— Не-э-э… старший лейтенант Шелди мне друг и боевая подруга… С ней нельзя…
— А чем тебе старшая лейтенант Инга Байцел не нравится? — теперь уже Танти возмущался. — Тем более она давно оказывает твоей персоне явные знаки внимания и посматривает вполне благосклонно.
— Шутишь? — даже испугался Малыш. — Не помнишь, как она утверждала, что выйдет замуж только за того, кто готов иметь именно шестеро детей.
— Ну и что тебя пугает? Ты ведь против детей ничего не имеешь?
— Я-то не имею, но вдруг Инга этих деток, всех шестерых, уже имеет?
Давясь от хохота, Парадорский еле из себя выдавил:
— Когда бы она успела?
На что товарищ ответил после скорбного вздоха:
— Недаром военные считаются в этом плане наиболее шустрыми, сообразительными и проворными. Например, поехала в отпуск, родила да и оставила своим родителям на воспитание. И бабушка с дедушкой довольны, и счет к будущему мужу растет понемножку.
— Ох, ну ты и выдумщик! Надо будет мне поделиться твоими фантазиями со старшим лейтенантом Байцел. Пусть тоже порадуется, как и я…
— Вот это уже зря. Не по-товарищески с твоей стороны, — не на шутку обиделся Малыш. — Могут ведь у нас быть свои, чисто мужские секреты? Тем более ты ведь знаешь, как Инга отлично стреляет из пистолета. Ей будет достаточно всего одного «нечаянного выстрела» или один раз «дрогнувшей руки», чтобы ты остался без верного друга и проверенного партнера за карточным столом.
— Да, да, действительно, — закивал Парадорский, стараясь сохранять серьезное выражение лица. — Это и в самом деле трагедия. Если друга я себе всегда нового найду за каждым углом, то с кем я буду в карты всяких лосей обыгрывать? А? Зарплата ведь пока мизерная, а у меня свадьба на носу…
— Вот-вот, подумай, прежде чем делиться моими секретными выводами.
В остальном переход на новое место расположения проходил без всяких осложнений или неприятных случайностей. На коротких привалах раскладывали аппаратуру, подсоединялись к дублированной сети для внутренних переговоров и скачивали поступающую непосредственно с самой базы информацию. На более продолжительных остановках еще и управление внешними периметрами испытывали. То есть, находясь даже в глубинах толстенного льда, офицеры имели возможность и за Зимовкой наблюдать, и по зубам новым нежданным агрессорам надавать.
Общее настроение улучшилось, напряжение последних часов спало, и к концу дня командир уже стал подумывать о предстоящем ночлеге. Идущим впереди разведчикам была дана команда подыскивать подходящие для длительного привала пещерки. От высшего командования тоже никаких пока вызовов или распоряжений не поступало, так что о своеволии элитной группы офицеров в штабе чрезвычайных ситуаций не догадывались.
Тем более кошмарными показались события, произошедшие непосредственно в полночь.
К самому ночлегу приготовились быстро. Благоустроенные палатки с подогревом вполне могли по удобствам конкурировать с жилищными модулями самой базы. Разогретые концентраты по вкусу и калорийности тоже ничем не уступали приготовленным в кухонном секторе блюдам. Да и сам поздний ужин проходил в привычном, можно сказать, семейном русле. Разве что все продолжали строго хранить основные секреты. В частности, никто из офицеров не рассекречивал основного задания по охране Артура Аристронга, который был в таком же боевом скафандре и точно так же выполнял все команды командира. Ну а сама новая союзница так и не желала раскрывать особенности своего настоящего происхождения. Причем оправдывалась она тем, что опекуны особого доверия не вызывают.
— Не в обиду, ребята и девчата, но вы для меня как-то слишком таинственно выглядите. Если вы наши и вполне себе честные вояки, то я перед вами все равно откроюсь. Наверняка и с большой земли обо мне скоро придет сообщение. Но все равно пока я воздержусь говорить о своих девичьих тайнах. Мало ли что у вас на уме…
— Ай-яй-яй! — укорял свою подопечную Гарольд. — Я ведь о нас тебе все рассказал, и ты сама утверждала, что не доверять подобным героям — это стыд и срам. А теперь таишься.
— Все равно, — не сдавалась Зарина. — Пусть мне будет стыдно и вы меня предадите потом огульному остракизму, но… я пока все-таки помолчу.
Кажется, больше всего с подозрением на пленницу посматривала Инга Байцел. Потому и напомнила к концу ужина, словно между делом:
— Командир, а ведь у нас домутила предостаточно имеется. Может, все-таки обезопасимся по полной?
После этого все скрестили свои взгляды не на Парадорском, а на Зарине. Но та ответила с полнейшим равнодушием:
— Воля ваша. Но в таком случае моя совесть будет чиста. Секреты будут выдраны у меня из сознания насильственно. Это, конечно, плохо, потому что они касаются людей весьма достойных. Но, увы… Правда, могу торжественно и сразу вас всех заверить: ни к вам, ни к данному месту событий эти секреты не относятся никоим образом.
Тут и Гарольд встал чуть ли не грудью на защиту своей подопечной:
— Не забывайте, что именно Зарина помогла нам добиться окончательной победы над пиратами. Сами видели, скольких она своим пулеметом мастерски выкосила.
— Ну ладно, — пожал плечами Тантоитан после некоторого раздумья. — Если ты так уверен в своем плотном надзоре, то на тебе и вся ответственность будет лежать. А то подумай, час допроса в легкой форме, и мы выдаем девушке оружие. — Сделал паузу и многозначительно развел руками: — Или не выдаем, а наоборот…
Понятно, что если бы майор Парадорский вздумал допросить нежданную союзницу под домутилом, то давно бы уже сделал это. Не играя, так сказать, в неуместную в данном случае демократию. Но почему бы и не выяснить хотя бы внешнюю реакцию незнакомки? По тому, с каким интересом она ожидала ответа от Гарольда, была заметна ее огромная заинтересованность именно в рыцарских качествах гиганта. И тот не подвел.
— Готов поручиться за свою подопечную, как за родную сестричку. Мне кажется, у Зарины против нас ничего плохого на уме нет.
— Ну и ладно. Тогда всем отбой!
Вот так и закончился запоздалый, несколько затянувшийся ужин. Все разбрелись по своим палаткам, а дежурный засел у приборов связи с базой. До места хранения межпланетного корабля оставался еще примерно день пути, но и дальнейшие несколько дней команда намеревалась провести именно в этом месте.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Тревога поднялась во время дежурства старшего лейтенанта Саши Бергмана. Орать ему во всю глотку не приходилось, достаточно было заговорить через внутренние коммуникаторы, которые имелись у каждого товарища:
— Из лунманского прыжка в системе показалось два неидентифицированных корабля. Несколько истребителей заняты уничтожением наших спутников орбитального наблюдения. Десантная баржа снижается в нашем секторе. Корабль противника отправил по направлению к нашей базе тяжелые ракеты! Последние кадры с данных метеорологического спутника: сразу три ракеты вот-вот нанесут удар! Все, обрыв связи…
А в следующий момент все вокруг содрогнулось от дальних, но невероятно мощных разрывов. Во многих местах окружающие ледники покрылись змеистыми трещинами, противно заскрипели крушащиеся блоки, огромные куски сводов и висящие кое-где в пещерах ледяные сосульки сорвались вниз, норовя погрести под своей массой любого неосторожного человека.
