Определили маршрут, отметили на карте примерные траектории движения механизированных разъездов противника и оседлали своих стальных помощников. И уже почти дошли до цели, когда по вине матушки-природы и батюшки — местного рельефа произошли первые неприятности. Старожилы хорошо знали, что при передвижении по ледовым лабиринтам самыми опасными и неприятными считались гнилые проталины. Эти порожние места во льду после его таяния образовывались чуть ли не вертикально, при этом постепенно и весьма коварно. Вроде двигаешься по вполне прочному настилу, и вдруг раз! Хруст, скрежет и внезапное скольжение куда-то вниз. Хорошо, если трещина небольшая да сверху на голову потом солидный кусок льда не свалится, но порой гнилые проталины имели глубину до десятков метров, а участки с возможностью их образования располагались на значительном отрезке, по которому по стечению обстоятельств курсировал более теплый воздух. Опытные исследователи в подобные проходы, где стены плавились, а на полу собирались лужицы, вообще никогда не входили. А вот новички частенько попадались, проваливались, получали травмы, а то и гибли.
Не повезло в этом отношении и одному из дальних вражеских разъездов. Сразу четверо из пяти провалились в гнилую проталину и по пятидесятиметровому желобу рухнули вниз. И уже в конце узкого мешка боковые стенки не выдержали тяжести техники и обвешанных оружием тел, разлетелись, словно от взрыва, и груда неприятелей вывалилась непосредственно возле отряда Парадорского.
Тот лишь успел выкрикнуть команду:
— Только парализаторами!
Одного и убивать не пришлось, свернул шею. Второй тоже неслабо приложился головой и пребывал без сознания, а вот оставшаяся пара оказались живчиками, сразу потянулись к оружию. Оилтонцы отреагировали раньше.
И каков же был их шок, когда, медленно приблизившись к неподвижным телам, рассмотрели сквозь забрала скафандров довольно специфический оттенок кожи у врагов. Первым выдохнула побледневшая Зарина:
— Пиклийцы!
Зеленоватая кожа, или, как любили говорить сами подданные королевства Пиклия, «кожа с изумрудным оттенком», являлась их визитной карточкой во всей Галактике. После длительного пребывания, в течение двух-трех лет, вдали от родины, зеленоватость почти исчезала из пигментации, так что жертвы неудачного провала в проталину были совсем-совсем свеженькие.
— Только что оттуда! — прошипел Армата с ненавистью.
У него в столкновениях на границе от рук моусовцев два года назад погибло несколько родственников.
А насупившийся Малыш констатировал:
— Значит, все-таки война…
Хотя в любом случае не следовало вот так сразу приписывать все вершащиеся здесь злодеяния режиму узурпатора Моуса. Ни на одном из тел не было воинских знаков отличия, а следовательно, они могли оказаться и наемниками, и обычными пиратами, коих в большом космосе — легион.
Парадорскому рассуждать было некогда. Доставая крабер и набирая код связи, он раздавал приказы:
— Инга, Феликс — направо и вверх. Они могли быть не одни. Алоис и Лидия — налево! Граци, Зарина — займитесь раненым! Остальные остаются здесь и следят за дырой.
Как назло, некоторое время связи не было, поэтому при начавшемся разговоре голос майора звенел от напряжения:
— Докладываю! Только что силами моего подразделения был сбит легкий разведывательный модуль противника. Один погиб при падении, двоих пришлось до смерти прижечь парализаторами. Еще один — без сознания. Если придет в себя, допросим. Ни знаков отличия, ни военной формы на них нет. Скафандры повышенной устойчивости, но рабочие. Основное: все четыре врага — уроженцы королевства Пиклия. Кожа свежего ярко-изумрудного оттенка.
Видимо, в штабе повисла тишина от полученного известия. Одно дело — просто бряцать оружием, а совсем иное — пойти на такую крупномасштабную провокацию. Да что там провокация! Если еще добавится хоть одно слово подтверждения — это однозначно война.
Выдержав паузу, Тантоитан продолжил:
— Во вверенном мне подразделении без потерь. Раненых нет. Следы сбитого модуля спешно устраняем. Замаскироваться успеем.
— Наверняка они дали сигнал в свой штаб о катастрофе, — пошли первые предположения.
— Все может быть. Но мы надеемся, что они не успели этого сделать.
Дальше требования, уточнения и распоряжения свалились на голову Парадорского лавиной. Он с тоской присел в каком-то закутке и принялся перечислять требуемые от него данные, местами с воодушевлением привирая по поводу места своего пребывания.
А в это время товарищи рассредоточились и перешли в боевой режим. Потому что сверху, из зева проталины, послышались вопросительные восклицания. Похоже, в боевом дозоре еще кто-то был.
Действительно, вниз с помощью закрепленного троса на подмогу попавшим в беду товарищам спускался пятый пиклиец. В принципе его решение казалось верным: чем быстрей он спустится и окажет первую помощь, тем больше шансов на спасение будет у провалившихся воинов. Ведь это не специальная засада или подстроенная ловушка. Просто досадная случайность.
Обменявшись условными знаками, оилтонцы решили взять врага живьем. А потому выставили мощность своих парализаторов только на оглушение и затаились вдоль стенок тоннеля. Увы, спускающийся пиклиец оказался не так уж прост и наивен. Как только он рассмотрел направленное на него оружие и получил первый заряд в голову, его ладонь разжалась и отпустила кнопку дистанционного управления. Где-то резко взвыли сервомоторы, и безвольное тело с изрядной скоростью стало подниматься наверх. Гарольду больше ничего не оставалось, как влепить вдогонку максимальный по мощности заряд из своего парализатора. Хоть и не допросишь такого, зато и вреда от него не будет, если придет в сознание.
А уже когда стали наводить порядок в тоннеле, сверху послышались восклицания Алоиса:
— Эй! Ребята! Вы там?
Имея подробную карту, они с Лидией без всяких проблем отыскали верхушку гнилой проталины и наткнулись на транспорт и прикрепленное к нему тело.
— Да мы-то здесь! — отозвался Гарри. — А что там у вас?
— Только один покойник. Вроде больше никого не было. Крабера не видно, так что есть шанс, что группа будет считаться некоторое время заблудившейся.
— Отлично! Сталкивайте тело и транспорт сюда, мы тут их еще вдобавок в наклонный тоннель катнем. Чем глубже, тем меньше вонять будут.
— Поберегись! — раздалось сверху. А потом, когда шум от падения стих, Алоис крикнул: — Мы возвращаемся.
Круто ведущий вниз тоннель, который наверняка и сам когда-то образовался от коварной проталины, отыскался на следующем перекрестке. Так что в любом случае поисковым партиям моусовцев немало попотеть придется. А потом еще и разобраться в причинах гибели изувеченных при падении тел.
Бесчувственного пленника вытряхнули из скафандра и нижнего белья, просканировали насквозь и только тогда запаковали в виде багажа на один из ледорезов. Затем опять сверились с картой, считали последнюю информацию с сигнальных контуров и двинулись дальше. По полученным данным выходило, что в сторону погибшего разъезда со стороны основного лагеря пока никто не направлялся, что не могло не радовать.
Однако на следующем этапе их сильно задержали представители местной фауны. Уже и геологический робот начал проходку во льду, пробивая шурф к полностью изолированному укрытию челнока, уже и половина дистанции оказалась пройденной, когда из глубин нахлынула внушительная стая ледовых кротов. Как потом объяснила Лидия, дело было ни в коем случае ни в эликсирах бешенства. Видимо, животных разозлила мелкая вибрация, создаваемая проходческими роботами, вот они и ринулись сгонять чужаков со своей территории.
На этот раз пришлось отстреливаться долго. Кроты лезли так, словно у них перед мордами сметаной
