончательной победой…
— Нет. Виктор настаивает на том, чтобы его сразу повезли с собой.
— Как?! В таком виде? Да он с ума сошел!
Тут и Линкола переполошилась, нависая над монахом рядом с внучкой:
— Может, ты чего не расслышала? А может, он вообще бредит после удара о камни? — Заметив, как дернулась Роза от возмущения и как набирает воздуха для возражений, поспешно добавила: — Не всегда бредит, а иногда! Вот как в данном случае с поездкой.
— Бабушка! Наверняка он знает, что говорит… — Очередные движения пальцев заставили принцессу склониться над раненым. Некоторое время она не дышала, вслушиваясь в шепот, а потом выпрямилась: — Говорит, что ему очень мешают пропитанные толстым слоем заживляющей мази бинты. Но завтра перед обедом, а вернее, уже сегодня, врачи обещали их снять, и вот тогда он вам все дотошно растолкует. В данный момент он очень устал и просит разрешения поспать.
— Да что там, какое разрешение! — отмахнулся Гром Восьмой, вскакивая на ноги. — Имеет право спать, когда только вздумается. Да и нам надо хоть немного вздремнуть за оставшиеся до рассвета часы. Все по своим комнатам! — Затем более строго посмотрел на дочь, которая и не вздумала пошевелиться: — Тебе особое приглашение нужно?
— Да я и здесь…
— Прекрати! За ним есть кому присмотреть! Забыла, как он мне советовал быть с тобой построже? Действительно мне следует прислушиваться к умным советам, не дело принцессе становиться сиделкой.
— А если он мне очень… — Начавшая было весьма решительно, Роза запнулась на последнем слове, ее отец этим и воспользовался:
— Тем более! Он бы твое поведение не одобрил. Свой долг выполнила, подвиг совершила — теперь просто обязана отдохнуть как следует и набраться сил для завтрашних дел. Я ведь со всеми проблемами в одиночку не справлюсь.
Принцесса и в самом деле выглядела очень усталой, но всеми остатками воли и упорства пыталась показать свою независимость и незаменимость. Хотя намек отца на предстоящий допуск к управлению королевством ей очень пришелся по душе. Окинула все помещение хозяйским взглядом, поправила уголок одеяла и только тогда с независимым и гордым видом двинулась к выходу впереди улыбающейся бабушки.
Гром Восьмой вышел последним, и уже запуская к раненому сиделку и врача, многозначительно проговорил:
— Глаз с него не спускайте!
Виктор проснулся, когда солнце уже поднялось довольно высоко и своими лучами заливало его больничную палату. Первым делом прислушался к ощущениям собственного тела. И эти ощущения ему очень не понравились. Трудности при дыхании и невозможность пошевелить скулами не слишком расстраивали. Верилось, что это явление временное. Зато жгучая, пульсирующая боль под мышками и в стопе левой ноги сразу напомнила о вчерашних разговорах. Практически все врачи уверены, что он останется почти полным инвалидом. Правая рука и прежде была малоуправляемой. Но вот если еще и левая рука перестанет слушаться как следует, то при всем желании он даже на костылях передвигаться не сможет. Представить же себя в инвалидной коляске Виктору казалось смерти подобно.
Поэтому он всеми силами поддерживал в себе только одну шальную мысль, которая в разных вариантах уже несколько раз обсуждалась с лицами, приближенными к монарху Чагара:
«Гранлео не могли жить в здешних условиях так долго и оставаться при этом в идеальном состоянии без определенных высокотехнологичных медицинских приспособлений из других миров. Наверняка они потомки высокоразвитой космической цивилизации, и их предки попали на эту планету в результате стечения каких-либо экстремальных обстоятельств. При этом необязательно, что инопланетяне прибыли
