незаконный провоз оружия, и он признался, что неизвестные лица в соседних баронствах щедро подкупают киллеров для убийства баронета Артура. Авансы раздают неимоверно крупные, а после выполнения заказа обещают выплатить миллион галактов.
— О! — с несколько неуместным восторгом воскликнул Парадорский. — Стоило только подучить твоего сына основам самообороны, как его цена выросла втрое.
— И по последним сведениям, ваша светлость, — продолжал начальник охраны, — в столицу уже прибыло более сотни подозрительных личностей.
От этой новости у барона глаза стали как блюдца.
— И откуда же в таком маленьком баронстве взялось столько уродов? — в сердцах произнес он, грохнув кулаком по столу и трезвея на глазах. — Что делать, майор?
— Да ничего особенного, просто не паниковать. — Как ни странно, но Тантоитан выглядел совершенно спокойным. — Вот увидишь, как быстро мы эту сотню уничтожим. Но для этого надо будет снять всю видимую на фронтонах здания и вокруг него аппаратуру слежения, сигнальные устройства и колючую проволоку на ограде. И немедленно.
Барон недоуменно переглянулся со своим начальником охраны.
— Но тогда возникнет возможность большому подразделению взять дворец штурмом.
— Ничего, и его остановим. Хотя атак большими подразделениями сейчас ждать не приходится. После разгрома пиратов на морском побережье твои враги, как я полагаю, сделали ставку на одиночек. А мы как раз с одиночками лучше всего умеем сражаться. Только и надо, что усыпить бдительность противников, а на деле устроить им не одну-две, а двадцать две ловушки. Мол, смотрите: вы и сюда можете попробовать голову засунуть, и тут кулаком погрозить — и вроде как безнаказанно! Но все это будет только видимостью. На самом деле внутри мы надежно оснастим дворец сразу несколькими новейшими системами безопасности. И мы можем сделать это очень быстро и незаметно. Это первое. А второе — надо усилить бдительность.
— Бди, не бди, но ты же понимаешь, что люди могут пострадать — охрана, слуги…
— Ну мы-то с охраной — люди военные, — подмигнул Танти командиру местной баронской стражи. — Так что нам не привыкать. А вот гражданских лиц будем беречь. Особенно тех, кого пожелают подкупить и они в этом сразу признаются.
— Вроде все и не раз проверены, предателей в стенах дворца не осталось, — проговорил барон и сам тут же скривился, вспомнив о явных проколах при тройной перепроверке. — Почти…
— Вот и будем посматривать за каждым. — Парадорский многозначительно постучал пальцем по толстенным доскам стола. — И третье, о чем должны знать только ты, я и начальник стражи: с завтрашнего дня все во дворце, ничего не подозревая, будут иметь в своей одежде несколько замаскированных устройств постоянного прослушивания.
Оба собеседника понимающе переглянулись, и Зел спросил:
— Ты думаешь, моих людей кто-то попытается перекупить?
— Не исключаю. Цена-то ведь утроилась! Иной убийца теперь сотни тысяч галактов не пожалеет для какой-нибудь горничной, чтобы та ядовитых цветочков баронету в спальню понаставила или одежду отравила. Мало ли еще что можно придумать.
Барон помолчал, о чем-то раздумывая. Видно было, что его раздирали сомнения.
— И что, — снова заговорил он, — вот так просто мы всех убийц выловим? А как мы их распознаем? Что они, так глупы, чтобы дать себя раскусить? Или что, все дружными рядами повалят во дворец с табличкой на груди: «Я — киллер»? Понятно же, что, как ни снимай видимые атрибуты охраны, но случайные люди во дворец попасть не смогут.
— Конечно, не смогут! Это меры для тех, кто отыщет такую возможность. Других будем ловить на живца. Причем в тех случаях, когда точно уверимся в их намерениях. Для этого создадим несколько двойников, а не только Феликса. Будем переодеваться под Артура и я, и Гарольд. Несколько раз предъявим на публике истинного баронета. Пусть видят его на крупных театральных постановках, на концертах, на модных выставках, сымитируем интервью с ним.
— Но в таких случаях могут быть покушения со стрельбой! Поймет ли нас народ?
— А вот пусть сам народ и выскажется по этому поводу. А мы для самых смелых еще и премию объявим в сто тысяч галактов — для тех, кто укажет на истинного убийцу и предотвратит покушение. Причем пообещаем два варианта: сохранить имя бдительного гражданина в тайне по его желанию или расписать его подвиг во всех средствах массовой информации, если тот ничего не боится. Уверяю тебя, очень многие горожане в патриотическом порыве начнут вылавливать потенциальных убийц и в любом случае окажут нам неоценимую поддержку и информацией, и действиями. А деньги…
— Денег мне для такого дела не жалко. Будут премии!
— Вот и отлично! — Парадорский встал и откланялся: — Спасибо за угощение, но мне и в самом деле пора присоединиться к ребятам. Сегодня ночью предстоит многое организовать и перестроить.
— Я с тобой! — решительно встал и барон. — В любом случае мне будет полезно и за твоими действиями понаблюдать, и к некоторым секретам вашего Дивизиона присмотреться.
Последующий период так и вошел в историю баронства как месячник отчаянной борьбы с убийцами и диверсантами всех мастей. К делу были привлечены чуть ли не все обитатели столицы, ринувшиеся сообщать властям обо всех подозрительных фактах. А уж о драконовских и довольно жестоких мерах правосудия в связи с этим по всей Галактике прокатилась волна слухов и ужасающих сплетен.
Нет, Зел Аристронг не возродил смертную казнь для преступников. Все-таки номинально баронство входило в состав Оилтонской империи, поэтому жестко придерживалось хартии, запрещающей уничтожение разумных существ. Хотя любого киллера старались пристрелить при малейшем сопротивлении при аресте. Однако в ход пошла другая тактика: тактика забвения. У арестованных сначала вытягивали с помощью домутила все сведения, а потом их бросали в тюрьму до конца разбирательства. Причем бросали порой во всех смыслах этого слова, ломая и руки и ноги. Дальше могло быть еще хуже: забывали давать и пищу и воду. Да, это было жестоко, но…
— А рваться сюда с намерением лишить жизни других людей — это не жестоко?! — орал взбешенный барон на адвокатов и родственников, которые пытались выяснить судьбу арестованных преступников. — По-вашему, мы должны предоставлять убийцам мирных людей места в дорогостоящих медицинских центрах? Нет уж, преступник должен отвечать за свои злодеяния. Да, многие умирают в тюрьме. Но не от тяжких болезней, или голода, или побоев, а от глубокого осознания собственной вины и тяжкого раскаяния в совершенных преступлениях. Запись покаяний вам могут предоставить в порядке поступившего запроса.
Одним словом, с убийцами, подонками, лицемерами и демагогами правитель звездного баронства не церемонился. Предпринятые решительные и продуктивные действия сил безопасности баронства привели к тому, что уже к концу мая в вотчину Зела Аристронга поток киллеров окончательно иссяк. Их уже удавалось обезвреживать сразу после составления договора с вербовщиком, и это окончательно напугало всех потенциальных убийц. Дошло до того, что люди сбегали, если заходил разговор о баронете Аристронге. Себе дороже! Не ровен час подумают, что он решил поучаствовать в этом деле.
И мало кто знал, что в превентивных целях подложных вербовщиков содержал и отправлял в нужные места не кто иной, как сам барон. Идею эту ему после огромных сомнений и колебаний подсказал все тот же майор Парадорский. Однако он сам понимал, что подобные действия могут и сильно навредить.
— Если узнают, скандал будет огромнейший. Это ведь провокация. Но ведь как заманчиво — можно сразу выявить тех, кто согласен совершить злодейство. Выявить и тут же обезвредить.
— Да это просто феноменально! — восторгался Зел. — Только согласился гад на преступление, а его тут же к ногтю!
— Ну так тоже нельзя. Человеку надо дать возможность одуматься и исправиться. Ведь сам знаешь, сколько раз некие люди брали аванс у нанимателей, составляли договор, но даже и не думали идти на преступление. Просто меняли место жительства и пропадали с горизонта заинтересованной стороны.
— Ха! Это — не раскаявшиеся или одумавшиеся люди. Это — натуральные аферисты! По большому счету, они тоже преступники.
— Но все-таки…
