человек тихо, не привлекая к себе постороннего внимания, долетел до главной планеты баронов Аристронгов и совершил посадку на запасном космодроме. А вскоре уже и сам барон имел непосредственную возможность убедиться, насколько его единственный сын возмужал, распрямился, повзрослел, стал независимым, вполне бравым на вид воином.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
За встречей отца с сыном со стороны наблюдать было очень интересно, но долго держать гостей на поле своего космодрома Зел Аристронг не стал. Широким жестом махнул в сторону возвышающегося в центре столицы дворца и пригласил:
— Милости просим! Думаю, полный день отдыха с надлежащим питанием никому не повредит. И после боевых подвигов героев всегда должна ждать достойная награда.
Но пока грузились в роскошный флаер, Зел с завидным проворством поймал Тантоитана за руку, удержал при себе, оттащил на пару шагов в сторону и, глядя проникновенно в глаза, проговорил:
— О событиях на Нирване сейчас трубят по всей Галактике. Но ни конкретных имен, ни конкретных причин случившегося не упоминают. Война вроде как откладывается, моусовцы свою вину во всем отрицают. Зато в стане командования нашими космическими армадами стали интенсивно искать козлов отпущения. Поэтому может случиться, что ваш подвиг начнут замалчивать…
— Да какой там подвиг, — попытался скромничать майор. — Просто спасались и бежали без оглядки.
— Все бы так бегали! Так вот, лично мои обещания остаются в силе. Можешь располагать любыми кредитами и любой помощью с моей стороны.
— Спасибо огромное! Но…
— Да чего ты мнешься? Вот скажи честно, чего бы тебе очень хотелось?
— Даже не знаю, — признался Парадорский, косясь на выглянувшего из салона флаера Малыша. И неожиданно вспомнил вечный спор: — О! Тут меня постоянно один аристократ поддевает в том, что я не умею различать особо выдержанные, старые коньяки. Вот как бы мне научиться таким тонкостям?
Стоило видеть, в какой многообещающей улыбке расплылось лицо барона:
— Хо-хо! Это ты, парень, замечательно попал! Лучше места для подобного занятия не найти во всей Вселенной. Как ты думаешь, чем мой отец, дед и прадед зарабатывали для пропитания своих деток?
— Вязали лапти? — буркнул первое, что пришло на ум гость.
Но хозяин планеты нисколько не обиделся. Наоборот расхохотался:
— И это было! Но! Большую прибыль нашему роду приносили виноградники. А конкретнее, самые изысканные марки коньяка. Даже наш дворец был выстроен на прибыли с продаж. Так что ты теперь словно медведь на пасеке. Будешь дегустировать, сколько влезет, лишь бы печень выдержала.
— Ну коньяк не виски, цирроз печени от него не грозит. Почти…
— Это ты верно заметил. Значит, не только из пистолета стрелять умеешь.
К дворцу долетели за пять минут, но потом еще столько же времени кружили над городом, а барон с гордостью рассказывал о проплывающих внизу достопримечательностях. А их было столько, что иные столицы крупных королевств могли позавидовать. И величественные замки, и прекрасные особняки, и удивительные архитектурные ансамбли, и несколько крытых и открытых амфитеатров, и прочие монументальные сооружения поражали взор. Множество прекрасных скульптур и памятников, изумительной красоты фонтаны, парки, пруды среди деревьев и бассейны почти возле каждой виллы украшали город. Было чем полюбоваться. Но из увиденного сразу можно было сделать вывод: подданные баронства никак не бедствуют и живут даже более чем роскошно. Причем стабильность и процветание здесь появились явно не в последнее десятилетие. Началось все гораздо раньше, еще до того, как в казну барона хлынула прибыль от добычи нейтрино-селта. То есть местные правители, владеющие космическими пространствами, соизмеримыми с некоторыми звездными королевствами, ни в коей мере не издевались над своим народом, берегли его, не притесняли, не давили налогами, давали возможность жить в самых благоприятных современных условиях тридцать шестого века.
Летоисчисление на планете тоже велось в едином галактическом стандарте, по системе Доставки. Только и разнилось количество дней в месяце, да в сутках было на полтора стандартных часа меньше. Так что восприятие времени, которое почти не отличалось от того, что было на Нирване, значительно перестраивать не придется. А уж как мечталось хоть на пару деньков расслабиться в спокойной домашней обстановке!
При ближайшем рассмотрении центральный дворец тоже поразил и размерами, и архитектурой. А многочисленные группы туристов на центральной площади только подтвердили предварительные выводы: местные правители и на туризме не гнушались подзаработать. Интерьер дворца тоже поражал. По словам Зела, который сам знакомил гостей с внутренним убранством дома, некоторые предметы искусства, собранные здесь, являлись уникальными и фактически бесценными. Однако подробнее рассмотреть каждую из них и узнать историю ее появления в коллекции хозяин предложил позже.
— Сейчас вы устраивайтесь и сразу на праздничный обед. Или у тебя есть какие-то срочные дела? — сказал он Парадорскому, голова которого от увиденного шла кругом.
— Да, есть несколько безотлагательных дел, первейшее из которых — сообщить командованию, что с нами все в порядке, и дать точные координаты нашего местонахождения.
— Может, еще денек поиграешь в молчанку? — предложил барон. — Ведь имеешь полное право. А они пока поиском предателей займутся.
— Да нет, так нельзя. И наверняка они паршивых овец в стаде уже давно вычислили. Может, уже какие-то выводы сделали. Нам ведь всем интересно. К тому же и невеста моя будет переживать из-за нашего долгого молчания.
— Ладно, тогда у вас на все два часа. Приводите себя в порядок, обживайтесь. Все это крыло в вашем распоряжении. Будете жить в гостевых комнатах рядом с апартаментами Артура.
— Кстати, а его жилище проверили?
— Обижаешь, Танти! Я во дворце навел железный порядок.
— И все-таки? Я ведь не о порядке говорю, а о безопасности. Когда тут узнали о прибытии твоего сына?
— Этой ночью, сразу после моего возвращения. Надо ведь было все приготовить к его возвращению и вашему визиту. — И уже обращаясь к сыну, открывая дверь в его апартаменты, спросил: — Ты уже видел свои комнаты?
Сразу было понятно, что за годы скитаний из головы баронета выветрились многие воспоминания. Поэтому он, замерев у порога, стал внимательно осматриваться. В глазах время от времени мелькали сентиментальные огоньки.
Однако Парадорский пропустил мимо ушей слова барона о полной безопасности. Отступив чуть в сторону, он жестом отправил в помещение всех своих бравых товарищей:
— Ну-ка, оглядите тут все хорошенько. Приборами тоже поработайте.
— Ха! Да у моей охраны приборы обнаружения самые лучшие и современные! — хвастался Зел. — Таких даже в Дивизионе наверняка нет.
— Посмотрим, посмотрим, — приговаривал майор, наблюдая, как Алоис, Малыш и Армата пользуются вынутыми из чехлов приборами и проверяют каждый квадратный сантиметр обширных апартаментов.
Все остальные офицеры проводили визуальный осмотр, который скорей напоминал тщательный обыск. Поднимали и прощупывали все, вплоть до прикроватных ковриков. Простукивали стены и присматривались к каждой щели между мраморными плитами пола. Переминали в руках подушки с одеялами и ковыряли землю в цветочных горшках.
Местного правителя их действия нисколько не раздражали, скорее, вызывали улыбку и своего рода умиление. Он посматривал на офицеров и не стеснялся с легкой иронией комментировать происходящее:
