сладкой намазали. И шум создался лишний, и кровищи оказалось — реки. Но хуже всего, что побоище происходило в непосредственной близости от пробиваемого в большую пещеру шурфа. Просто так заставить блоками отверстие и замаскировать его из дающей иней пушки теперь уже точно не получалось. Пришлось закладывать все оставшиеся в наличии мины, а потом еще и роботов программировать на отчаянное сражение с любым неопознанным объектом. Геройским финалом для роботов должно было стать их самоуничтожение в гуще врага. Жаль только, что таких многопрофильных устройств оказалось при отряде всего четыре.
Но все это делалось и минировалось в тот момент, когда Малыш, Алоис и Гарольд уже в экстренном режиме запускали реакторы, проверяли механические средства и вооружение. По словам Малыша и Алоиса, вроде как успевали. Пока враг начнет поиски, пока наткнется на трупы своих подельников, пока подтянет подкрепление и отыщет кучи окровавленных орашей, челнок уже будет готов к взлету. Другой вопрос, если вдруг прямо над пещерой зависнет крейсер или несколько кораблей противника. Тогда они просто единым залпом сразу отправят к праотцам всех оилтонцев, пытающихся вырваться из оцепления.
Чтобы подобного не случилось, Малыш предложил сделать запуск малого истребителя с виртуальным управлением. Не слишком-то и большой, но невероятно маневренный, он мог выползти по наклонному желобу, специально для этого предусмотренному, далеко в сторону от пещеры и уже оттуда, пронесшись под границей льда вдоль саванны, ударить по противнику в самом неожиданном месте. Виртуально управление велось с помощью спаренных краберных маяков и считалось редким умением высшего пилотажа. Ну а сам истребитель являлся весьма секретным достижением технического гения ученых Оилтона.
— Конечно, лучшего пилота среди нас нет, — сожалел Малыш о так несвоевременно отправившемся на Кафедру Николя. — Но, по большому счету, я и сам справлюсь с управлением и атакой. Главное — отвлечь силы противника от этого места. Заодно с экранов истребителя считаем полную обстановку над этим полушарием.
— А может, еще и силы Кафедры пусть задействуют? — предложил Алоис.
— Да нет. Подобного истребителя там нет. Если их пока никто не атакует, то пусть и дальше сидят не высовываясь. А вот мы врагов, будь они хоть отродьями ржавчины, пощиплем!
Кажется, идея с запуском истребителя оказалась более чем своевременной. Не успел Малыш осмотреться на внешних тактических экранах после взлета, как сразу обеспокоился:
— Малые корабли пока засечь трудно, а вот все три крейсера сразу высветились. Один почти рядом, а два — над противоположным краем пустыни. Как раз в районе нашего предполагаемого места нахождения в джунглях.
— Значит, предатель все-таки в штабе! — резюмировал Танти, но тут же про это и забыл: — Сможешь незаметно подобраться к той паре крейсеров?
— Легко! Главное, при полете над пустыней какой-нибудь бархан случайно не зацепить, да на тяжелые боевые истребители или флаеры не натолкнуться. Размеры и скорость мне помогут.
— Удачи!
Все остальные уже находились в каютах и готовились к экстренному взлету с перегрузками. Ведь на боковых смешениях по горизонтали никакие притановые щиты на обшивке челнока не помогут. Может сплющить до потери сознания.
В рубке управления имелось только три ультрасовременных антиперегрузочных кресла. Так что даже Гарольду места не осталось. Чернокожий аналитик продолжал вводить корабль в боевой режим, Малыш через дистанционное управление слился в боефикаторе с несущимся над пустыней истребителем, ну а командир подразделения пытался все успеть, предугадать и предвидеть.
Тем не менее картина разворачивающегося боя и его увлекла на добрый десяток минут.
Миниатюрный истребитель ворвался в рой вспомогательных кораблей противника, как коршун в стаю неповоротливых ворон. Конечно, уничтожить легким оружием более громоздкие и хорошо защищенные устройства внешнего космоса было невозможно. Но зато сколько паники получилось из-за непрекращающегося обстрела из зенитных пушек и крупнокалиберных пулеметов. Все смешалось, началась довольно беспорядочная ответная стрельба, в результате чего летящие куда попало торпеды и ракеты нанесли некоторый урон соседу по строю.
Потом кто-то более опытный дал жесткую команду прекратить всякий ответный огонь, поднять энергетические щиты и практически прожарить верткого наглеца мезонными пушками. Видно, и мысли не появилось, что таким маневренным орудием смерти кто-то управляет дистанционно. Естественно, мезонные пушки, от лучей которых вскипает кровь за любой броней, Малышу показались несущественными, а вот подарок судьбы в виде прекращения огня он использовал с уникальным талантом и завидным хладнокровием. Сделав вид, что вошел в катастрофическое пике, он пронесся над самыми верхушками тропических деревьев, а потом свечой взмыл прямо под днище одного из крейсеров. Еще на подлете расстрелял в это брюхо весь свой оставшийся боезапас, а потом и сам истребитель направил в лишь слегка треснувший корпус.
Взрыв получился ужасный. Да только вот экраны сразу поблекли, и оценить результат своего подвига Малыш пока возможности не имел. Но, как выяснилось позже, крейсер все-таки получил повреждение. Хоть и не слишком значительное, кардинально не влияющее на его боеспособность, но весьма неприятное в плане управления полетом и стабилизации в атмосфере. Так что пришлось неудачнику резко уходить на орбиту. А уж на его место спешно подтянулся третий крейсер, до того момента висевший в опасной близости от места дислокации челнока оилтонцев.
Что и требовалось доказать.
Да только радоваться долго не пришлось. Вначале Граци грустным голосом сообщил, что пленник умер, так и не приходя в сознание. После чего Танти сообразил дать краткое сообщение по краберу майору Хайнеку, в котором настойчиво рекомендовалось срочно эвакуировать всех обитателей Кафедры в хорошо укрепленное подземное убежище. Кажется, куратор прислушался к совету коллеги и стал принимать зависящие от него меры.
И одновременно с этим в лагере вражеского десанта спохватились о не откликающихся на сигналы дозорных. Начались интенсивные поиски. Вначале малыми группами, потом и огромными — около двух сотен человек. Понятно, что тела своих погибших подельников они вскоре отыскали и установили причины насильственной смерти. Но в любом случае провозились десантники непозволительно долго. Пока искали пятое тело, пока наткнулись на побоище ледовых кротов и стали там рваться на минах, пока послали призыв крейсерам о помощи, челнок оказался готов к полету. Громадные плиты наружного прикрытия раскрылись, стряхивая с себя тонны льда и обваливая при этом близлежащие лабиринты с копошащимися там десантниками. И вот уже сам межпланетный корабль на полном форсаже ярким метеором устремился в ночное небо. Он сразу пошел по касательной, уходя от возможного обстрела дальнобойными ракетами. Конечно, и с орбиты, и со стороны пустыни стартовали ракеты и понеслись к так неожиданно ускользающей цели, но два плазмо-кремниевых реактора на такой малый объем массы справились как с ускорением, так и с полным набором скорости преотлично. И не успели еще ракеты приблизиться на дистанцию гравитационного поражения, как челнок скрылся в подпространстве после лунманского прыжка.
Однако дело на этом не кончилось. После того как корабль исчез, неведомый противник всю мощь своего оружия направил на Кафедру. И если от секретной базы возле Забытой Знойной Зимовки остались еще хоть какие-то обломки, то место интеллектуальной стажировки офицеров Дивизиона теперь представляло собой лишь оплавленное немыслимым жаром взрывов шлаковое пятно. Да что там говорить, непосредственно само Седое ущелье превратилось в усеянную крупным щебнем пустыню. А потом все три крейсера, собрав десант и вспомогательные корабли, убрались с Нирваны в неизвестном направлении.
Вот такое непонятное изъявление злости, ненависти и агрессивности.
Хорошо, что расположенный на большой глубине бункер выдержал. И хорошо, что туда успели спуститься все обитатели Кафедры до последнего человека. Правда, спасатели эвакуировали из него людей целую неделю. Несколько поседевший после этих событий майор Хайнек потом говорил:
— Я и две недели на сухом пайке просидел бы, лишь бы без единой царапины после такого «трамтарарама» остаться.
Никто не пострадал, что дало лишний повод для нового бума строительства подобных бункеров.
Ну а ушедший от весьма и весьма непонятного преследования челнок с экипажем из двенадцати
