— Не лучше ли, используя оставшееся время ночи, сделать марш-бросок и закрепиться в ледовых лабиринтах южного полушария?
— Боюсь, что не успеем, — без зазрения совести врал майор Парадорский. — Наша техника не совсем приспособлена для движения по заболоченной местности. А скоро начнет светать…
— Хорошо, действуйте по обстановке. Наше ударное соединение уже отправлено к Нирване и появится на орбите в начале следующей ночи.
— Что ж так долго?! — не удержался от справедливого негодования молодой командир. — Мы тут как зайцы мечемся…
— Ничего, затаитесь на день, а дальше уже без проблем.
— Это если предатели не сорвут все наши планы.
— Майор Парадорский! — повысил голос адмирал. — Здесь и без вас разберутся! Выполняйте свои обязанности и бдите за вверенным вам личным составом.
— Понял! Конец связи! — и, услышав начало следующего строгого вопроса, быстро добавил: — У нас тут чрезвычайная ситуация: наткнулись на ночную лежку бронтозавров.
И выключил крабер. Ближе всех стоящие Малыш и Армата одобрительно кивнули, улыбнулись:
— Правильно! Нечего лишние политесы разводить.
— Пусть они теперь друг на дружку с подозрением косятся. А то еще потребовал бы кто-то изображение включить…
— Обломятся! — фыркнул Танти. — Имею полное право не включать, и за свои действия мне предстоит отвечать только перед Капочи или самим Павлом Реммингом.
Вскоре вернулись посланные вперед разведчики, и отряд двинулся дальше. По всем наметкам, продвижение на десяток километров должно было пройти без осложнений, все-таки тут противник ждать их в засаде никак не мог. Разве что имел у себя в штате провидцев. А вот уже на подходе к замаскированному в вечной мерзлоте челноку придется внимание удесятерить.
Сама система обнаружения вокруг челнока была дублированной и предназначалась только для фиксации движущихся целей. Вдобавок имелась возможность еще и контурно их идентифицировать, дабы не путать хищных кротов с людьми или с какими-то геологическими роботами. Но вот именно эти дублированные системы и были усовершенствованы благодаря десятку рацпредложений, внесенных по большей части Малышом и Алоисом. Почти целую неделю по ледовым тоннелям усиленно сновало несколько человек, устанавливая скрытые камеры, разные приборы, в том числе и дорогостоящие краберные маяки, используемые для дальнейшей передачи сведений и вливания их в единую замкнутую сеть. В данный момент на все эти усовершенствования, ну и, конечно, на установленные в предыдущие годы системы и возлагал основную надежду чернокожий аналитик. Как он утверждал, достаточно будет только добраться до первых замаскированных разъемов и скачать первый пакет информации — и все станет ясно. В том числе и с предателем кое-что определится.
Двигались медленно, осторожно, посылая во все стороны автоматические или радиоуправляемые разведчики. При этом учитывали, что и враг может сделать то же самое.
Первые следы неприятеля обнаружились всего за километр до так ожидаемого разъема. Несколько подстреленных орашей беспорядочно громоздились на сложном перекрестке, еще большее количество хищных кротов оказалось в тоннеле, ведущем вниз. Там образовалась жесткая пробка из черных тел. Может, они провалились туда после отстрела, а может, уже люди после постарались заткнуть дырку с источником неприятности. А то, что неприятности здесь были, не стоило и сомневаться. Кое-где валялись окровавленные остатки комбинезонов, изжеванная амуниция, и все это было густо посыпано слоем отстрелянных гильз.
— Неплохо тут наши родные зверюшки кого-то прижали, — констатировал Армата, внимательно разглядывая кусок скафандра. — Как минимум одного растерзали.
— Несколько странно, что взбешенные животные и сюда добрались, — сомневался Малыш. — Да и времени прошло много…
Лидия водила раструбом сложного газоанализатора над квадратной мордой одного из орашей:
— Все правильно. Эссенция своим запахом провоцирует бешенство более чем на сутки. И судя по слюне и кровавым белкам, эти экземпляры при атаке были невменяемы.
— Это все сейчас неважно, — рассуждал Парадорский. — Меня больше беспокоит местонахождение здесь кого-то из десантников. Чего им так далеко находиться от нашей базы?
— Пока не выловим языка, не узнаем! — подвел итог рассуждениям Гарольд. В этот момент у майора сработал вызов на крабере. — Оп-па! Кто это так мечтает с тобой поговорить? Может, мы сымитируем вокруг шум джунглей?
Танти пожал плечами и дал окружающим знак помалкивать. К его удивлению, с ним связались из имперской контрразведки. После обмена условными паролями, которые передал в свое время полковник Капочи как раз для таких случаев, невидимый собеседник, не называя ни звания своего, ни имени, сообщил основное:
— По поводу вашего нового члена отряда: по всем нашим ориентировкам — это наш человек. Только единственная просьба: пусть проговорит в ваш крабер, майор, несколько определенных вам, произвольных предложений. У нас есть речевой анализатор, и мы хотели устранить последние сомнения.
Стараясь скрыть заинтересованность, Парадорский подозвал Зарину к себе и заставил говорить то, что ему взбрело в голову.
— Все в порядке! Можете доверять Зарине полностью и временно считать членом своего отряда! — обрадовал контрразведчик. И потом уже просительным голосом добавил: — И от имени командования огромная просьба по возможности беречь нашего сотрудника. Она еще не получила свои заслуженные награды. Но внеочередное звание капитана ей уже присвоено. У меня все! Удачи вам, ребята!
— Ну вот! — Гарольд радовался и светился энтузиазмом больше всех. — Все и выяснилось! Поздравляю тебя с капитанскими погонами!
И бесцеремонно расцеловал несколько смущенную Зарину в ее упругие щечки. А судя по плотным объятиям, он явно вознамерился продолжить подобные поздравления. Пришлось командиру отряда несколько осаживать несдержанного товарища:
— Капитан Стенеси! Выдай коллеге комплект оружия. А то чего она даром офицерский паек ест…
На этой оптимистической ноте, тщательно просматривая пространство перед собой, двинулись дальше. На последнем километре даже махонького ораша не попалось, так что ни единого выстрела не огласило хладные зевы вечной мерзлоты. А когда добрались до разъема, прямо на том месте организовали малый привал и принялись анализировать полученную информацию.
И сразу, значительно правее от желаемого маршрута и всего в трех километрах от вожделенного межпланетного челнока, обнаружили довольно большой лагерь противника. Враг, вероятно, предполагал, что устроил его у себя в глубоких тылах, и старался держать под своим контролем весь сужающийся сектор, примыкающий острым углом к уничтоженной базе. Хорошо было заметно, что в лагерь и обратно по самому широкому тоннелю беспрестанно двигаются то подкрепления, то посыльные. Кажется, вся операция «зачистка» подходила к концу. Правда, передвижные дозоры колесили на мотоциклах-ледорезах и вокруг самого пункта дислокации.
Про внушительный корабль у себя в тылу, припрятанный и залитый льдом, неизвестный противник даже не догадывался. Так что если для перестраховки сделать небольшой крюк влево, то без шума и выстрелов можно было легко добраться до цели. А там работы для геологического робота всего на час — и проход к межпланетной технике готов! Саму расконсервацию и последующий вылет челнока уже следовало проводить после экстренных запусков сдвоенной пары плазмо-кремниевых реакторов. То есть просто так ворваться в рубку, схватиться за штурвал и дать с места максимальный форсаж тоже не получится, часа два на предполетную подготовку точно уйдет. С учетом этого следовало продираться дальше с удвоенной осторожностью и создавать запас времени.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
